Серое братство

Вскоре представился случай бежать, и я решился на отчаянный план. Мой конвой выбился из сил, прикладываясь к большой фляжке. И как только миновали очередной ключевой поворот, бандиты устроили привал, на котором тут же и захрапели. Скудная трапеза, доставшаяся мне, голод не утолила, но мне это не помешало. Я привык и не к таким условиям. Не теряя даром времени, я стал перетирать веревки о кромки острого камня. Факел, нещадно потрескивая, постепенно затухал. Вот он мигнул в последний раз, и все вокруг погрузилось во тьму. Я лежал на мелких камешках, вслушиваясь в храп спящих людей, и с наслаждением потирал затекшие от веревок руки. Теперь будет легче.

Я встал, стараясь не шуметь, и перешагнул через лежащих вповалку охранников. Ощупью двинулся в обратную сторону, вспоминая, где за поворотом было ответвление. Прошел поворот — и вот он, отнорок. О, Всеединый, какая же здесь темень! Я сел, прислонился спиной к холодной каменной стене и задремал, стараясь не думать, сколько времени нахожусь под землей. Самое интересное начнется потом, когда проснутся слуги Потрошителя. На ум пришла мысль передушить всех разом, пока спят, но тут же отбросил эту идею. Мне нужен провожатый, который вытащит на поверхность. В этих жутких лабиринтах можно блуждать вечность, но так и не выйти. На мой взгляд, Балабол прекрасно знал катакомбы: его уверенное движение в определенном направлении вселяло нешуточный оптимизм в дружков. Значит, Балабола надо беречь.

Погрузившись в царство неясных снов, я тщетно пытался узнать лица, мелькающие перед моим взором. Откуда-то из небытия вынырнула черная пустыня с растущими из песка уродливыми корявыми деревьями без коры. Я пробовал шевелить руками — они не слушались. Ноги медленно погружались в песок.

— Проснитесь, тараканье дерьмо! — выдернул меня из кошмара голос Балабола. — Ищите этого парня! Иначе Принц шкуру с нас спустит! Двое — назад! Двое — вперед! Смотреть по сторонам! Да поосторожнее! Не упадите в ямы. Остальные обшарьте все штольни по кругу!

Начинается. Я весь подобрался. Предстояла трудная работенка. План был рискованным, но в случае удачного исполнения можно выйти на поверхность.

— Эй, Балабол! Может, ну его, эти поиски! — раздался неподалеку от меня голос. — Здесь легко свернуть шею! Скажем, что не довели!

— Хочешь разговаривать с Принцем? — зашипел Балабол. — Иди, только меня в это не вмешивай.

— У нас мало факелов, — заговорил другой. — Поиски могут затянуться, а в темноте брести я не намерен. Понял? И плевал я на твоего Принца! Тоже мне — Принц!

— Ладно, ладно, пошли! — Балабол явно струсил. Большинство было против неразумных поисков в темных подземельях. А спорить с подавляющим большинством он не хотел. Своя жизнь оказалась дороже будущего разбирательства с Потрошителем. — Скажем хозяину, что парень пытался бежать, но провалился в яму. Только пойдем вперед. Возвращаться не будем. Принца все равно сейчас мы не найдем.

Одобрительный ропот был в ответ. Всех удовлетворило решение такого вопроса. Бандиты собрались вместе, и вскоре их голоса затихли вдали. Я из-за предосторожности некоторое время не вылезал из укрытия, ожидая любой хитрости от рваного воинства. Но и медлить тоже не хотелось. Если я упущу группу, то в темноте у меня все шансы навсегда остаться в мрачных подземельях. А ведь есть еще одно обстоятельство: нельзя выпускать бандитов на поверхность.

Первого оборванца я уложил вскоре после того, как Балабол объявил привал. Несчастный отошел за «угол» облегчиться, где и остался навеки. У него я разжился ножом.

— А где Червь? — спохватился Бешеный. — Его что, Кумар [23] утащил? Эй, Червь, отзовись!

