Шаг за порог

– Трутень? – в свою очередь спросил Тимур.

– Да, – кивнула Журова. – Он… берет слово, – на миг лицо ее перекосилось, но тут же снова разгладилось, глаза невидяще уставились в одну точку, а губы произнесли, почти при этом не шевелясь:

– Приветствую, друзья мои!

Голос был как будто и Настин – а в то же время не ее. Чужой.

– Я не оговорился: искренне надеюсь, что мы с вами станем друзьями, – вещал далекий кукловод. – А с кем-то и того ближе! Не хотел беспокоить вас во время трудного и опасного путешествия, но раз уж оно благополучно завершено, пришло время для серьезного разговора. Прежде всего, хочу извиниться за выбранный способ общения. Я полностью осознаю, какие неудобства он доставляет нашей Насте, но, к сожалению, в настоящее время я несколько ограничен в передвижении. Собственно, в этом и заключается источник большинства нынешних проблем… Наших с вами общих проблем. Надеюсь, что скоро ситуация изменится, и мы сможем встретиться лично, без посредников…

– Тоже на это надеюсь! – прорычал Тимур, багровея. – И кое-для кого эта встреча станет последней!

– А вот это второе, о чем я хотел сказать, – невозмутимо продолжил голос. – По недоразумению вы считаете меня своим врагом, тогда как однажды я уже имел случай доказать вам обратное.

– А кем тебя еще считать, тварь, после того, что ты сделал с Настей! – рявкнул Тагаев.

– А это уже третье, о чем следует упомянуть. Признаю, с Настей я допустил досадную ошибку. Отчасти у меня есть оправдание: токсин во мне созрел, и я был опьянен предвкушением успеха… И все же мне следовало действовать более обдуманно и с самого начала сделать ставку на добровольцев.

– Добровольцев? – переспросила Инна. – То есть, чтобы кто-то сам подставил тебе шею под укус? Ты там, в своем коконе, часом, девочкового фэнтези не перечитал? «Сумерек» там всяких?

– Чего только не читали те, в чьих мозгах мне довелось побывать за последние дни, – заявил трутень. – Взять хотя бы тебя, Инна… Но, увы, сейчас не время для литературных посиделок. Да, нужно было найти тех, кто согласится добровольно принять токсин. Почему нет? Масса плюсов! Практически вечная жизнь – в сравнении с короткой человеческой – одного этого довода кое-кому хватит за глаза. За такое люди многое готовы отдать. Что скажешь?

– Мне не пойдут щупальца, – презрительно прищурившись, покачала головой Иноземцева.

– А чем плохи щупальца? К тому же, они, как и хвост, появятся у моего подопечного лишь через несколько кастовых циклов – обычный человек к тому времени давно успеет состариться и отойти в мир иной! Но ведь долгая жизнь – это еще не все. Помимо этого, она окажется еще и насыщенной! Все вы в той или иной мере грезили о космосе – иначе не попали бы на «Ковчег». У тех, кто пойдет со мной, космос расстелется у ног. Весь он будет ваш! А ты говоришь, щупальца… Следующий веский довод – сеятели. Они – неучтенный фактор и угроза моей миссии. Но в первую очередь они угроза для вас! Тронуть перешагнувших Порог они не посмеют, а вот остальных перебьют без сожаления. И, оставаясь в коконе, помешать им сделать это я не смогу. Надеетесь пересидеть за запертыми воротами, как Мамаев? Через девять лет они все равно откроются. Быть может, к этому времени я смогу освободиться самостоятельно и тогда приду на помощь к немногим выжившим, но может статься, что сеятели зачистят планету раньше. Добровольцы же, спасая себя, спасут и остальных – когда каста достигнет правильного числа, убивать остальных людей сеятелям станет не резон. Ну и последнее, раз уж об этом зашла речь. Признание касты Приближенными самым непосредственным образом повлияет на судьбу Земли. Планета из досадной помехи на пути звездной трассы превратится в бесценную родину касты – и уже никто, ни сеятели, ни жнецы не посмеют на нее покуситься. Каково, а? Не только получить вечную жизнь, но и спасти целую планету?

