Серое братство

— Я не вижу осады, — удивился Мастер. — И в окрестностях мы никого не заметили.

— Да, это так. Но королева Лация не зря предупреждала нас о суровых временах. Люди боятся нашествия кочевников. Моя разведка донесла, что начался отток населения от границ вглубь страны. А с собой они ведь берут не только одежду, но и животных. Закупки мяса идут в малых количествах.

Бивар задумчиво потарабанил пальцами по столу, посмотрел на меня очень уж пристально. Потом решился:

— Королева рассказывала о вас, энн Вадигор, и весьма в хороших тонах. Мне показалось, что она была очень расстроена. Какая беда! Я ведь отговаривал ее от похода, но, видимо, неубедительно.

— Вы можете нам дать людей? — вместо укоров я предпочел деловой разговор.

— Я потерял триста человек в этом походе, — понурился Бивар. — Конечно, добровольцы всегда найдутся, и не только среди рыцарей. Но среди моих офицеров упорно ходят слухи о карательной экспедиции. Но это ведь безумие! Гораздо разумнее сосредоточить усилия по охране крепостей. Слишком много кочевников. Вот что меня пугает.

— Впрочем, я не настаиваю, — я встал, а следом за мной поднялись Мастер, Ласар и Скотур. — Мы выступаем рано утром. Если среди ваших людей окажется пара авантюристов — не ставьте им препоны. Премного буду благодарен. А со рвом вы здорово придумали. Только с моря стали уязвимы.

— Мы ждем степняков, а не морских пиратов, — слабо улыбнулся Бивар, уставший пожилой человек, которому до чертиков надоело изо дня в день жить в вечном напряжении, в вечном ожидании нападения.

Мы попрощались. А утром нас ждал сюрприз. У ворот стоял отряд всадников. Завидев нас, от группы отделился высокий человек в стальных латах, с притороченным к седлу мечом и тяжелым копьем. Он откинул забрало шлема и махнул в приветствии рукой.

— Вадигор, вы ли это, я полагаю?

— Да. Приветствую вас, барон!

— Рад видеть вас с целой шкурой, — ухмыльнулся рыцарь. — Вот уж не ожидал снова увидеть вас! Я уже вчера был осведомлен о вашем прибытии в Энгл. Решил присоединиться к славной охоте. У меня есть личный интерес к Ханвару. Пора понять, что Степь не успокоится на своей мнимой победе. Хороший удар дубиной по хребту — вот что им нужно. Королева — не та сила, которая способна на такое.

— Я иду не мстить, энн Афлег, — я счел нужным предупредить барона. — Моя цель совершенно другая.

— Так почему бы ни наказать попутно кочевую шваль? — пожал плечами Афлег. — Короче, Вадигор: со мной пятьдесят воинов, и еще около двухсот отборных драчунов из Римата, Газара и Сегула ждут в двух лигах отсюда. Это не сопливые мальчишки, а охотники, с легкостью выпускающие кишки врагу. Они давно списаны со счетов нашими спесивыми военачальниками, однако это не помешает им разок погулять по Степи. Там нет людей моложе сорока лет. Так что?

— Королева-мать назначила меня маршалом, — напомнил я. — Боюсь, возникнут разногласия по статусу и способу командования.

— Это не препятствие, — барон крепкой рукой потянул узды, успокаивая загарцевавшего коня. — Как-нибудь разберемся. В конце концов, я сумею подчинить свою гордыню ради общего дела. Так что, по рукам?

Я протянул свою руку, не колеблясь ни минуты. Дураком я не был, и от такой военной силы отказываться не собирался. А вояки Афлега действительно поразили своей военной выучкой, дисциплиной и своим видом, могущим успокоить любого противника. Все плечистые, кряжистые, с суровыми лицами прожженных походных бойцов, что делало их еще свирепее. От сборного отряда, ждущего нас на приграничной дороге, веяло мощью и спокойствием. Барон Афлег представил меня, приказав подчиняться мне, и только мне.

— Хо! — коротко выдохнули всадники и отсалютовали копьями.

Формальности были улажены, и наш возросший отряд галопом понесся в желтые дали, где предстояло славно порубиться с врагом.

Уже на первом привале перед решающим броском в Степь, нас нагнал отряд из Энгла. Молодцевато спрыгнув с коня, офицер, которого я не встречал в крепости, подбежал ко мне и представился:

— Лейтенант Алоберн, энн Вадигор. Придан вашему отряду в помощь. Аншеф Бивар сожалеет, что мог дать только пятьдесят воинов, но вы не откажетесь от них? Здесь все добровольцы.

— И не подумаю, — я крепко пожал руку Алоберну. — Присоединяйтесь. Завтра решим, в чью сотню пойдут ваши люди.

****

Пафлагония. Мирра

Сухой тщедушный человечек кутался в рваную одежонку, изредка покашливая, прерывая свою речь:

— Эти парни день и ночь не спускают глаз с девчонки и ее спутника. Важные птицы, думаю.

— Сколько человек охраны? — нетерпеливо выпытывал Егерь.

— Восемь. Четверо постоянно крутятся во дворе, а остальные — внутри. Меняются только, чтобы никому обидно не было. Я по лицам выяснил, сколько их, — словоохотливо пояснил человечек.

— Знаешь кого-нибудь?

— Только троих. Они местные. Остальные — чужаки.

— Чем вооружены?

— Мечи, ножи, топоры, арбалеты, — пожал плечами соглядатай. — Да, есть еще два волкодава. Любого изгрызут — только сунься.

— Девушка в порядке?

— Ее не трогают даже пальцем, дают подышать воздухом во дворе. А хороша птичка! Я не видел таких в Мирре. Знаешь, господин, это все неспроста. Опасное дело затеяли парни. Я же знаю, что в этом замешаны пираты. С ними связываться я не хочу.

Егерь сунул ему пригоршню звонкой монеты и посоветовал купить новую одежду и смыться из Мирры с первыми лучами солнца. Соглядатай быстро спрятал деньги куда-то в широкий рукав и пообещал, что так и сделает.

— Не вздумай заработать еще, если хочешь предупредить пиратов, — угрожающе произнес Егерь. — Нам хуже не будет, а вот тебя я достану даже из-под земли и кишки выпущу. Понял?

— Очень даже, — закивал головой человечек.

— Все. Вали, чтобы я тебя в Мирре больше не видел.

Егерь дождался, пока соглядатай, пятясь и запинаясь о камни, исчезнет из виду, пошел по тропинке вверх, где приютился квартал бедноты. Именно там идущие по следу Егерь и Клест нашли пустующий дом и решили сделать из него наблюдательный пункт. Отсюда хорошо просматривался дом, в котором держали заложников. Дом был расположен по другую сторону залива, и подобраться к нему незамеченным стоило больших трудов. Небольшой дворик обнесен каменной стеной с единственными воротами, в которые просто так не протиснешься. Через стены лезть — пустое дело. Собаки учуют.

— Что там? — встретили Егеря волнующим вопросом Малек и Нисла.

Клест еще не возвращался, где-то вынюхивая полезные слухи. Егерь рассказал все, что узнал от болтуна, даже не успев раздеться. Он бросил шляпу на стол, сел на скрипучий и расшатанный табурет. Помолчал немного и произнес:

— Дом охраняют серьезно. Восемь человек постоянно меняют друг друга. Четверо на улице — четверо внутри. Кроме этого на ночь выпускают волкодавов. Каждый вечер к ним приходят еще двое. Вот они и являются главными лицами. А это значит, что их становится десять. Надо постараться взять в первую очередь их.