Сердце Зла

— Ну и куда? — спросил возглавлявший колонну паладин Янжек, восседавший на коне. Рядом с ним бежала его рыжая лисица.

— Не знаю, — прошипел Ксиб, сам шедший после ботов гнома, — Всегда разное. Куда хочешь. Ты впереди, тебе решать.

Как и любой истинный паладин, Янжек свернул направо. Здесь все было точно так же, по обеим сторонам коридора тянулись погребальные камеры с мертвецами. Еще через минуту отряд вслед за Янжеком снова повернул и опять направо.

— Сколько же их здесь? — спросил Андрей Мелкую Букву, — Я про мертвецов.

— Кто знает? — ответил Мелкая Буква, — Темные эльфы жили в Риаберре уже три тысячи лет, когда сюда пришли первые риа. Судя по всему, эти катакомбы были выстроены задолго до тирании психирургов, а заброшены и забыты были только при императоре Лонгусе Гладиусе, который вместе с Эльфарийской армией уничтожил последних психирургов в Риаберре, а заодно и почти всех темных эльфов, населявших тогда остров.

— А откуда пришли риа? — спросил Андрей.

— Увы, но этого никто не знает, — вздохнул Мелкая Буква, — Считается, что приплыли с востока. Я придерживаюсь мнения, что риа — потомки жертвенных рабов, которых выращивали на некоем несуществующем ныне континенте представители неизвестной расы из прошлой эры. Есть доказательства, что Культ Трех Сестер, который сегодня исповедуют риа — переиначенная религия погибшей расы из прошлой эры.

— Ложь, — произнесла идущая позади Мэрифа-Хамани, и это было ее первое слово, сказанное с тех пор, как отряд вошел в подземелья под храмом. На жрице все еще был ошейник, блокирующий ее магию.

— Это всего лишь версия, не сердитесь, мэрифа, — примирительно сказал Мелкая Буква, — Есть и другие версии, не хуже. Например, в этом Мире есть и свои дарвинисты, утверждающие, что люди произошли от обезьян с Эльфарики уже в этой эре. Но раз люди произошли от обезьян в текущей эре — то они никак не могли быть рабами у неизвестной расы в прошлой. Так что выходит, что риа рабами не были. А еще выходит, что эта эра длится не шесть тысяч лет, как пишут в книгах, ведь за шесть тысяч лет человек от обезьяны произойти никак не может. Или здесь ускоренная эволюция? Кто знает? Эта игра оставляет вопросов больше, чем дает ответов. Вот за это я ее и обожаю.

Например, кто вообще сказал, что Первая Луна упала на Мир? Да, здесь в Риаберре, в Южной Четверти есть огромный кратер, который считается местом ее падения. Но действительно ли это кратер от падения Первой Луны? И действительно ли ее падение породило катастрофу, уничтожившую расу из прошлой эры? Да и была ли вообще эта раса из прошлой эры? Мы добываем кристаллы маны из подземных рек крови, якобы возникших в результате смерти неизвестных существ из прошлой эры, разом погибших при Падении Первой Луны. Но уверены ли мы в том, что на самом деле знаем происхождение этих рек? Нет, нам достоверно известно только то, что кровь — это мана. И что под землей в Эльфарике и Риаберре текут реки крови. И больше ничего.

Эльфы считают кристаллы маны из подземных рек мерзостью и добывают ману из собственных мертвецов. Психирурги вообще черпают ману из живых. И все они ненавидят друг друга, но ни у кого нет ясной и полной картины Мира, даже у меня. Про хронологию и говорить нечего, все исторические даты в этом Мире более чем условны…

— Эй там, заткнитесь! — закричал, несмотря на предостережение Ксиба не орать, брат Инножд, — Всем заткнуться! Тихо, я говорю! Даже не дышите!

Отряд остановился, все заозирались. Пока Мелкая Буква пояснял Андрею за лор, отряд уже повернул вслед за паладином раз пять, а то и больше. Сейчас Андрей ничего не слышал, кроме далекой едва различимой музыки и дыхания своих спутников, которые, несмотря на запрет брата Инножда, продолжали дышать. Но у брата Инножда, видимо, слух был прокачан лучше всех, его остренькие эльфийские уши напряженно трепетали.

