Сердце мага

– - Хорошо, - Его Величество бросил быстрый, полный беспокойства взгляд на корзинку с ребенком.
– Оставляю вас. Учтите, вы не покинете эти стены, пока мальчик снова не станет сам собой.

– - Я не дам никаких гарантий, - сухо заметил Йозеф.
– Их никто не даст.

Он не стал надевать маску, чтобы раны на лице быстрее зажили. Его уродство, выставленное на показ, было вызовом всему миру. Он испытывал особое извращенное удовольствие стоя рядом с императором - таким чистым и аккуратным. Император предпочитал общаться с Тео, игнорируя нераскаявшегося, упорствующего мага, но Йозефа это нисколько не беспокоило, ведь он знал, что каждое его слово будет услышано.

Тяжелые темные двери из моренного дуба закрылись, послышалось шуршание засова. В зале, расположенном на нижнем ярусе дворца, когда-то располагался погреб, затем пыточная для особых случаев, но предок герцога перенес ее в казематы, поэтому долгие годы здешние залы пустовали. Когда Йозеф узнал, что совсем рядом находится бывавшая пыточная, он настоял, чтобы туда перенесли зеркала. Отголоски прежних страданий должны были облегчить им работу.

Зеркала закрепили, поставив друг напротив друга с расчетом, чтобы между ними мог пройти человек. За зеркалами на ручной тележке стоял ящик, в котором лежало тело Нестора, переложенное кусками льда из погреба и соломой. Он все еще был частично жив, об этом свидетельствовало дрожание век и редкие всхлипы, вырывавшиеся из груди. Элейс, которой было не по себе от этого, старалась не приближаться к ящику. Чтобы отвлечься, она взяла на руки малыша. Кто бы сейчас ни был в его теле, ничто человеческое ему не было чуждо. Ребенок потянулся к ней и с видимым удовольствием прижался, уткнувшись в теплую шею.

– - Ты когда-нибудь делал подобное?
– спросил Йозеф, неспешно переодеваясь в просторную мантию.

Его тело покрывали многочисленные повязки, поэтому он избегал резких движений из опасения сорвать их.

– - Нет, конечно... Только читал.

– - Еще бы! Это же твоя работа. Читать и ничего больше...

– - Неужели я слышу иронию?

– - Нет, что ты... Известный факт - чернокнижники теоретики, а не практики. Это ученые, которых не интересует ничего, кроме книг.

Элейс с опаской покосилась в его сторону. В обществе Тео она могла не бояться призывателя, но кто мог знать, что ждать от мага, который тщательно прятал свои мысли. Йозеф сразу же предупредил, что если она попробует копаться в его голове, то об этом пожалеет. Он не скрывал неприязни к девушке, но в его положении было бы странно ожидать иного. Тем более, что Йозеф так и не простил Тео, разговаривал с ним подчеркнуто холодно или язвительно.

Чернокнижник разделся, аккуратно сложив вещи. Маску он положил сверху. Там, куда он направлялся, она ему все равно не понадобится.

– - Все-таки интересно, что там? Однажды я вызвал оттуда духа, но ни он, ни я не были расположены вести долгие беседы, - замети Йозеф, смазывая маслом поверхность зеркала.
– Иной мир - холодный, чуждый нам...

– - Вот сейчас и узнаю, - бодро сказал Тео.

– - Туда легко войти, но трудно выйти. У меня есть кое-что для тебя.
– Призыватель сделал надрез на ладони и сцедил немного крови в склянку.
– Повесь на шею.

– - Спасибо, - Тео не стал отказываться от столь ценного подарка.

Когда с приготовлениями было покончено, он стал между зеркалами. Стеклянная бутылочка была единственной вещью, которую он взял с собой. Как только Тео пересек невидимую черту, Йозеф замкнул меловой круг. Элейс, от которой на данном этапе было мало толку, отошла подальше. Ее помощь понадобится намного позже, если Тео вернется. Девушка старалась не волноваться, но глядя на высокого, высохшего мага, стоявшего меж двух черных бездн, не могла отделаться от мысли, что видит его в последний раз.

Тео было не по себе. Его дыхание участилось, но он заставил себя коснуться холодной поверхности зеркала. Он слышал тихое бормотание Йозефа, металлический скрежет и недовольное хныканье ребенка. Затем звуки стали тише, его отражение начало понемногу таять, пока не исчезло совсем. Теперь перед ним был бездонный омут, заключенный в дорогую старинную раму.

