Сердце снежного короля

— Добро пожаловать на четвертый этап отбора невест его величества Роксара Ариандел! — провозгласил распорядитель. — Да начнется конкурс!

Сердце ухнуло вниз. По позвоночнику проползла скользкая змея страха. До чего же мне хотелось посмотреть, как будут отвечать на вопросы другие конкурсантки! Возможно, удалось бы понять стратегию. Возможно, я бы даже почувствовала себя увереннее. Но на этот раз фортуна не была ко мне благосклонна.

— Шели Марильяна, сегодня вы первая! — радостно хлопнул в ладоши распорядитель.

— Зато не придется стоять в очереди, — провозгласил Жак, деловито взглянув на меня. — А вообще, вот если бы отвечал на вопросы я, то мы бы уж наверняка победили. А с тобой никаких гарантий!

— Не делай умный вид, не забывай, что ты кот, — фыркнула я, стараясь не привлекать к себе внимания. И вышла вперед.

Распорядитель бросил вопросительный взгляд на Жака.

— Вы будете проходить испытание вместе с животным? — спросил он удивленно.

— А куда ж без него? — ахнул кот, прижав лапу ко рту.

К счастью в этот момент к нам подошел сам король.

На его лице застыло непроницаемое выражение, приправленное сверху легкой, морозной улыбкой. Немного снисходительной, немного высокомерной.

Снова снежный король.

— Не обращайте внимания, шельер Вантрелий, — проговорил Роксар. — Кот нам не помешает.

Протянул руку и неожиданно почесал Жака за шею.

Кот вытянул морду и зажмурился, готовый простить ему все на свете.

Предатель.

— Тогда начнем, я полагаю? — протянул распорядитель и расправил позолоченный свиток.

— Я сам буду задавать вопросы, — сказал в этот момент король и вдруг забрал бумагу у распорядителя.

Тот поклонился, ничуть не удивившись. В отличие от меня.

Синие глаза сверкнули знакомым блеском.

Мурашки пробежали у меня по спине.

Льдисто-белые волосы короля сегодня были убраны назад в тугой хвост, скрепленный черной лентой. Кожаные наплечники и напульсники, как и прежде, сверкали голубоватыми камнями. А сквозь распахнутый ворот темно-алой рубашки виднелась широкая грудь с литыми, рельефными мышцами.

Сконцентрироваться на вопросах неожиданно стало сложно.

— Приступим, шели, — проговорил мужчина, не сводя с меня пронизывающего взгляда.

И я невольно вздрогнула, словно он предлагает мне приступить вовсе не к конкурсу, а к чему-то совсем другому.

Прошуршал лист с вопросами, и король прочитал, с каждым словом все сильнее приподнимая одну бровь:

– Где был подписан пакт о союзе между островными государствами и королевством Ледяной звезды?

Я задержала дыхание.

Роксар выглядел так, словно никогда не читал эти вопросы вообще. Возможно, они составлялись без его ведома. И это было похоже на правду.

В любом случае, какая мне разница? Похоже, этими мыслями я просто пыталась оттянуть неизбежное — ответ, который был мне не известен.

— Эм… простите, а можно повторить? — с извиняющейся улыбкой спросила я.

Роксар усмехнулся. Конечно, ведь если я не знаю, где у них что-то там подписывалось, то и узнать мне это неоткуда. Я никогда не изучала историю Ледяной звезды.

Кроме того, оставалось решить, как действовать: пытаться отвечать правду или прикидываться дурочкой. Впрочем, если все вопросы будут такими, то вариантов оставалось не много.

— Где был подписан пакт о союзе между островными государствами и королевством Ледяной звезды? — повторил король и взглянул на меня, чуть склонив голову.

Я глубоко вздохнула и произнесла:

— Внизу страницы.

— Что? — не понял Роксар и неожиданно заулыбался шире, когда смысл моих слов до него дошел.

— Пакт о союзе был подписан внизу страницы, — повторила я.

Придворные и остальные конкурсантки начали усиленно шептаться.

Распорядитель удивлённо посмотрел на короля и открыл было рот, но, увидев, что его величество молчит, тоже промолчал.

Роксар тем временем снова опустил взгляд в свиток.

Следующий вопрос звучал не так устрашающе. Не нужно было знать никаких исторических фактов. Однако определенную сложность все же он представлял:

— Какова основная причина развода монарших особ?

Блин, у них тут и разводы бывают?

Хорошо, что мне не пришло в голову спросить это вслух.

— Итак, шели? — спросил король нетерпеливо.

Деваться было некуда. Раз уж начала нести бог знает что, надо продолжать.

— Основная причина развода монарших особ — женитьба, — ответила я невозмутимо.

Роксар усмехнулся в кулак, сделав вид, что кашляет. В синих глазах сверкнули веселые искры.

Я улыбнулась.

— В какой битве погиб шельер Даниас Эйнаридел, рыцарь Честных мечей? — тут же прочитал величество следующий вопрос.

— В своей последней, — не задумываясь ответила я.

Теперь уже все присутствующие в голос начали что-то обсуждать. Распорядителю даже пришлось на них нашипеть.

— Марьванна, ты жжешь, — проговорил кот, замявшись у меня на руках.

— Что закончилось в семьсот шестьдесят восьмом году от пришествия Чарис? — звучал следующий вопрос короля.

— Семьсот шестьдесят седьмой год, — отчеканила я.

— Объясните ситуацию, — все увереннее и быстрее читал Роксар. — Кровь эргейской рыбы содержит примеси золота. Подмастерье известного алхимика нашел уникальный способ извлечь это золото, но мастер все равно его уволил. За что?

Я пожала плечами.

— Подмастерье спал с женой мастера?

Позади меня раздались смешки. Я повернула голову и увидела, что Тангиаш чуть в стороне во всю тихо хохочет. Другие придворные тоже пытались скрыть обуревавшее их веселье.

В этот момент Роксар приподнял бровь и с немного надменной улыбкой сжал губы. Резко отдал свиток распорядителю и сделал шаг ко мне.

Окружающие мгновенно замолчали.

Между нами осталось не более полуметра. Он смотрел на меня сверху вниз, и синие глаза его сверкали странным светом. Словно он пытался прочесть в моем лице что-то, чего я не говорила вслух. Чего я и сама не знала.