Серый властелин

– Это очевидно, – спокойно ответил маг. – Ты представляешь собой главную опасность всем делам моей повелительницы… бывшей повелительницы, а она готовилась к этому тысячу лет – к захвату всего мира во славу богини Аштарат. Все шло очень хорошо, пока не появился ты, господин. Даже то, что сорвался мягкий захват Истрии, – результат твоих действий. Если бы не ты, гражданской войны не было бы. А не было бы войны – императора не убили бы и мы бы правили Истрией так, как нам нужно.

– Все это ясно! – нетерпеливо перебил Влад. – Теперь объясни, как ты смог открыть портал и переправить моих женщин в храм Аштарат? Ну да, я видел, что ты принес в жертву пятьдесят жителей города на вашем алтаре. Почему это помогло тебе открыть портал, ведь ты же не можешь этого сделать?! Твоих способностей для этого не хватает!

– Богиня, когда мы приносим жертвы, на время наделяет нас способностями, которые ранее были нам недоступны. Это действует недолго – несколько минут или несколько десятков минут… никогда не знаешь, сколько времени это работает, но работает всегда.

В голове Влада всплыла картинка – Шамасс на глазах у ошеломленных Марьяны и Лесаны перерезает горло женщинам, детям, мужчинам, подтаскиваемым солдатами. Шамасс действует как заправский мясник: одно движение кривым острым ножом – очередная жертва падает в кучу окровавленных тел. Потом произошло что-то невообразимое: маг начал произносить непонятные слова – он сам не знал значения этих слов, видимо, их смысл утерялся в глубине тысячелетий. Впрочем, возможно, что Даранисса и знала, что означают эти страшные слова… они падали как тяжелые камни, и гору трупов заволокло красным туманом, будто дымовой завесой.

Шамасс взмахнул рукой, открывая портал – угольно-черный, с блестящей, как у антрацита, поверхностью. По нему пробегали кровавые прожилки, он втягивал в себя красный туман, уходивший в черное зеркало, будто вода в песок. Шамасс бросился к пленницам и по одной швырнул в портал, как кукол. Красный туман без остатка втянулся в портал, и тот закрылся с таким звуком, будто лопнула туго натянутая веревка. На полу комнаты осталась лишь гора трупов, тяжело дышащий Шамасс и подручные мага – охранники алтаря.

Влад глубоко вздохнул и с ненавистью всмотрелся в безмятежное лицо мага – ему ужасно хотелось оторвать тому голову, хотя он и понимал, что Шамасс теперь не тот, что был раньше. Фактически он реконструировал его личность заново, при этом убрав кое-какие черты характера и кое-что добавив. Слишком сильно изменить его он не мог – это было бы заметно со стороны, и окружающие могли заподозрить, что это не Шамасс, а его двойник.

– Ладно, с тем, что собой представлял этот портал, мы разберемся потом. Понятно, что вы захватили женщин для того, чтобы я за ними пришел и можно было бы убить меня или поработить. Это очевидно. А если я не пойду за ними? Вот возьму и оставлю их в руках Дараниссы. Мало ли женщин вокруг? Она не рассматривала такой вариант? Или ты?

– Да, может быть и такое. Но тогда женщины умрут на алтаре, доставив Дараниссе много удовольствия. Как и богине Аштарат. Впрочем, они так и так умрут, когда надобность в них как в приманке исчезнет. Но есть еще один вариант – твои женщины зачали от тебя, так что, возможно, Даранисса пожелает дождаться, когда плод созреет, чтобы воспитать детей, обучить и натравить их на тебя. Не исключено, что твои дети будут обладать такими же уникальными возможностями, как и ты. Так что было бы неверно не использовать это в своих целях.

Влад вскочил, его лицо исказилось – он в общем-то знал ответ, но услышать его из уст бывшего врага прозвучавшим так спокойно и обыденно!.. Его руки сжались в кулаки. Видимо, он был очень страшен в этот момент, потому что Шамасс испуганно попятился. Влада это отрезвило, и, тяжело дыша, он разжал руки.

– Как определили, что они зачали? Впрочем, о чем я спрашиваю… если я могу это сделать, влезая в организм пациента, почему это не сделать другим лекарям. Как я видел, мою ментальную защиту у женщин ты сломать не смог?