Призыватель дал знак и Тео, невольно зажмурившись, шагнул в черное месиво. Он знал, чего ожидать, но все равно, когда ледяной холод сковал мышцы, у него перехватило дыхание. Маг долго не решался вздохнуть. Казалось, он вовсе перестал испытывать в этом необходимость. Когда Тео несмело открыл глаза, то увидел, что его окружает мягкое зеленоватое свечение. Стоило сделать движение, как свечение усиливалось. Из пузырька на его шее тянулась тонкая едва заметно пульсирующая красная нить, уходя куда-то за спину мага. Он обернулся, ожидая увидеть выход, но того не оказалось - в обе стороны тянулся бесконечный коридор. Его стены, сотканные из странного волокнистого материала, мягко пружинили. Магу вдруг пришло на ум, что он оказался в вене исполинского существа, но он отвергнул эту невероятную мысль.

Где искать духов? Тео покрутил головой, но рукава коридора выглядели одинаковыми. Он пошел вперед, касаясь стены правой рукой. Металлические пальцы свободно проходили внутрь, не встречая сопротивления. Зеркальный коридор был очень странным иррациональным местом, способным напугать даже отъявленного смельчака. Тео всматривался вдаль, но кроме черноты ничего не мог разглядеть. Он все шел и шел вперед, не имея понятия о времени. С потолка изредка капала вязкая слизь, но она не причиняла ему вреда, поэтому он перестал обращать на нее внимание.

Внезапно что-то схватило его за пальцы. Маг замер и медленно вытащил руку. Стена заколыхалась, из ее недр выскользнуло подобие человека, и повисло, держась за палец.

– - Карл?
– спросил Тео, не веря своей удаче, и тотчас пригнул голову, поморщившись, - его голос прозвучал словно раскат грома.

Но это был не Карл. Приглядевшись, чернокнижник удостоверился, что перед ним незнакомый человек. Дух, лишенный тела, постепенно терял форму. Лишенный какой-либо связи с внешним миром, он был пленником этого места. Через некоторое время зазеркалье расстроило бы его в себе, или, что более соответствует истине - переварило, как желудок нищего переваривает желанный обед. Дух прилагал огромные усилия, чтобы сохранить хотя бы подобие человеческого облика. Он еще сохранил разум и пытался объяснить это Тео.

– - Кто ты? Коль?
– дух замер, не двигаясь.
– Нет, это не твое имя. Хорошо, может, тебя зовут Нестор?
– шепотом спросил маг бесцветную колышущуюся массу.

Дух обрадовано закивал, но его усилия привели лишь к тому, что он стек бесформенной лужицей к ногами Тео. Маг терпеливо подождал, пока дух снова восстановит форму.

– - Ты знаешь, что с тобой случилось?
– на этот раз дух ограничился легким покачиванием.

Да, Нестор знал, что произошло. Или думал, что знал, ведь Карл первым захватил его. Нестор был настроен дружелюбно. Дух обвился вокруг руки мага и вытянулся в сторону, откуда пришел Тео.

– - Что ты хочешь показать мне? До чего же это нелепо... Я спрашиваю, как будто ты можешь ответить. Так и быть - веди.

Тео уступил духу, позволив увлечь в нужном направлении. Все равно он не знал, куда идти, а дух, хоть и потерявший телесный облик, успел изучить это место. Их блуждания завершились неожиданно. Дух устремился вниз, с глухим шлепком достигнув пола, и исчез. Присев, Тео осторожно коснулся поверхности. Вдруг что-то схватило его и толкнуло в зловонную черную дыру, разверзшуюся под ногами. Маг полетел кувырком, прикрыв голову руками. Падение завершилось странным звуком, словно откуда-то резко выпустили воздух.

В кромешной темноте он упал на что-то более плотное, чем недавно встреченный дух Нестора. Благодаря свечению, Тео смог разглядеть, что именно смягчило падение - это было тело Карла. Ему изрядно досталось. Над левым виском стесан широкий пласт кожи, под правым ребром глубокая рваная рана, ноги ниже колен отсутствовали, поглощенные жадной утробой этого мира. Уродливые рубцы пересекали тело в нескольких направлениях, деля его на части. Неприятно всхлипнув, тело дернулось и внезапно открыло глаза, заставив Тео вздрогнуть.