Сердце Вербарии

– Какой же это тогда реванш?

– Ничего, – протянула Лейла, старательно перетасовывая колоду. – Если продуешь, то мы обе будем в выигрыше.

Они засмеялись, а Сейвен только вздохнул в ответ. «Спелись уже».

Зак появился только когда визитатор оповестил по терминалу о скором прибытии. Он молча вошел в купе и так же втихомолку принялся за содержимое холодильника. «Насытил душу, пришла пора желудка». Сейвен присмотрелся – в Заке сквозило что-то еще. Он был сумрачней обычного. «Разве картины не должны просветлять?» Конечно, может, и должны, но три цикла подряд ходить по галерее из трех вагонов… «А был ли он там все это время?»

– Что живопись? – как можно безразличнее поинтересовался Сейвен.

– Нормально, – пробурчал в ответ Зак.

– Как Крайтер?

Зак чуть не подавился, потом метнул взглядом молнию в товарища и набросился на еду с удвоенным ожесточением.

«Ну что ж, все ясно».

***

Йерашан встречал хмурым ненастьем. Холодный ветер порывами швырял в лицо морось, небо над головой стелилось бесконечными оттенками серого, а сам вокзал походил на заброшенное кладбище.

Поезд остановился на возвышенности, отделяющей город от каменных насыпей. По обширному гребню пролегло несколько железнодорожных путей, то разветвляющихся, то сливающихся вновь. На обочинах бугрились какие-то строения. Справа, где несметным количеством громоздились навалы доставленной с гор руды, возилась техника. Слева унылой грудой начинался сам Йерашан. С высоты нескольких десятков метров он мало чем отличался от вороха серого камня. Над городом клубился дым фабрик и заводов, окончательно сводящий небо и землю.

Пока спускались на широком эскалаторе, Сейвен поймал себя на мысли, что город ему не безобразен. Йерашан изнемогал от людского присутствия, от бесконечно долгих терзаний. Казалось, что город хотел встрепенуться, стряхнуть мучителей, но… Их слишком много, а он – смертельно устал и теперь все безразлично. «Интересно, каким он был до появления первой фабрики?» Сразу припомнилась деревушка, в которой они останавливались по пути. «Свободная от гнета технического замысла».

У подножия дамбы их поджидал сухощавый старик в темном френче и маленьких круглых очках. Его голову покрывала фуражка с символикой армии Гелионии.

– Ларги, я полагаю? – отчеканил он. Судя по голосу, дедуля стоил другой трешки молодых парней.

– Так точно, – Диз протянула документы, и все дружно предъявили удостоверения.

Внимание бумагам досталось минимальное, а на удостоверения старик и вовсе не посмотрел. Зато он пристально оглядел компанию. Отчего-то его взгляд дольше всего задержался на Крайтере.

– Полковник Ларус Меко. Высшим командованием я уполномочен препроводить вас на судно. Так же в мои обязанности входит посвятить вас в детали кампании. Обстановка вам известна?

– Исключительно в общих чертах, – усмехнулся Крайтер.

Губы старика сжались.

– Имя и звание.

– Что?

– Ваше имя и звание, – раздельно повторил он.

– Крайтер Солвет. Ларг.

– Крайтер Солвет, известно ли вам, что по уставу ларгов вступать в переговоры с заказчиком имеет право только командир группы?

– Да, известно.

«Врешь ты все. Ничего тебе не известно».

– Тогда почему на мой вопрос ответили именно вы?

– Прошу прощения, полковник. Думал пошутить самую малость, разрядить обстановку. А то все какие-то зажатые…

Он хмыкнул и отвернулся, так, будто полковник Ларус Меко перестал существовать.

«Ой-ёй. Зря ты так. Здесь тебе не в куполе, да и Олаф далеко».

Предотвращая очевидное, Диз выступила вперед.

– Просите нашу неучтивость, моншер. Ларги – вчерашние выпускники. Им не хватает опыта.

