Шаг в бездну

Проводник стал ждать. Взглянув на часы, он засек время.

Прошло пять минут.

Из рации вперемешку с шипением раздался голос Павла:

— Пока ничего нет.

— Ты уж постарайся найти хоть что-нибудь.

Снова наступило ожидание. Откуда-то все так же продолжал доноситься гул, так же тихо шел воздух из вентиляционных люков, и вокруг стояла все та же гробовая тишина.

— Как там Кира? — спросил Проводник.

— О, просто превосходно. Даже, наверное, лучше, чем раньше.

— То есть?

Из рации послышалось какое-то шуршание, ругань, а затем раздался громкий стук. Шуршание снова повторилось, а затем раздался голос Павла:

— Блин, гарнитуру выронил. Что ты там… ах да. Когда я ковырялся с ней в сервис-центре, узнал, что те олухи, которые ее каким-то образом оцифровали, поставили более раннюю версию программного обеспечения. Я посмотрел, подумал… ну и обновил что надо.

Тут же послышался возглас Киры:

— Что ты мне там обновил?!

— Это обычное обновление! — ответил Павел. — Исправление ошибок более ранних версий, добавление новых функций и все такое прочее. И вообще, какого черта я сижу здесь и напрягаюсь? Ты же у нас спец по взаимодействию с кораблем, вот и опробуй свое обновленное "пэ-о"!

Проводник вздохнул.

— Кончайте базар и откройте уже эту дверь!

— Да, да, уже скоро. Просто подожди еще минут пять.

Откуда-то сверху раздался булькающий звук. Проводник поднял голову, но кроме закрытой решеткой вентиляции ничего не увидел. Звук повторился, но уже ближе. И он точно был за решеткой.

— А что если у нас нет пяти минут?

— Тогда тебе все равно придется подождать, поскольку на это нужно время. А почему ты спрашиваешь?

Звук снова повторился. Затем раздался удар по решетке вентиляции. На пол упало несколько капель вязкой зеленоватой жидкости.

— Просто я подозреваю, что у нас нет пяти минут, — мрачно ответил Проводник.

Резкий удар по решетке.

— Что там у тебя за шум?

— Здесь что-то есть, и это что-то пытается попасть в этот коридор, разве не ясно? Шевелись! У меня нет желания познакомиться поближе с этой дрянью, ломящейся сюда!

— Мы делаем все возможное! Это не так просто, знаешь ли!

— Паша, да мне плевать легко это или сложно, просто открой эту гребаную дверь!

Удары градом посыпались на решетку. Не прошло и минуты, как она со скрипом начала поддаваться. Один шуруп вылетел и звякнул по металлическому полу. Проводник вытащил нож, готовясь к схватке с неведомым врагом. Булькающие звуки не прекращались, но усиливались, смешиваясь с какими-то нечеловеческими завываниями и ударами о металл. Вой заполнил весь коридор и прокатился по нему от начала до конца, эхом отразившись от стен и пола. Удары участились, решетка скрипела, готовая провалиться в любую секунду. Проводник сглотнул. Он вдруг почувствовал, как в горле мгновенно пересохло.

— Шевелитесь же!

Теперь удары доносились и от второго люка вентиляции с такой же скоростью. Казалось, будто на них играл какой-нибудь барабанщик с явным нарушением психики. Проводник крепче сжал в руке нож. Уже выло несколько тварей. Дверь за спиной внезапно ожила и, разделившись на две половины, одновременно ушла в пол и потолок, открыв путь. В этот же миг все стихло: ничто больше не билось в вентиляции и не оглашало пространство коридора жуткими воплями.

Проводник, напряженно дыша, прошел вперед. За дверью оказалось просторное помещение со столами и креслами. На стенах висели рекламные плакаты развлекательных мероприятий и предстоящих событий. Несколько журналов лежало на одном из столов. Пара пепельниц с окурками, пустая пачка сигарет неизвестной марки. "Le Mur" — гласила крупная надпись на пачке. Проводнику такие сигареты никогда не попадались, а само название вызвало у него ассоциации скорее с животными, чем с хорошим табаком.

Сигары у них, надо полагать, называются Кинг-Конгами, — мысленно усмехнулся он.

