Серое братство

— Здесь занято, — сказал он.

— Ничего, поместимся, — улыбнулся гнилозубой улыбкой незнакомец. — Кое-кто горит желанием поговорить с тобой. Тебя видели в компании с одним человеком по имени Егерь. Кажется, его было велено убрать, а не обниматься. Как понимать сие недоразумение?

Малька прошиб холодный пот. За последнее время он и думать забыл о своих нанимателях, которые, в отличие от него, о договоре помнили. Да еще и следили, оказывается. Или случайно напали на след? Малек разжал враз пересохшие губы:

— Я.… Это только обман. Его очень трудно убить в открытом бою. Я пробовал.

Незнакомец в свою очередь скривился:

— Тебя никто не просит играть в благородного рыцаря, а хозяин весьма недоволен. Так что будем делать? Если дал слово — надо его держать. Тебе, видишь ли, не повезло. Хозяин таким вот болтунам выпускает кишки, даже не моргнув глазом. Чего побелел-то? Испугался? Тогда понимаешь, о чем я здесь толкую.

— Да, — хрипло прокаркал Малек.

— Вернешься к своим дружкам, — незнакомец словно забивал гвозди каждым словом, не оставляя ни малейшей лазейки для ватажника, — и продолжай следить за этой веселой компанией. Я гляжу, вашего отряда прибыло. Молодая девчонка и дядька странный такой, похож на головешку.

— Я не знаю, кто они такие. Они все время молчат, — облизал губы Малек. Он все еще боялся, но страх постепенно отступал. Делов-то: следить!

— Ладно, все равно рано или поздно узнаем. Задача изменилась. Следи за девчонкой тоже. Очень уж она заинтересовала хозяина.

— Да что в ней такого? — пробурчал Малек. — Ну, красивая, холеная, породистая, я бы сказал. Годится только для….

— Это уже не твое дело, высказывать догадки, — резко оборвал его собеседник и почесал переносицу. — Узнай о ней побольше. Зачем она здесь, откуда.

Малька вновь пробрала дрожь. Сидящий напротив человек нес в себе нешуточную угрозу, посильнее той, которая заключалась в Егере. Фарогар был настоящим воином, умеющим извлечь выгоду даже из того, кто желал его смерти. Но и только. Подлости от него Малек совершенно не ждал. А вот его подружка Нисла — она все время не сводит с него прищуренных глаз, словно подозревает во всех грехах. Того гляди — всадит арбалетную стрелу между лопаток. Малек почувствовал себя еще хуже. Он попал на вертел, и огонь начинал поджаривать бока.

Малек так погрузился в раздумье, что не заметил ухода странного собеседника. Он в каком-то непонятном оцепенении расплатился за пиво и на негнущихся ногах пошел к выходу. Как ему удалось разыскать дом того старика — он не объяснил бы никаким образом. Егерь, вышедший открывать ворота, подозрительно посмотрел на Малька.

— Здорово выпил?

— Пиво — дрянь, — буркнул Малек, хватаясь за ворота. Рассказать или нет? — Моя бабка ставила вино из яблок, и оно было куда лучше, чем это пойло.

— Иди прямо. Там, на полу, спит Пак. Ложись рядом.

Малек ничего не сказал. Он поднялся по скрипучему крыльцу в дом, и прямо с порога нащупал ноги Пака, и, перебираясь на коленях к изголовью, упал навзничь. Так и уснул.

С первыми солнечными лучами, проникшими через многочисленные щели в потолке в предрассветную серость избы, оживились и обитатели. Малек проснулся от звонкого женского смеха. Сквозь ресницы он смотрел на Лацию, со времени их совместного путешествия впервые улыбающуюся. Досада ворохнулась в груди. Эти люди связаны между собой каким-то делом, в которое никто и не собирается посвящать ватажника. Так что же тогда мучиться? Выявить тайну спасенной девчонки, взять положенную плату — и исчезнуть. Пафлагония большая.

