Сердце королевы степей

Договариваясь с мальчишками об украшении их детской, художница краем глаза заметила, как малышка, ухватив отца за волосы одной ручкой, бьёт его другой. Ровена улыбнулась, подумав, что, похоже, Кайден всё же получит воина, вернее, воительницу.

Первый день дома, с суматохой устроенной родными, показался Ровене спокойным, по сравнению со следующими. Представление новой коллекции королю, оформление выставки в галерее, создание многочисленных копий. Его Высочество, узнав, что у друзей появилась детская в морском стиле, захотел подобную. Ровена не смогла отказать маленькому другу. Хотя Ансгар Второй сына даже немного поругал и извинился перед художницей за дополнительную работу — оплату за детскую для принца Ровена взять отказалась — но выглядел король довольным.

Много времени отняли и примерки новых нарядов. Заверения художницы, что у неё достаточно одежды не помогли. Эйна и Мастер Перт дружно заявили:

— Ты будешь представлять Имбор при королевском дворе дриад, и должна выглядеть достойно.

Мастер расстарался и пару платьев пошил по моде Сангрина. Ровене, по хрупкости схожей с дриадами, они невероятно шли.

Накануне поездки в королевство дриад, Ровена связалась с Изумрудной принцессой. Розалия обрадовалась, но быстро свернула разговор. «Побежала отпрашиваться», — догадалась художница. Подтвердила догадку и Земляника, связавшаяся с подругой чуть позже. Она рассказала о скандале, устроенном принцессой Ортену после внезапного отъезда Ровены из академии, и сообщила:

— Твой орк собирается к тебе на выходные, — добавив с совершенно несвойственным ей ехидством: — а ты уже будешь далеко.

— Нужно бы предупредить, — задумчиво протянула Ровена, — но мы ещё не помирились. Ты не могла бы…

— Нет, даже не подумаю, — решительно заявила целительница. — Пусть побегает за тобой, ему полезно.

Ровена вновь удивилась. Похоже, их кроткая целительница переставала быть такой, когда дело касалось обидчиков друзей. И если сама Ровена Ортена давно простила, то подруга и названные братья этого делать не собирались. Во всяком случае, пока.

Земляника быстро перевела разговор, настаивая, чтобы подруга поселилась на время проживания в столице Сангрина у её родителей. Ровена пообещала. Честно говоря, она опасалась проживания во дворце, обещанного королём. «На дворцы лучше любоваться издали», — как-то сказала Эйна, и Ровена была полностью согласна с сестрой.

Провожали Ровену до портала так же шумно и дружно. В Сангрине художницу встречала Розалия, уже прибывшая домой. Изумрудная принцесса немного расстроилась, узнав, что Ровена будет жить не во дворце, но настаивать не стала. После этой новости дриада впала в задумчивость. Машинально отдав распоряжение вознице и телохранителям, она пригласила Ровену сесть в карету. Сама принцеса устроилась напротив, странно молчаливая. Художница мысленно пожав плечами, принялась разглядывать из окна столицу Сангрина.

В королевстве дриад было заметно теплее, чем в Туате, но деревья ещё не цвели. Здания, мимо которых проезжали, отличались изяществом линий и ажурностью отделки. Ровена изучала особенности архитектуры разных стран в Академии Высоких Искусств. Она даже создавала макеты-иллюзии в разных стилях на одном из зачётов. Но увидеть своими глазами — совсем другое дело. Ровена восхищённо любовалась окружающим, уже прорисовывая в уме остроконечные крыши и мраморные колонны. Она даже вздрогнула, когда Розалия заговорила.

— Ро, как думаешь, родители Земляники согласятся принять на время и меня?

«Кто же откажет в просьбе принцессе?» — подумала Ровена, но сказала другое:

— Думаю, согласятся, — и посмотрела на Розалию с удивлением.

Та, немного помявшись, чем удивила ещё больше, призналась:

— После академии дворцовые порядки и церемонии утомляют. К тому же там братья. Старший замучил нотациями хуже мамы, младший — дурацкими шуточками. За один день умудрились так достать, хоть убегай.

