Шаг за порог

– Что? – не понял тот.

– Введи ей токсин! Если иного способа нет – пусть хотя бы так!

– Решаешь за нее? – прищурился «Артем».

– Нет, – мотнула головой Настя. – Даю ей шанс потом решить самой.

– Призрачный шанс. Токсин не вылечит ее, даже не приведет в сознание – только законсервирует разрушительные процессы до часа Порога. Который, как я уже сказал, в таком состоянии она едва ли переживет. А нас она здорово обременит. Кроме всего прочего, если вы вдруг забыли, нас с вами преследует злой лес!

– Кусай! – твердо повторила Настя.

С четверть минуты трутень не отвечал, что-то там прикидывая в своей инопланетной голове.

– С другой стороны, почему бы и нет? – проговорил он затем. – И главное, заметьте: не я это предложил!

Горло умирающей было замотано бинтами, и хвост монстра, не замедливший появиться прямо из шва джинсов «Артема», скользнул к ее голой кисти. Когда налившаяся синевой игла вонзилась в ладонь Макаускайте, Настя сжалась – так, словно укол предназначался ей. Что касается Даши, новой порции боли она, похоже, даже не почувствовала.

– Ну, вот и все, – улыбнулся «Артем», пряча хвост. – Поздравляю: вашего полку прибыло!

Скривившись, Настя ему не ответила.

– Я видел, ты надевал ее личину, – проговорил, обращаясь к трутню, Тимур. – Хотел узнать, как Даша здесь оказалась?

– Пытался понять, насколько серьезны увечья, – пояснил ему «Артем».

Когда они извлекли Макаускайте из подкроватной ниши, трутень и в самом деле принял ее облик – всего на несколько секунд. В его исполнении Даша была цела и невредима, одета в забавный джинсовый комбинезон с широкими лямками и белую футболку.

К слову, личина Макаускайте была не единственной, примеренной этой ночью монстром. Вскоре после этого он успел побывать в шкурах Мамаева, Ани Руденко и Ады Бердичевской, не задержавшись, впрочем, надолго ни в одной из них. Причины такого своего поведения трутень объяснить не потрудился, а вопросов – до настоящего момента – ему не задавали.

– Но да, попутно выяснил и кое-что о причинах ее появления в Аксарае, – продолжил между тем «Артем».

– И как же она сюда попала? – спросила Тинг. – Если я правильно понимаю, вы оставили ее в Виктории? – уточнила она у Тагаева.

– Да, – подтвердил тот. – Она была из тех, кто твердо стоял на стороне Мамаева.

– Там, оказывается, после вашего ухода разгорелись воистину шекспировские страсти, – поведал «Артем». – Ну, или мексиканские… Восемь девочек и всего пять мальчиков – это если не считать заложников. Но тех и не считали. В общем, две чаровницы не поделили одного, а именно Игоря Палиенко. Юноша с выбором не спешил, но постепенно склонялся в сторону нашей новой подруги, – указал он на бесчувственную Макаускайте на кровати. – Тогда вторая, не будь дура, пошла к капитану и напела тому, что соперница затевает не то побег, не то переворот. И подстроила так, что ту застали с рюкзаком, явно снаряженным для дальнего похода – полным еды, запасной одежды и прочих нужных за стенами вещей. Мамаев после вашего эпического ухода из Виктории и так все время был на взводе, а тут такое… Словом, с этим рюкзаком ее и выставили за ворота: хотела, мол – так и катись на все четыре стороны. Вот и докатилась – до Аксарая. Турки, кстати, ее здесь неплохо приняли – среди прочего, она им хорошую зажигалку принесла… А еще, как оказалось, привела на хвосте сеятелей.

– Ну, сеятели, небось, и сами нашли бы базу, – пожал плечами Тимур.

– Наверняка нашли бы, – согласился трутень. – Но я ее мысли передаю. Даша уверена, что это она навлекла беду на Аксарай.

– А что Игорь? – спросила Настя. – Палиенко.

– А что Игорь? – пожал плечами «Артем». – Остался в Виктории. Теперь уж Ира своего не упустит.

– Ира? – переспросил Тагаев.

– Ира Зварыч. Я не сказал? Это она подставила Дашу. А ты на кого подумал?

– Ни на кого я не думал, – мотнул головой Тимур. – Одно скажу: вовремя мы оттуда убрались!

– Ты и не представляешь, насколько вовремя, – хмыкнул трутень. – Как оказалось, выпроваживанием Даши дело там не закончилось. На следующее утро к Виктории прибежали с полдюжины изгнанников-англичан, преследуемые по пятам сеятелями. Ворота им не открыли, и случилась резня. Страсти в форте накалились, Мамаев вспылил и скормил капитанское кольцо утилизатору. А заперты им на тот момент был не только выход наружу, но и дверь энергоцентра. Теперь, пока не сядет заряд в батарейках – а этого без малого девять лет ждать – из форта никому не выйти. Мамаев, правда, уже не капитан, низложили, но в Виктории никому от этого не легче…

– Ничего себе! – покачала головой Настя.

– Остается только вопрос, как ты обо всем этом узнал? – со скепсисом заметил Тимур. – От Даши не мог – по твоим собственным словам, ее к тому моменту в форте уже не было. Или стены Виктории не так хорошо экранируют мысль, как аксарайские?

– Так я же там не вслепую шарил, как вчера здесь, – пожал плечами «Артем». – Зашел изнутри – через голову Мамаева и еще кое-кого. Так что история, что называется, из первых рук… Я, собственно, к чему все это вам сейчас рассказываю. После неудачи здесь я собирался идти как раз к Виктории. Теперь же, если там и окажутся добровольцы, мне их не заполучить – разве что через девять лет. Поэтому Виктория отпадает. Остается Вагнерсбург. Туда я и направлюсь.

– Направишься? – быстро переспросила Тинг. – Или, все-таки, направимся? Вместе?

– Я предупреждал, что Даша станет обузой. Сама идти она не сможет, нести ее – продвижение будет слишком медленным. Бросать ее здесь без присмотра тоже нельзя. Поэтому я пойду один, а вы до поры останетесь с ней в Аксарае. Сеятели сюда вряд ли вернутся, а если такое все же случится – я вас предупрежу через Настю. Дадите ей карабин, а уж руку ее я направлю… Словом, вам ничего не грозит. Разве что еды маловато осталось, но в столовой я видел звериную тушу, почти свежую – разделаете ее и приготовите. А на обратном пути я вас заберу.

– И когда это случится? – уточнила китаянка.

– Надеюсь, дня через четыре. Туда-то я быстро доберусь, а сколько там, сколько обратно – это уж как сложится… Собственно, что время зря терять – отправлюсь сейчас же! – заявил он и прежде, чем кто-то из присутствующих успел раскрыть рот, стремительно вышел из комнаты…

…и почти тут же вернулся – наверное, и минуты не прошло.

– Концепция поменялась, – бросил «Артем» с неприкрытой досадой. – Идем все вместе – и прямо в Тиньши.

– Что случилось? – спросила трутня Тинг, опомнившаяся первой.

– Сами увидите, – хмуро буркнул тот.

33.

Планета Новая Земля, окрестности базы «Аксарай», двенадцатый день за Порогом

– Он что, всю ночь бегом бежал? – удивленно проговорила Настя, обводя долгим взглядом окрестности. Вид, открывавшийся с вершины холма, куда они взошли вслед за трутнем, совсем не радовал.

– Бегом – не бегом, но скорость его движения явно выросла в несколько раз, – хмуро буркнул «Артем».