Серое братство

— Червю не нужны деньги, парень, — негромко сказал я.

Клоп резко обернулся и в ужасе вытаращил глаза. В полутьме, освещенной бликами факела, я показался ему выходцем с того света, обитателем таинственных катакомб. Второй бандит оказался расторопнее. Он выхватил меч, направил его в нашу сторону, но и я не зевал. Сильно толкнул Клопа, который налетел на меч и задергался от боли. Я сделал большой шаг вперед и загнал нож под ребра бдительному бандиту. Аккуратно уложил обоих под камни, обвязался ремнями, прицепил меч, не забыв и про нож Клопа. Теперь врагов осталось пятеро.

Так же неслышно я растворился в глубоких тенях катакомб. После обнаружения убитых мною бродяг сомнения насчет случайностей смертей исчезнут. Меня будут караулить, и внезапности нападений им удастся избежать. Никто уже не будет беспечно отходить в сторону. И кто знает, насколько затянется эта игра. А мне уже хотелось есть и пить. Неприятная пустота в желудке не казалась смертельной, но мешала рассуждать и действовать быстро.

Бешеный сразу заявил, как только мертвых обнаружили:

— Это тот самый денежный мешок. Он жив и идет за нами.

— Говорил я, чтобы обыскали все отводы! — Балабол от страха потерял голос. — Теперь он нас всех перережет!

— Тихо! — рявкнул Бешеный. — Держаться всем вместе, не отходить в сторону без надобности. Если хочешь отлить — делай это на ходу!

Ругаясь и толкаясь, изгои Одема поспешно двинулись дальше. Я неслышно скользил за ними, превратившись из жертвы в преследователя. Бандиты понимали это прекрасно, и поэтому страх придал им силы. Удивительно, насколько мне удалось внушить им, что в одиночку я очень опасен. Страх, который я нес своим незримым присутствием и был моим союзником, толкал их в спину.

Поворот. Еще поворот. Коридор ощутимо изгибался вправо. Чувствовалось, что наше путешествие подходит к концу. Теперь только быстрота и решительность поможет мне выбраться наружу. Я ускорил шаг и вытащил нож. Как только коридор стал делать новый, едва видимый поворот, а факел осветил фигуру идущего последним бандита, метнул оружие. Бандит осел на землю, замахал руками и ткнулся носом в пыль.

— Блайд! — в ужасе закричали его товарищи.

Поднялась паника.

— Бешеный! Его надо прикончить!

— Заткнитесь, тупицы! Он в темноте видит лучше нас! Только вперед! Балабол, скоро выход?

— Еще два поворота — и будет развилка, — у Балабола стучали зубы, да так громко, что я даже слышал эту дробь.

Почуяв запах крови, я с хищной улыбкой скользил за своими мучителями. Серое Братство может гордиться мною. Я в одиночку вершил судьбу этих ублюдков. И пусть я превосходил их в умении драться, но кто мешал им грамотно организовать охоту и прикончить меня, не доводя дело до опасной черты?

Бешеный оказался достойным противником. Он догадался не оставить мне оружие Блайда, да еще умудрился скрыться в середине бегущей четверки. Молодец, не теряет головы! Я понял его замысел. Бродяга стремился побыстрее выбраться наверх, прикрываясь спинами оставшихся в живых. И преследование продолжалось. Я крался вдоль холодной стены, стараясь не попадаться лишний раз на глаза, в то же время отслеживая, куда бандиты повернут.

— Стой! — Балабол вздернул руку с факелом вверх и осмотрел очередную развилку. — Вот сюда, в среднюю!

И в этот момент я кинул оставшийся нож. Удачно. Под вопли оставшихся в живых, незадачливый бродяга упал, неловко подвернув ноги.

— Да быстрее же! — Балабол нырнул в коридор. — Осталось меньше лиги! Плевать я на вас всех хотел! Кто отстанет — пеняйте на себя!

Пенять на себя никто не захотел, и все трое рванули так, что я забеспокоился: не потерять бы их в стремительной накатившейся темноте. Парни от страха совсем голову потеряли. На их месте я бы постарался перехватить преследователя в узком коридорчике и покончить разом со всеми бедами. Но желание убежать от крадущегося за ними кошмара затмило их мозги. Даже Бешеный поддался панике, забыв захватить с собой нож, из которого был убит их товарищ. Чем я и воспользовался.

Я тоже торопился. Неизвестно, что ждет меня впереди. Выходом могли оказаться как ворота, так и узкая расщелина. В таком случае выход на поверхность оказывался серьезной преградой. Меня запросто выловят в тот момент, когда я появлюсь из катакомб. Или сделают еще проще: завалят ход. Значит, кончать их надо здесь. У кого нервы окажутся крепче?

— Вот выход! — радостно заорал Балабол.

Я ускорил шаг. Мне почудилось слабое шевеление свежего воздуха. Бродяги, отпихивая друг друга локтями, лезли по камням наверх, туда, где высоко в небе на черном полотне ночи ярко переливались разноцветными огоньками крупные звезды. Хороший выход, широкий.

— Не торопитесь, места всем хватит, — выступил я из темноты в свет факела и приподнял меч.

— А-аа! Покойничек явился! — Бешеный прыгнул мне навстречу с вытянутой рукой. Его страх куда-то пропал. Ярость, с которой он напал на меня, была понятна мне. Он желал расправиться со мной за все время страхов, что я нагонял на него во время подземного путешествия.

Я легко отбил его меч и без лишних раздумий погрузил клинок своего оружия в податливую плоть. Бешеный умер быстро. Но пока я разбирался с самым достойным из всей компании, Балабол и еще один бродяга исчезли под шумок, убежали как трусливые крысы. Я выждал некоторое время, осторожно поднялся по камням и через расщелину выбрался наружу. Свежий воздух полоснул по лицу. Я с наслаждением вдохнул полной грудью и упал на спину, ощущая через одежду впившиеся в тело камешки. А потом долго смотрел на звезды, тихо улыбаясь ночному небу.

7

Весь королевский двор старался ходить на цыпочках. С утра до вечера охрана беспрерывно то впускала, то выпускала людей, обвешанных оружием, гонцов с запыленной одеждой и лицами, озабоченных знатных господ. Лация принимала доклады и давала четкие указания, что делать дальше. Она ждала Хранителя. Двое суток Тронг выбивал из нищих и бродяг Одема сведения о недавних событиях вместе с зубами и внутренностями. Что он накопал интересного для себя — Лацию не интересовало. Ей нужен был всего лишь один ответ.

Тронг с запавшими от бессонницы глазами ввалился в рабочий кабинет королев, и на немой вопрос Лации так же молча покачал головой.

— Или новость еще не распространилась, или бродяги действительно ничего не знают. Но есть много других интересных вещей…

— Это напрямую связано с тем, что нам необходимо?

— Не совсем…

— Тогда позже, Тронг. Представь отчет — я разберусь. У тебя все?

— Да, моя госпожа. Сожалею, что ничем не помог.

— Не кори себя, Тронг. Все хорошо поработали. Министр Внешней Охраны здесь?