– Этого ларга ждет наказание. Так или иначе. Идите за мной.

Кругом все кряжисто и прижато к земле. Все тускло и безлико. Под ногами на тротуарах – грязные лужи, на дорогах – реки грязи, которые бороздят тяжелые грузовики. Брызги от их колес потоками разбиваются о стены и тут же стекают обратно. Редкие прохожие все столь же невзрачны и подавлены, точно вместе с грязной водой в их души просочилось безразличие города.

Пеший ход длился недолго. На одной из полноводных улиц их подобрал армейский фургон. Полковник отдал распоряжение водителю и забрался во чрево автоскора вслед за ларгами. По дороге он завел пространный монолог о задании, из которого Сейвен заключил, что несколько ближайших дней они проведут в скуке и однообразии.

Трюмы и палубы ледокола «Снежный клинок» в настоящее время загружали, и к утру планировали закончить. Ларгам предстояло оберегать груз в пути, а, по прибытию, отконвоировать до желоба по добыче никеля. Желоб принадлежал правительству Гелионии, как и груз, целиком состоящий из новейшей техники для извлечения полезного ресурса. Агрегаты, кстати, изготовили здесь же в Йерашане на передовом заводе. Полковник дал понять, что груз – опытные образцы и что на производство затрачены немалые средства.

– Настоящий год беспрецедентен в отношении партизанской активности, – полковник снял очки и протер уставшие глаза. – Силами одной только армии мы не справимся. Две трети всего воинского контингента занимается лишь охраной и патрулированием. Гелиония огромна, и в каждой провинции мы должны иметь постоянное воинское присутствие. Где-то чуть больше, где-то меньше… Бросить все силы на поддержание порядка мы не имеем права, потому как обязаны держать резерв на случай чего. Вот и приходится прибегать к услугам со стороны.

Он усмехнулся, но усмешка вышла сдавленно, как вздох:

– Ларги обходятся нам в круглую сумму, но иного выхода нет.

Далее полковник скатился в жалобы, а потому Сейвен про себя уценил старика до двух молодых парней.

Порт был огромен, а океан – тревожен и угрюм. Казалось, будто бы все, чего касаются его воды, тут же покрывается лоснящимся пепельным налетом. Трудно было определить, сколько всего судов томилось на причале. Они прятались друг за дружкой, грудились у пирсов, выглядывали из доков и, в сгущающихся сумерках, напоминали громожденье скал.

Ларги вошли в одну из портовых гостиниц. Сухая, прибранная скромно, но со вкусом, она сразу понравилась Сейвену. Пока Ларус Меко договаривался с хозяином постоялого двора, команда устроилась на лавке у глухой стены вестибюля.

Окно напротив истекало разводами дождя. Снаружи почернело окончательно. На некоторое время Сейвена отвлекла коричневая с белыми узорами драпировка стен, а когда он снова глянул в окно, то увидел сотни фонарей, похитивших у ночи порт. «Рабочий день продолжается. Ночным днем? Или дневной ночью… Бесконечностью. Эдаким вечным двигателем, который однажды запустили, а теперь никто не знает, как его остановить. И работает все быстрее, быстрее, быстрее. А ведь поломается когда-то. Так стеганет, что из кожуха выскочит, и тогда… Хе-х. Наступит тогда истинная ночь».

– Скорей бы уж, – мимодумно буркнул Сейвен, его услышал Зак, но растолковал по-своему:

– Да, что-то долго полковник там языком чешет.

Ему никто не ответил, но как будто услышал сам полковник и тотцикл вернулся.

– Для вас организуют ужин, после – укажут номера для ночлега. Извините уж, если принимаем скромно… Завтра утром, в начале четвертого цикла, за вами прибудет фельдъегерь и препроводит на борт «Снежного клинка». Будьте готовы.

Он направился к выходу, но у порога обернулся: