Сердце королевы степей

— Страна оборотней — не вариант, — решила Шелла, подумав. — Ничто не помешает Его дриадскому Величеству отправиться с визитом и туда. Он не отступится, по крайней мере, сейчас.

Эйна вскочила и подошла к окну и устремила взгляд вдаль. Шелла и Ровена замерли, опасаясь помешать думам воительницы. Наконец, Эйна повернулась и торжествующе произнесла:

— Авалон!

Шелла улыбнулась, она знала о родстве возлюбленного и подруги. У Ансгара Второго не было секретов от любимой женщины. Ровена восторженно захлопала в ладоши и воскликнула:

— Бабушка же передала личное приглашение королевы фей, думаю, если отправлюсь туда пораньше и погощу подольше, никто не будет в обиде.

Три заговорщицы понимающе переглянулись. Королева фей Морана, наложившая запрет на пребывание на острове женщин иных рас, мужчин принимала охотно. Но лёгкий вход далеко не всегда означал такой же выход.

Если гость Авалона имел неосторожность приглянуться одной из фей, она оставляла его себе. В таком случае шансов выбраться от крылатых волшебниц не оставалось до тех пор, пока влюблённая фея не теряла интерес к избраннику или не увлекалась другим.

Вряд ли такой великолепный образчик мужчины как король Сангрина остался бы незамеченным. Причём, фей не остановила бы угроза конфликта с дриадами, да хоть со всеми объединёнными королевствами. Авалон являлся самым защищённым местом в Дуатерре, ещё ни одному захватчику, а таких за тысячелетия насчитывалось не мало, не удавалось даже просто найти остров. Авалон постоянно перемещался и был надёжно скрыт чарами — самой загадочной и неизученной магии.

Все знали об вероломстве фей, но всегда находились глупцы или отчаянные головы, рискнувшие посетить таинственный остров. Король Сангрина к таковым не относился. Ровена успокоилась, но вспомнила кое о чём и растерянно прошептала:

— Послезавтра ко мне приедет Ортен.

Шёпот был услышан. Эйна непонятно хмыкнула, а Шелла усмехнулась и произнесла:

— Тогда твой отъезд жизненно необходим. Иначе неизбежен конфликт не только между Сангрином и Имбором, но и дриад с орками. Счастье, что Ортен не знает о твоём новом поклоннике. Только-только отношения между Сангрином и Великим Каганатом стали налаживаться.

Ровена согласно кивнула, она не сомневалась, что на защиту её чести кинутся, не раздумывая, Кайден и Ортен. И не исключено, что вмешается Ансгар Второй, но тогда всплывёт родство. Сестра, как только художнице стало известно, что их дед прежний король Имбора, пояснила, чем это грозит. Наплывом женихов из правящих семей соседних королевств, среди которых Ортен, всего лишь внук вождя, затеряется, и политически выгодным для королевства браком. Как бы Ансгар Второй хорошо ни относился к младшей кузине, появившийся шанс укрепить позиции королевства не упустит. Пока его сдерживало данное Эйне слово, хранить семейные тайны.

Эйна взяла кристалл связи и отошла, разговаривая с бабушкой. Шелла о чём-то задумалась. Ровена почувствовала, как кто-то дёргает её за подол. Один из близнецов ползком пробрался к диванчику, на котором сидела художница.

— Привезёшь нам иллюзии огненных птиц? Говорят, на Авалоне они ещё обитают, — тихо попросил он.

— Хорошо, хоть не самих птиц, — пошутила Ровена.

— А что, можно? — спросил племянник, глаза мальчишки заблестели от предвкушения. Внезапно, юный эльф насторожился и, не дождавшись ответа, ужиком скользнул в сторону детской.