Ровена слегка ужаснулась, ведь ей предстояло создавать портреты принцев, но, вспомнив собственную родню, успокоилась. И не с такими справлялась.

Дом Земляники выглядел уютно. Но вот лавке травников, расположенной на первом этаже, не помешала бы новая вывеска. Ровена даже с ходу придумала, какая именно. Родители и бабушка целительницы встретили гостей радушно. Даже сумели не показать удивления, когда к ним обратилась с просьбой принцесса. В гостиной, на самом видном месте красовались портреты иллюзии Земляники и Лана и картина, на которой целительница отвоёвывала раненого у смерти.

Вечер прошёл по-домашнему. Розалия старательно давила в себе высокомерие, без которого оказалась вполне нормальной приятной собеседницей. Видимо, Изумрудной принцессе сильно не хотелось возвращаться во дворец. Бабушка Земляники, поначалу сдерживающаяся, осмелела. Вскоре она уже приправляла речь забавными поговорками и присказками, и шутливо поучала:

— Вы, девицы-красавицы, в женихи орков выбирайте. Всегда говорила, и сейчас скажу: за ними будете, как за скалой.

Ровена посмеивалась про себя, вспоминая рассказы подруги о бабушкиной страшилке: не будешь слушаться, орк замуж возьмёт. Художница радовалась за Лана. Настолько по душе пришёлся названный брат будущей родне, что даже у подружкиной бабушки присказки сменились.

В тот же вечер у пограничного портала Ортен пытался попать в королевство дриад. Орк даже не удивился, узнав, что вновь опоздал, и Ровена отправилась в новое путешествие. Он окончательно убедился — Светлые Боги послали ему наказание за то, что вовремя не разглядел предназначенную судьбой. Остаётся только ловить неугомонную невесту, да вымаливать у Богов прощение.

Ортен перед тем, как отправляться в Сангрин, заглянул в Храм Всех Богов в Туате, вознёс дары, особо выделяя покровителя воинов Маркаса и покровительницу семьи Вербену. На этот раз не помогло, в Сангрин Ортен не попал. Дриады не пропускали в своё королевство орков. Любовь степного народа к прекрасным представительницам дриад сослужила оркам плохую службу. Ортен сумел принять очередную неудачу почти смиренно. Всего-то — разбил в щепки стол в ближайшей таверне и запугал оскаленными клыками случайных прохожих.

Часть вторая. Глава десятая. Вершины Сангрина

Ровена опасалась общения с принцами напрасно. Старший позировал спокойно, похоже, осознавая необходимость создания парадных портретов. Художница получила заказ и на индивидуальные иллюзии. Младшего принца она просто напросто подкупила. За каждый сеанс озорник получал иллюзию-игрушку.

Вот и сейчас, когда Ровена работала над портретом всего венценосного семейства, на столике рядом с мольбертом сидела большая иллюзорная крыса. Выглядела она вполне натурально, тем более что крыса то к чему-то принюхивалась, то принималась чесать ухо, а то и вовсе вставала на задние лапки.

Младший принц не отрывал глаз, блестящих от предвкушения, от своего будущего подарка. Да и не только он. Старший брат и королева брезгливо морщили носы, причём совершенно одинаково. Розалия вглядывалась в грызуна опасливо, а в бывшую однокурсницу подозрительно. Изумрудная принцесса наверняка вспомнила происшествие на лекции и догадалась, чьих рук это дело. Лишь в глазах короля дриад мелькали весёлые искорки.

Правитель Сангрина очаровал Ровену с первой встречи. За присущим всем дриадам изяществом скрывался характер из талесской стали. Сочетание острого ума и чувства юмора покоряло. Если бы сердце художницы не было прочно занято сразу двумя отважными воинами, она вряд ли избежала бы влюблённости. Сейчас же Ровена могла без опасений общаться с великолепным королём, ведь даже Владыка Нижнего Мира не смог её приворожить.