Северный путь

– Раньше здесь под корягами был большой гадючник, а теперь от него и следа не осталось, - едва слышно произнесла она.

Кот ловко перелез с крупа лошади на переднюю луку седла:

– Чары ведьмы покидают Пущу вместе с демонами.

– Но… - сдавленно выдохнула Герда.
– Я не хочу, чтобы что-то менялось. Здесь всегда было так хорошо и спокойно.

– Жутко, ты хочешь сказать, - поправил кот.
– Если тебе так нравился этот лес, почему не согласилась на предложение ведьмы? Могла бы сама стать хозяйкой и вершить его судьбу.

– Она требовала, чтобы я убила сокола… Финиста, - Герда обернулась. Финист пристально смотрел на нее. У его виска вздулась небольшая жилка. На лбу блестел пот. Герда нахмурилась и снова перевела взгляд на кота.

– Теперь лес погибнет из-за нас.

– Не погибнет, а переродится, станет обычным. Вот увидишь, скоро люди перестанут бояться. Начнут собирать грибы и ягоды, дрова рубить, на зверя охотиться… Может, дорогу проложат. Будут тут большие обозы из сел и местечек на ярмарку ходить.

Герда грустно вздохнула и ссутулила плечи.

– Выше нос, - подбодрил ее кот.
– Может, оно и к лучшему. Уходить всегда проще, когда за спиной ничего не остается.

– Я не собираюсь уходить, - упрямо сказала девушка.

– Посмотрим, - хмыкнул кот и перелез обратно на круп, где сидеть было удобней.

Через день к полудню путники покинули Дикую пущу и въехали в Подгайск. Приграничный городок мало чем отличался от соседних деревень: все те же покосившиеся дома из посеревшего от времени дерева, пара казенных построек и неизменно возвышавшаяся над селением белая колокольня единоверческой церкви. По улице с деловым видом сновали куры-пеструшки, чуть вдали на лугу паслись коровы, а на центральной площади выставляли товар купцы, обмениваясь последними новостями с гостями из приграничной Кундии.

У коновязи возле придорожной корчмы всадники спешились. Финист отсчитал пятьдесят монет в кожаный мешочек для Герды. Она молча засунула его себе за пазуху и, в нерешительности потоптавшись пару мгновений на месте, зашагала в сторону ратуши - массивного двухэтажного здания из красного кирпича. Больше она их не увидит.

Герда остановилась на пороге ратуши и, собрав волю в кулак, отворила дверь. За столом в передней сидел старик-писарь и что-то задумчиво выводил на листе дешевой желтой бумаги.

– Где можно найти Вальдемара Заградского? Долг ему хочу отдать, - писарь задумчиво поднял глаза.

– На охоту поехал, - после затянувшегося молчания ответил он и снова уставился в свой лист.
– До сих пор не вернулся. Видать, в сторожке на краю Пущи заночевать собрался. Там и ищи.

– Спасибо, - кивнула Герда и вышла.

***

Финист смотрел вслед Герде, досадливо покусывая нижнюю губу.

– Не боишься, что она нас выдаст?
– настороженно спросил Ждан.

Финист медленно перевел на него взгляд, не зная, что ответить.

– Почему мы не можем переночевать на постоялом дворе?
– возмущалась Дугава, наблюдая, как Финист раскладывает по седельным сумкам купленную на ярмарке еду.

– Да, я уже все бока отлежал на стылой земле, - поддержал ее Ждан.

– Хватит ныть, - резко оборвал их Финист.
– Нам нельзя нигде надолго задерживаться. Да и денег осталось впритык.

– Не надо было тратиться непонятно на что, - проворчал Ждан.

– А ты предпочел бы просидеть до конца жизни в погребе той ведьмы? Девочка отработала все монеты, что я ей дал, до последней. Если бы не она, нас, возможно, и в живых сейчас не было.

Финиста терзало необъяснимое чувство вины. Он не должен был ее отпускать вот так. Одна она не выживет.

– Но кто теперь поручится, что она не донесет на нас Голубым Капюшонам? – продолжал раздражать его Ждан.

– Не донесет, я уверен.

– Почему? Ты прочитал ее мысли? Я видел, ты пытался.

– Нет, я не телепат и читать могу только мысли животных. Но аура у нее…

– Какая?
– переспросили Ждан с Дугавой одновременно.

– Странная… такое ощущение, что с ней рядом есть кто-то еще, но мы его не видим.

– Призрак?
– предположила Дугава.

– Не думаю. Призраки привязываются к месту, а не к человеку. Это что-то другое. Если бы у меня было больше времени, возможно, мне бы удалось заставить ее раскрыться.

– Почему ты не попросил ее поехать с нами? Думаю, она бы согласилась, ведь у нее никого здесь больше не осталось, - предположила Дугава.

– Стойте, вы ведь это не всерьез?
– не на шутку встревожился Ждан. – Мы же ее толком не знаем. Один раз спасла, другой и погубить может. Слушай, Финист, я все больше убеждаюсь, что ты был прав. Надо поскорей убираться отсюда, а то чего доброго действительно на костер попадем.

– Вот и ступайте, - быстро согласился предводитель.
– Отойдете от города на пару верст, найдете подходящую поляну и разобьете лагерь. Я вас позже догоню. Только границу без меня не переходите, ясно?

Дугава быстро кивнула и потащила упирающегося Ждана к лошадям. Финист решительно направился к ратуше. Одним человеком больше, одним меньше, какая к демонам разница? Он обязан ее забрать.

– Сюда девушка заходила. Невысокая такая, светловолосая, - поинтересовался Финист у писаря.

– Герда?

– Да. Где ее найти?

Писарь оценивающе глянул на чужака, раздумывая. Что-то в выражении глаз Финиста неизменно располагало к нему собеседников, особенно когда это было нужно позарез. Так вышло и сейчас.

– В сторожку на краю Пущи пошла. Только… я бы на твоем месте поспешил. Там ее Вальдемар, покойного Заградского сын, поджидает. У него к ней не самые добрые намеренья.

– В смысле?
– смутился Финист. Он ведь не посмеет?.. Это против всех законов! Даже единоверческих.

Писарь пожал плечами и вернулся к работе, всем видом показывая, что и так сказал лишнего. Финист вихрем вылетел из ратуши, вскочил в седло и помчался по той дороге, по которой они ехали вместе с Гердой этим утром.

***

Сторожка - крохотная избушка с соломенной крышей - находилась у самой опушки старого леса. Здесь часто оставались на ночь припозднившиеся охотники, чтобы не бродить по городу в потемках и не беспокоить сон своих домочадцев. Вальдемар любил охоту с детства. Обычно он собирал ватагу детей постарше и гонял по округе малышей, отбирая у них игрушки, лукошки с грибами и ягодами и вообще все, что только можно было отнять. Вальдемар называл это выкупом, а тех, кому не посчастливилось попасться с пустыми руками, ждала большая порция тумаков. Взрослые смотрели на это безобразие сквозь пальцы, не смея жаловаться земскому главе на недостойное поведение его единственного наследника.