Шаг к бездне

Илья остановился и заслонил её собой, соображая, как выкрутиться. Шаги приближались.

— Кэп, сдавайся! — громко выкрикнули со стороны.

И в ту же секунду раздался властный голос, который Анна слышала впервые:

— Стоп! Все на землю, чёрт побери!

Шорох и топот замерли. Из-за ствола сосны показался ещё один боец, видимо ещё более старший по званию. У него были рыжие волосы, а его лицо искажала злая гримаса, но в глазах плескался какой-то надрыв.

— Да у нас тут целая «семейная драма», — негромко процедил он, опуская автомат. — Капитан, ты даже не представляешь, во что нас втянул.

Илья прижал к груди пистолет, но не стрелял:

— Миронов, ты? Хоть ты мне поверь. Вы не понимаете, ребят… Это всё подстава. Верхушка прогнила до самого дна. Неужели верите, что я зверь, устроивший теракт?

— Не верю, — вдруг выдохнул Миронов, глядя в глаза Илье. — Но у меня приказ. И если я не выполню, меня же засудят. Пойми, у нас семьи, дети.

Щукин шагнул ближе:

— Кэп… неужели так всё плохо?

Илья оглядел их мрачные лица, опустил оружие и коротко кивнул:

— Да. Меня хотят убрать, а вы и сами можете стать «соучастниками», если поможете. Чёрт, я не вру. Мы ищем, где держат важных заложников, хотим спасти людей, разоблачить M.A. Corp…

Он быстро изложил суть о заговоре, Славине, Ахотине и их планах. О том, как подставили Анну и его самого. Бойцы слушали, переглядываясь. Кое-кто от злости сжимал кулаки. Однако страх перед приказом тоже не исчез.

— Слушай, кэп, — буркнул наконец Миронов. — Если твоя версия верна, тогда всё в стране перевернётся. Мы не против помочь, но боимся встрять по-крупному. У нас нет резона…

Илья распрямил плечи:

— Ладно, понял. Идите, служите, как знаете. Если захотите помочь — найдёте меня. А пока дайте нам уйти.

Повисла оглушительная пауза. Бойцы всё же уважали бывшего капитана, хоть и не доверяли его словам до конца. Наконец Орлов тяжело выдохнул:

— Мы… не можем просто отпустить. Но и стрелять не хочется. Подумай: может, есть шанс сдаться, а?

В ответ Илья лишь горько ухмыльнулся. Анна почувствовала, что если задержаться хоть на полминуты, дело закончится кровью. Она осторожно коснулась плеча Ильи, давая понять: «Пора уходить». Но вдруг Миронов отступил на шаг и махнул другим:

— Отходим. Пусть кэп сам решает свою судьбу.

— Но приказ…

— Считаем, что не нашли Стрельцова, — злобно выдохнул Орлов. — Ты кого-то видел? Я лично нет! Хотя бы пару часов форы им дадим.

Сослуживцы колебались, но потом понуро кивнули и стали уходить сквозь заросли обратно, нервно сверяя направление. Анна и Илья вздохнули с облегчением. Шаги стихли, оставляя Анну и Илью наедине с мерзкой тишиной леса, перебитой лишь шумом ветра.

— Это твои люди, да? — прошептала Анна. — Те самые, которые раньше всегда приходили на помощь?

Илья криво усмехнулся:

— Да. Теперь видишь, какие времена настали: они против меня из-за приказа. Но что ж, спасибо, хоть не убили…

Анна тяжко выдохнула. В груди смешались чувства облегчения и горечи. Пусть они и не схватили их, но никто не готов играть на стороне Ильи. Союзников, выходит, нет.

— Пойдём, — сказал он негромко, — нам нужно углубиться в лес, пока они не передумали.

Анна машинально двинулась за ним, Илья казался более напряжённым, чем раньше. Время от времени он осматривался, проверяя, нет ли погони.

Лес начал редеть ближе к полудню. Сквозь прорехи в густых ветвях пробивалось сероватое небо, обещая то ли дождь, то ли слабое прояснение. Они почти не разговаривали, экономя силы. Наконец добрались до склона, который спускался к низине; там, судя по звукам, должно было быть ещё одно ручейное русло или мелкое озерцо. Анна, отдуваясь, рухнула на поваленную сосну.

— Ненавижу уже этот лес, — сказала она с надтреснутой усмешкой, стирая капли пота со лба. — Но, видимо, придётся терпеть.

— Лучше лес, чем тюрьма, — суховато ответил Илья и присел рядом. — Да, всё катится в… бездну. Хоть ребята нас не схватили, но мы и без их поддержки остались.

Он покрутил в руках карту, которую изрядно помял при бегстве:

— Судя по этим пометкам, если мы ещё пару часов пройдём на восток, то выйдем к просёлочной дороге, где может быть какое-нибудь забытое кафе. Там бы хоть зарядить ноут, пополнить припасы … — Он замолчал, видимо вспомнив, как в прошлый раз в кафе их едва не схватили.

Анна и Илья брели через лес уже несколько часов, так и не наткнувшись ни на кафе, ни на блокпост. С одной стороны, это радовало: нет патруля — значит, не придётся прятаться и дёргаться от каждого шороха. С другой стороны, есть и минус: кажется, они заблудились.

— Я не могу больше, — проговорила Анна, когда их тропа снова свернула в подлесок. — Давай отдохнём, хоть немного поспим… Иначе свалюсь.

Илья, тоже порядком вымотанный, покосился на неё. Сам он только благодаря многолетней «оперативке» умел держаться на пределе сил, но и его уже клонило в сон. Дорога впереди скрывалась в тёмных ветвях, а лес будто шептал: «Зайди глубже, там никто вас больше не найдёт». Выхода и правда не было — без отдыха они долго не протянут.

— Ладно, — неохотно согласился Илья. — Пойдём вглубь. Там и прикорнём.

Они углубились в чащу, стараясь не оставлять слишком явных следов. Вскоре вышли на небольшую поляну, окружённую густым кустарником. Под ногами хлюпала опавшая листва. Анна первым делом с облегчением сбросила рюкзак, рухнула на корягу и прислонилась спиной к дереву. Обхватила себя руками. Тут достаточно прохладно, но сейчас ей было всё равно. Измученные мышцы ныли, мысли путались. Илья присел рядом, вслушиваясь в лесные звуки.

— Надеюсь, нас тут никто не найдёт, — пробормотала она, прикрывая глаза.

— В таком безлюдном месте только ежи да белки. — Илья проверил пистолет, потом пристроился поудобнее рядом с ней и приобнял, растирая ей плечи. — Смотри не замёрзни. Не зима, конечно, но… Ладно, спи, я тоже чуть вздремну, но постараюсь время от времени оглядываться.

Анна уже не слышала последних слов, провалившись в тяжёлый, нервный сон. Но едва они успели погрузиться в дремоту, как в какой-то момент Илья отчётливо услышал хруст ветки и тихие шаги. Сознание, ещё затуманенное полусном, сработало на автопилоте: «Посторонние!»