А Егерь все время вспоминал рассказ торговца-куши, его слова о том, что какой-то отряд-призрак приближается к отрогам Драконьим Зубов. Немного подумав, фарогар пришел к выводу: отряд пойдет через Береговой перевал. Им не остается другого пути. Ханвар отрезает смельчаков от моря и гонит на скалы, которые вот-вот будут заметены снегом. Дерзкий план возник в голове Егеря. Если они изменят направление и двинутся к истокам Тунса, за ними увяжутся только те, кого зовут Претендентами и их слуги. Уж Лебедь точно пойдет, невзирая ни на что.

— Боюсь, наш план изменился, — фарогар с сожалением посмотрел на Лацию. — Мы пойдем к Береговому перевалу. Поэтому поручаю Мальку приобрести теплую одежду. Выходим завтра рано утром.

— Что за причина? — проворчал Малек.

— Расскажу все на месте, — отрезал Егерь. Не нравился ему Малек с самого утра. Благо бы — похмелье. А то глаза бегают, на душе — это читалось по лицу — какая-то тайна. Легко сопоставить вчерашнее позднее возвращение и утреннюю немногословность. Не иначе кое-кого встретил.

— Это надолго? — робко спросила Лация, уже смирившись с тем фактом, что к Смотрителям ей не попасть.

— Даже я не знаю, — следопыт не утешал ее. Королева смешала весь расклад. Вместо массированной поддержки аламских войск Серое Братство приобрело головную боль в виде Претендентов, которые стремятся как можно скорее прибрать Корону к своим рукам. А это чревато такими потрясениями, что тонкая Игра превратится в насмешку над теми, кто ее придумал. Не мог Егерь допустить такого безобразия. Так что первым делом необходимо переловить всех Претендентов на самого лучшего живца. Егерь посмотрел на Лацию внимательно. А если Корону вручить ей? Как тогда изменится мир? Будет ли преисполнена благодарности королева Ваграма за помощь, оказанную Братством? Лация уловила взгляд Егеря, и ее ресницы затрепетали. А она ведь совсем юна. Фарогар погрустнел. Кому доверять взбесившийся мир? Лебедь устроит миропорядок по усмотрению своих богов. Магван начудил бы такого, что даже небожители вздрогнули бы от содеянного человеком. Не допустить никого. Пусть Корона ждет очередного Претендента еще лет десять. К тому времени Серое Братство сумеет навести порядок на Континенте. — За нами идет охота. А это такие звери, что вцепятся в холку, не задумываясь. Они хищники, натасканные убивать свою жертву. Вот почему я не хочу вести тебя к Смотрителям. Там тебя уже ждут, и, причем, не с распростертыми объятиями.

Егерь пристукнул ладонями по столу и закончил:

— Занимайтесь подготовкой к завтрашнему походу. Ничего лишнего не брать, но и необходимое не забывать. Все!

****

Пафлагония. Драконьи Зубы. Предгорья

Первый снег упал тонким покрывалом на теплую еще землю и быстро растаял, оставив после себя влажный запах прелых листьев, который с наслаждением вдыхала Лация. Для нее это был Одем, когда зима уже чувствовала себя полнокровной хозяйкой на восточном побережье Алама. Путешествие подходило к намеченному концу. Уже снежные шапки гор бесконечное количество дней стояли перед глазами вместо однообразного уныния серых полей и покосившихся заборов редких в этих местах поселений. За Лином уже не было никаких городов и деревень, лишь табуны диких лошадей на расстоянии двух полетов стрелы проносились из одного конца горизонта в другой.

Так уж получилось, что Нисла большую часть времени проводила с Егерем, не отпуская его надолго куда-нибудь в сторону. Малек как насупился после Раута, так и оставался таким всю дорогу. Пак не ослаблял внимания, и все время был рядом, зорко посматривая на ненадежного спутника. Он что-то чуял, считая того подозрительным типом, по недоразумению попавшим не в ту компанию. Но Егерю он доверял, иначе давно нашел бы способ избавиться от Малька. Доверие — вещь исключительная для слуги. Такое случилось лишь однажды. С Гаем. Пак тогда проворчал, что не появится возле королевы, пока ее опекает странный пришелец. Впрочем, эти слова не мешали ему периодически появляться за спиной своей хозяйки.