— Музыка. Она стала чуть громче, — тихонько произнесла целительница Элли.

Брат Инножд кивнул:

— Да, определенно. Что ты нам мозги пудришь, рептилия? Нужно идти на музыку, так?

— Нет, — прошипел Ксиб, — Нет. Не нужно идти на музыку, не нужно идти от нее. Музыка не причем. Просто идти. Все. Я уже был здесь. Дважды. Музыка — ничто, забудьте про нее. Пока что.

— Пока что? — разозлился брат Инножд, — Что значит «пока что»? А потом что будет, ящер?

— Нет времени, — глухо произнес Ксиб, — Потом. Забудь про музыку. Янжек, вперед.

Но в этот момент впереди вдруг раздался какой-то тихий скреб, от которого у Андрея зашевелились волосы на голове.

— Мертвая рука, — доложил Янжек, и тут же метнул шар боевого света, — Все, нет мертвой руки.

Отряд замер и напряженно вслушивался в темноту, но вокруг опять не было слышно ничего, кроме далекой музыки и дыхания участников экспедиции.

— Вперед, — приказал Ксиб.

Лишь через несколько минут, после очередных двух поворотов, Андрей более-менее успокоился и пришел в себя.

— А мертвая рука отвалилась от трупа и восстала? — спросил Андрей у Мелкой Буквы.

— Нет, конечно, — рассмеялся книжник, — Это не так работает. Мертвецы сами не восстают. Нежить для охраны погребений изготавливается темными эльфами сознательно. Обычно из умерших грешников, из тех, что совершили особенно страшные грехи. Например, отреклись от традиционной религии темных эльфов или влюбились в представителя другой расы — человека, а может быть даже и эльфа, только не темного, и осквернили тем самым свою кровь связью с чужаком, а еще нежить делают из убийц и клятвопреступников.

Но грешников всегда меньше, чем хороших эльфов, даже среди темных эльфов, поэтому-то погребения обычно охраняются лишь небольшим количеством монстров. Но погребения эпохи психирургов — совсем другое дело. Психирурги делали нежить из любого, кто им не нравился или пытался сражаться с их тиранией. Это уже не говоря о том, что они часто убивали своих соотечественников просто для того, чтобы наделать их них новой нежити. Поэтому, думаю, что здесь нежити должно быть полно. И, конечно же, никто не членит мертвое тело, чтобы сделать из него пару боевых рук-нежитей и пару таких же боевых ног. Как ты верно сказал, дело в том, что плохо сделанная нежить часто просто разваливается и сторожит погребения уже в рассыпавшемся виде.

— Значит, психирург умеет делать нежить? — спросил Андрей.

— Нет, рано радуешься, — ответил Мелкая Буква, — Делать нежить — удел некромантов. А психирурги насилуют души живых, а не тела мертвых. Так они и установили в свое время самую страшную в истории тиранию… О, вот это да. Смотри-ка.

Коридоры наконец закончились, отряд теперь стоял в очередном огромном зале из черного камня. Весь зал был заставлен огромными металлическими чашами на ножках, дно чаш покрылось древним бурым налетом.

— Это то, о чем я говорил, — удовлетворенно заметил Мелкая Буква, — Эльфы извлекают ману из крови своих мертвецов. Здесь служители гробницы обескровливали умерших, чтобы сделать из их крови кристаллы маны.

— Молодец, паладин, от души! — закричал брат Нираб.

Янжек чинно кивнул.

— А дальше… — начал было брат Инножд, но Ксиб вдруг резко поднял руку вверх, призывая к тишине, и прошипел:

— Здесь. Готовьтесь. Нежить не нападает по одному на большие отряды. В этом данже враг умен. Они нападут здесь. Все. Сейчас. Ключевых фигур — в центр зала. Остальным — образовать круг, защищать их.