Червя обнаружили быстро. Бандиты собрались возле тела и горячо заспорили, как мог умереть их товарищ. Почему-то грустное событие с моей персоной они даже и не связывали. Всерьез велись разговоры о покойниках, бродящих в катакомбах и о прочей нечисти, любящей полакомиться свежатиной. Меня это позабавило чрезвычайно, пока я сидел за огромным валуном в трех шагах от них. С этого момента я невидимой и неслышной тенью скользил за озадаченными бандитами. Они еще долго обсуждали случай с Червем, не подозревая о будущих событиях, которые затмят память об их товарище.

23

Кумар — мифологическое существо, по преданию живущее в подземельях, ямах, колодцах, шахтах, катакомбах. Питается не только плотью попавших в его владения людей, но и их душами, увеличивая свою мощь и влияния на живых.

Порой мне казалось, что нахожусь в подземелье целую вечность, что навсегда похоронен заживо здесь. А тут еще откровения Балабола со своими напарниками на каждом привале.

— Эти катакомбы появились так давно, что уже никто и не помнит. Даже в умных книжках об этом не пишут. Точно, говорили знающие люди. Даже когда стали строить город, штольни уже существовали. Ходы тянутся на много лиг во все стороны света. Одем-то из этого камня построен. А в пещерах стали хоронить жмуриков. Места здесь идеальные. Дескать, никто сюда и носа не сунет. Кстати, тут есть рукав от основного хода. Он ведет в склеп Святого Лога. Там никто не бывал с тех пор, как Лог представился. А это лет триста, не меньше.

— Жуткое место, — отозвался один из бандитов. — Умеешь ты, Балабол, зубы заговаривать и страху нагонять. А ну, как кинутся мертвяки к нам и выпьют всю кровь?

— Надо было Червю монету оставить, — забеспокоились другие. — Теперь он нас преследовать будет.

— Скоро выйдем, а? — нетерпеливо спросил Бешеный. Он один постоянно оглядывался во время движения, словно чуял мое присутствие. — До чертиков надоело под землей шариться.

— Скоро. Главное, не проспать один хитрый поворот. Если упустим — пропадем, заплутаем.

На очередном привале я приметил парочку, которая решила прогуляться за камни. Меня заинтересовало, для чего они решили уединиться. Прислушался к разговору.

— Я к Принцу не вернусь, — негромко произнес один из бандитов. — Мне его делишки надоели. Я скопил немного деньжат. Хочу открыть свою харчевню в Римате.

— Думаешь, Потрошитель тебя не достанет? Ты утаил часть общей добычи, — резонно возразил его собеседник. — Лучше будет припрятать денежки в укромном месте и никому об этом не болтать. Пока Принца не укокошат.

— Тебе-то я уже проболтался, — изменившимся голосом произнес первый.

— Меня ты знаешь, Клоп! Я — могила! — убежденно произнес его товарищ, слишком убежденно.

Я усмехнулся. Этот парень не промах. Поучаствует в захоронении добычи, запомнит место, а потом сдаст несчастного Клопа Потрошителю. Так он думает, потому что дурак. Предводитель большей части бандитского Одема вмиг раскусит мелкую интрижку своих прихлебателей. А может случиться и так, что напарник Клопа сам захочет убрать его навечно с общей дороги. Тоже неплохое решение.

— Ты не слышал? — встрепенулся Клоп.

— Что? — не понял второй.

— Показалось, что за твоей спиной кто-то ходит. Камешки шуршат под ногами.

— Да это наши бродят, — неуверенно ответил напарник.

— Нет, это со стороны Одема, откуда мы пришли.

— Это Червь, — дрогнул голос бандита. — Его душа просит законную добычу.

— Дай ему монету!

— Почему я?

— У меня нет денег, а у тебя за щекой медяк. Дай Червю успокоиться.

Разгорелась свара. Не теряя времени даром, я под шумок вынырнул из-за укрытия и оказался за спиной Клопа.