Пройдя мимо столов к концу помещения, он остановился перед еще одной дверью. Она ничем не отличалась от остальных, кроме разве что изображенного на ней звездно-полосатого флага. Кнопка открытия здесь к счастью была. Он оглянулся, обвел глазами помещение. Несколько вентиляционных люков в потолке, таких же, как и в коридоре. Не было ничего удивительного в том, что они везде одинаковы.

— Я в американском секторе, — сказал он. — Пока вроде тихо. То, что пыталось вломиться в коридор, куда-то ушло.

— Слышно тебя по-прежнему дерьмово, — оживленно ответил Павел, — но я рад тебя слышать, как ни странно! Так что там у тебя стряслось?

Проводник почесал щетинистую щеку и выдержал небольшую паузу.

— Не знаю. Что-то пыталось выбраться из вентиляции. Может быть, это представители местной фауны, — он пожал плечами, — корабль черт знает сколько лет здесь простоял. Герметичность нарушена, так что неудивительно, что сюда кто-нибудь мог пробраться. Не знаю даже, что это может быть, если оно спокойно перемещается по вентиляции. Я, к примеру, туда не пролезу, даже если очень постараюсь.

— Может, тебе следовало взять пистолет Александра?

— Ты думаешь, я не собирался? — сказал Проводник с легкой иронией. — Он неисправен. Кира, похоже, хорошенько грохнула его о стену. В любом случае… не думаю, что он помог бы.

— Ну, все-таки какое-то средство защиты…

— Скорее уж ее иллюзия. Все, хватит болтовни, пора заняться делом. Куда я должен идти?

Из рации донеслось несколько щелчков и все стихло. Через минуту Павел снова появился в эфире.

— Так, — произнес он, — ты сейчас находишься в приемном зале. За ним располагается комната охраны и несколько подсобных помещений. Они тебе не нужны, идешь дальше. Следующий лифт довезет тебя к жилому комплексу. Пока иди туда.

— Понял.

Проводник нажал кнопку, и дверь открылась. Перед ним открылся длинный, довольно широкий коридор. На стенах висели еще плакаты. Редкие неработающие дисплеи смотрели на него со стен черными прямоугольниками. Он прошел немного вперед и поравнялся с темно-синей дверью, на которой желтела надпись:

SECURITY

AUTORIZED PERSONNEL ONLY

Подойдя ближе, он нажал кнопку открытия. Дверь не открылась, а выдала раздраженный писк, замигав приемником карты. Проводник улыбнулся. Конечно же, сюда просто так не впустят. Оставив дверь охраны в покое, он направился дальше. Прошел мимо двух серых дверей без надписей.

Впереди виднелись двери лифта.

Подойдя к ним, он нажал кнопку вызова и обратился к Павлу:

— Я у лифта. Куда ехать? Вверх или вниз?

— Вверх.

Двери лифта разошлись в стороны, и Проводник тут же отпрянул назад, увернувшись от удара. Раздался уже знакомый душераздирающий вопль, только тварь больше не скрывалась за решеткой вентиляции: отвратительное склизкое существо, походившее на жуткую помесь примата со слизнем стояло прямо перед ним. Сквозь полупрозрачную кожу хорошо просматривались сплетения белесых мускулов и сети черных сосудов. Местами торчали бесцветные пучки шерсти, напоминая жесткую, колючую щетину. Почти со всего тела свисали тонкие, безобразные отростки. Глаза твари вылезли из орбит, и казалось, каждый жил своей жизнью, двигаясь независимо от соседа. С пасти свисали прозрачные щупальца, шевелились и подергивались, капая на пол зеленоватой слизью.

Проводник скривился, наблюдая все это, но не замешкался и сразу выхватил нож. Тварь сперва показавшаяся ему неуклюжей на удивление оказалась довольно шустрой. Не успел он сделать и шага, как обезьяна с молниеносной скоростью рванулась вперед, на ходу протягивая к нему склизкие лапы… и тут же налетела на встречный удар ногой. Ботинок ощутимо впечатался в грудь обезьяны, Проводник даже услышал, как с шумом вышел воздух из ее легких. Однако отодрать ботинок оказалось задачей куда как сложнее: он намертво приклеился к уродливой твари. А в следующий миг он почувствовал, что ботинок медленно начинает погружаться внутрь.