Сердце Земли

– Отпустите Куслю! – продолжал пищать Кусля. – Ты, злобная ведьма!

И тут инверты не сдержались и снова набросились на него. Начался переполох. Дед Иван бросился на помощь своей королеве. Он неловко прыгал и махал руками, пытаясь растащить инвертов, но они не обращали на него никакого внимания.

– По местам! – скомандовала Дзарах. Облака с трудом оторвались от Кусли, который трясся от ужаса и быстро менял цвета.

– Не вмешивайся, – бросила она деду Ивану. – Знаешь ведь, что они слушаются только меня.

Он послушно кивнул и вернулся на место. Кусля снова завопил.

– Как я ненавижу ваши вопли! – Дзарах подошла к нему и протянула руку. – Ничего, сейчас и ты станешь немым и послушным.

Она что-то сказала на неизвестном Саше языке, и изо рта Кусли прямо ей в руку полилась разноцветная радуга. Она мерцала, освещая амбар, заливая все вокруг буйством красок. Куслин голос становился все тише, а потом исчез совсем.

– Вот и всё, – ухмыльнулась Дзарах.

Саша с ужасом смотрел на безмолвное серое облако, которое когда-то было Куслей.

– Таким он нравится тебе больше? – обратилась она к одному из инвертов. – Когда молчит?

Тот сделал движение, похожее на кивок.

– Теперь ты мой инверт, – обратилась она к Кусле. – Ты служишь мне, своей королеве. Будешь стеречь девчонку.

Кусля послушно полетел к Кате.

– А ты, – обратилась Дзарах к первому инверту, – бери еще двух. Проводите мальчишку к вратам. Его пропустят. Проследите, чтобы он вошел, а потом возвращайтесь.

Она повернулась к Саше.

– У тебя есть время до рассвета.

Решительным грациозным шагом Дзарах вышла из амбара. Старушка с фонарем окинула всех тяжелым взглядом и последовала за своей королевой.

***

Инверты подлетели к Саше и замерли в воздухе. Мальчик сильнее сжал трость, а ноги снова будто прилипли к земле.

– Катя! – обернулся он, но девочка даже не посмотрела на него.

Саша посмотрел на Эммануила Эдуардовича. Их взгляды встретились, но тут дед Иван схватил мальчика и потащил из амбара. Яро вышел за ними.

Только теперь Саша осознал, как сильно влип. Спина вспотела, зубы снова начали стучать. Колени подкашивались.

Дед Иван вернулся в амбар, а Яро потащил Сашу по деревне. Было темно, но из некоторых окон лился неприятный желтый свет, освещающий покосившиеся ворота и скелеты полуразрушенных домов. Впереди чернел лес, и Саша испугался еще больше. Инверты, видимо, были где-то рядом, но из-за черноты их не было видно.

Скоро они погрузились в темноту. Дорога была настолько неровной, что Саша несколько раз чуть не упал. Но ближе к лесу она кончилась – трава неприятно щекотала лодыжки, но идти было удобнее. Когда стена деревьев была совсем близко, Саша покачнулся. Яро схватил его за шиворот.

– И не пытайся бежать – эти малые покажут тебе, что могут инверты, – прошипел он. – И подружка твоя умрет.

Яро нагнулся к Саше и обдал его своим зловонным дыханием.

– Я уж сам прослежу, чтобы не быстро. Кричать будет!

Он глухо засмеялся, а Сашу всего трясло.

– А теперь – по прямой! – и Яро толкнул его в спину.

***

В отличие от Кати, о природе Саша знал совсем мало. Он даже по паркам гулял не так часто, а уж тем более ночью. Лес же на парк был совсем не похож – он казался устрашающим, полным опасностей, не приспособленным для человека. Какая жестокая шутка! Что он может найти в этой тьме? Куда идти?

Саша вертел головой. Глаза привыкли в темноте, но все равно он почти ничего не видел, кроме чёрных силуэтов деревьев. Несколько шагов вперед – и ноги во что-то уперлись. Пень? Камень? Саша осторожно обошел препятствие, слушая хруст под ногами. Что-то дотронулось до щеки, и Саша обмер. Инстинктивно он отдернулся назад, но почувствовал болезненный укол в спину.

ШШШ…

Инверт! Его прикосновение жалило сильнее, чем крапива. От неожиданности и боли Саша выронил трость.

– ШШШ, – снова зашипел инверт.

Саша опустился на корточки и стал искать трость на холодной земле, а когда нашел, заплакал. Она была тёплой, как рука Эммануила. Сможет ли он помочь двоемирцу?

Инверт снова ошпарил Сашу, и мальчик неуверенно побрел вперед. Каждый шаг давался с большим трудом, будто он шел через густую воду. Он вспомнил, как в какой-то передаче говорили, что, когда боишься, главное – глубоко дышать. Вдох-выдох, вдох-выдох. Это действительно успокаивало.

Саша не помнил, сколько шел по лесу, спотыкаясь и петляя, думая о том, что попал в ад. Голова кружилась. Вскоре он стал видеть лучше, но кроме возникающих ниоткуда деревьев смотреть было не на что. Лес был полон шорохов и шумов. Саша не понимал, есть ли они на самом деле или просто кажутся ему. Вдох-выдох, вдох-выдох.

Неожиданно лес наполнило гудение. Сначала оно было очень тихим, но постепенно усиливалось, будто Саша приближался к большому летящему насекомому. Вдох-выдох, вдох-выдох. Да, инверты вели его прямо к источнику этого звука.

Когда гудение стало плотным, осязаемым, деревья расступились. Перед Сашей раскинулась круглая поляна. На другом ее конце возвышался тёмный массив. Кажется, именно он был источником звука. Саша сделал несколько шагов вперед – и гул усилился. Земля легко завибрировала под его ногами.

Прямо в воздухе золотыми буквами загорелась надпись:

Кто друг Земле – иди сюда!

Забудь о том, кем был когда-то;

Теперь мы все равны и рады

Свои сердца дарить тебе!

Саша не знал, друг ли он Земле. Он не понимал, как красивая надпись может появиться ниоткуда. Зато теперь, в свете волшебных букв, он точно видел, что перед ним стена. Она была сколочена из грубых досок и уходила так высоко, что сливалась с ночным небом. И ещё он увидел запертые ворота. Поселение! Видимо, именно сюда он и должен был прийти.

Саша подошел ближе и закричал:

– Откройте!

Никто не ответил.

– Откройте! – Саше показалось, что от волнения он сейчас упадет. – Меня зовут Саша! Я к Василию! Откройте, пожалуйста!

Он подошел к воротам еще ближе, и они перестали гудеть. Стена нависала, как неумолимый великан – злой или добрый, не разберешь.

Сверху послышался голос:

– Эй! Ты к кому, мальчик?

Саша сильнее прижал к груди трость.

– Я к В-василию. П-пожалуйста, откройте! Меня п-послала Дзарах. У меня трость Эмм-м-мануила Эдуардовича.