Эйна уловила движение краем глаза и, закончив разговор, спросила сестру:

— Дети подслушивали? — и тут же продолжила: — Не отвечай, ты всегда их покрываешь. Позже попрошу, чтобы Кайдену ничего не говорили. Он наверняка скажет, что справится сам и никуда бежать не нужно. Кстати, бабушка согласна. Завтра утром создаст портал во дворец. Шелла, надеюсь, Его Величество не будет против?

Шелла улыбнулась и ответила:

— Разумеется, не будет. К тому же он всегда рад узнать новости о деде из первых рук. Ровена, не сообщай Ортену о своём отъезде, если не хочешь объяснить причину и потоптаться на его самолюбии. Для всех — пришло срочное приглашение от королевы фей.

Ровена вздохнула, подумав, что как-то не складывается у неё общение с орком её мечты в последнее время. Словно сами Светлые Боги ставят препятствия между ними. «Ничего, прибуду с Авалона, поговорим», — решила художница.

Часть вторая. Глава двенадцатая. Авалон

Чарующий аромат и щебетание птиц — так встретил Авалон Ровену. Художница шагнула из арки портала на выложенную гладким камнем дорожку и замерла. Слева обнаружился большой куст, словно обсыпанный маленькими алыми птичками. Оперенье их сияло под лучами солнца, создавая впечатление маленьких живых огоньков.

«Огненные птицы», — подумала Ровена, вспоминая слова племянника. Художнице показалось, легендарные создания изучают её с таким же любопытством, сверкая бусинками глаз. Она протянула раскрытую руку к кусту.

Самая смелая птичка порхнула с ветки на ладонь, несколько раз клюнула, затем отлетела, что-то щебеча. Вся стая сорвалась с куста, теряя интерес к гостье. Сзади раздался смешок бабушки, затем Фея Очарования произнесла:

— Юные феечки частенько их подкармливают фруктами, ты тоже сможешь, если захочешь, — а заметив, с каким интересом внучка оглядывается, добавила: — Это дворцовый парк. Сейчас сходим, засвидетельствуем почтение её Величеству, затем отправимся в наш домик.

— Разве вы живёте не здесь? — удивилась Ровена.

— Эдин сказал, что дворцы ему надоели. Кстати, будешь здороваться с дедом, не называй его Ваше Величество. Как он сам говорит: какое счастье побыть обычным человеком.

За разговором бабушка с внучкой вышли с узкой тропинки на широкую аллею. Прогуливающиеся со спутниками взрослые феи и крылатые девчушки, собирающиеся в стайки, подобно птичкам, бросали заинтересованные взгляды в сторону королевской гостьи. Если в глазах юных фей светилось любопытство, то старшие смотрели с нескрываемым презрением.

Ровена непроизвольно выпрямила спину и гордо вздёрнула подбородок. Художница, с удовольствием носившая иллюзорные крылья и одарявшая ими однокурсниц на балу, подумала, на Авалоне, она никогда не станет изображать из себя фею. Она человек, и если окружающих что-то не устраивает, это исключительно их проблемы.

Подумав так, Ровена обнаружила, что полные пренебрежения взгляды её не волнуют. Почти. Парочке крылатых ехидн, отпустившей нелицеприятную реплику, художница всё же отомстила. Она даже не обернулась, когда сзади раздался визг. Пауки и змеи у Ровены всегда получались замечательно, спасибо племянникам. Что самое интересное, Фея Очарования посмотрела на внучку с одобрением. Похоже, данные феи достали и её.

Дворец потряс монументальностью и изяществом, непостижимым образом гармонировавшими друг с другом, и невероятной красоты витражами и фресками. Всю дорогу до покоев королевы, Ровена часто останавливалась и тянулась к заветному альбому, стремясь запечатлеть обстановку. Бабушке пришлось несколько раз напоминать, что их ждут.

Королева Морана встретила гостью в Малом тронном зале. Правительница фей даже встала навстречу, что, как пояснила позже бабушка, являлось высшей степенью расположения. Похоже, королеве действительно нравились работы художницы.