– Не смог. Уровень не мой. Полагаю, Даранисса сможет – ее уровень такой же, как у тебя, но скорее всего выше твоего. Ты в сравнении с ней слишком молод.

– Это еще бабушка надвое сказала! – скривив губы, выдавил Влад. – Кто сильнее, определится только тогда, когда мы встретимся лицом к лицу. Кстати, ты открыл портал в храм Аштарат, как я понял?

– Да, прямиком в храм. Таково было приказание Дараниссы.

– Если я открою портал сразу в храм, что будет?

– Ловушка. Это предусмотрено планом: если ты пройдешь ловушки тут, убьешь или захватишь меня – ты бросишься в храм, и там тебе приготовлена встреча. Будут сети из макрила, будут другие западни. Кроме того, десятки магов, которые ожидают твоего прибытия и навалятся со всей возможной силой. Плюс сама Даранисса, которая стоит сотни магов.

Влада охватило отчаяние. Полетит туда – его захватят, женщин убьют или превратят в инкубаторы для его врагов. Не полетит – то же самое. Что делать?

– Есть ли возможность проникнуть в храм иным путем? Как я помню, он стоит на берегу моря и под ним проходы, затопленные водой. Они сообщаются с основным храмом?

– Не знаю, – пожал плечами Шамасс. – Может, и сообщаются. А может, и нет. Говорят, что под храмом в море вливается подземная река. От нее отходят колодцы наверх. Некоторые из них служат культовыми бассейнами. В них разводят хищных рыб, которых подкармливают предназначенными в жертву людьми.

– Видел картинки. Меня и сейчас, как вспомню, тошнит! – перебил его Влад. – А почему эти рыбы не уходят в реку, а потом в море?

– Там решетки. Они плавают как в клетке, – пояснил маг. – Так что попасть в пещеры через эту реку можно, но надо будет потом сломать решетку, а сломав – окажешься в бассейне, полном голодных рыб, обгладывающих человека за считаные секунды.

– Ясно. Теперь скажи, где Даранисса может содержать женщин?

– Скорее всего, она поместит их в хранилище, где их привяжут к столам, наденут ошейники из макрила и будут время от времени пытаться сломать защиту, не давая им спать и воздействуя болью. Наши маги, так же как и ты, умеют усиливать боль, тем более что у нас есть специальный напиток, усиливающий ощущения. Если человека, выпившего напиток, ткнуть иголкой, он почувствует такую боль, как будто в него воткнули нож. Их будут истязать, следя за тем, чтобы они оставались живы, сравнительно здоровы и муки не повлияли на зарождающийся плод. Изнасилование, я думаю, исключено – я сразу сообщил Дараниссе о том, что женщины понесли, поэтому она не станет рисковать. Впрочем, если только необычным способом… Все может быть. Даранисса очень изобретательна в пытках и унижении пленников. Очень.

– Шамасс! Тебе запрещается приносить в жертву людей. Теперь ты должен очень внимательно и осторожно изображать, что ты по-прежнему служишь своей бывшей госпоже. Но больше никаких агрессивных действий в отношении жителей этой страны, кроме направленных на поддержание порядка, быть не должно. И уж тем более не кормление драконов человечьим мясом. Ты меня понял?

– Понял. Но тогда многие поймут, что я изменился. Не исключено, что меня примут за двойника и попытаются убить, – спокойно ответил Шамасс. – Чтобы никто ничего не заподозрил, реформы должны быть постепенными. Например – продолжать подкармливать драконов человечиной, но это будут только грабители, убийцы, насильники.

– Хм… только после их казни. И потом мы все это прекратим, когда я скажу. Кстати, командиры всех воинских подразделений подчинены тебе на ментальном уровне?

– Нет. Аштарийцы – все. Все наши маги, все командиры. Викантийцы – не все. Они формально подчиняются викантийскому королю, так удобнее. Королевским указом Аринатога Третьего они приданы нашему экспедиционному корпусу.

– Да, я знаю, – прервал его Влад. – Ускорь подчинение всех командиров – тогда вероятность бунта будет очень невелика. Всех склонных учинить бунт, безразлично, офицер это или солдат, при малейшем подозрении подчиняй ментально. Установи в городе строгий порядок, карай за любой бандитизм и за агрессию по отношению к истрийцам – это я об оккупационных войсках. Формально ты так и подчиняешься Дараниссе, повторюсь.