– Спасти, чтобы превратить в охотничьи угодья для таких, как ты? – бросил Тимур.

– К тому времени уж точно речь будет идти только о добровольцах. Мой прогноз: пятьсот миллионов желающих переступить Порог за первые десять лет. Потом поток стабилизируется на уровне десятка миллионов в год. Земле эта убыль пойдет только на пользу!

– Все это было бы, наверное, похоже на правду, если бы не одно маленькое «но», – проговорил, дождавшись паузы, Олег. – Настя. То-то она радуется своей участи! Ее пример – лучшая прививка от веры в твои обещания!

– Я уже сказал, Настя – моя ошибка, – в ровном голосе трутня как будто бы и в самом деле проскользнула нотка сожаления. – Любовь, да – как это ни банально… Иррациональный мотив, но я обязан был его учесть. Скромные человеческие радости оказались для нее дороже сияющей галактической перспективы. Что ж, бывает: я и не жду, что добровольно вызовутся все поголовно. Например, среди вас восьмерых, по моей оценке, найдутся, от силы, кандидата три-четыре. Недостающих я доберу среди тех, с кем не успеют расправиться сеятели. И когда каста будет укомплектована – верну вам Настю.

– Что? – Тимур шагнул к Журовой, устами которой говорил кукловод. – Что ты сказал?

– То, что ты слышал. Каждый получит то, к чему стремится. Одни – бесконечно долгую жизнь между звезд. Другие – право провести свой короткий век человеком. Настя, если пожелает – а она, увы, пожелает – будет в числе последних. Лично мне жаль – к первой успешной подопечной особенно привязываешься, однако тут уже ничего не поделаешь, такова цена… Но все это, только если мы с вами договоримся! Если нет, все решат время, мое упорство и расторопность сеятелей. Но тогда уже Настю я в любом случае не отдам. Ну, что скажете?

– Э… А что кому мы должны сказать? – из ворот показался пропустивший всю или почти всю пламенную речь трутня Артем.

– Кто почем готов продать душу дьяволу, – повернулась к нему Галя.

– Давайте только без лишнего пафоса? – попросил трутень. – Души ваши мне без надобности – в отличие от тел. Которые, собственно, тоже останутся при вас.

– Раз тела останутся – значит, все-таки, пропадут души, – хмуро заметила Инна.

– Не будем жонглировать надуманными понятиями, в которых вы, к тому же, ни бельмеса не смыслите, – бросил кукловод. – Что хотел, я сказал. Подумайте об этом на досуге. Посоветуйтесь друг с другом. Но не тяните с ответом слишком долго – с каждым днем поле моей будущей деятельности сужается усилиями сеятелей!

– Как нам дать ответ, если мы к нему придем? – спросил Тимур, соглашаясь с предложенными правилами игры, – так это, по крайней мере, расценил Олег. – Через Настю?

– Вы, главное, придите к нему. А я уже сам об этом узнаю, – заявил трутень. – И тогда скажу, что вам делать дальше.

28.

Планета Новая Земля, окрестности базы «Тиньши», восьмой день за Порогом

Даже отсюда, с расстояния в пару километров, пустыня выглядела пугающе. Густо усеянный камнями серый с серебром песок, из которого поминутно тут и там взметались вверх черные столбы кипящей грязи, барханы, на глазах переползавшие с места на место, молнии, бившие не с небес, а в небеса, из-под земли, и над всем этим – сизое с алыми прожилками марево, совершенно закрывавшее горизонт. Выгнувшись полумесяцем, этот филиал ада тянулся от Тиньши почти до Росс, но если западный его «рог» был отгорожен от Крепости перелеском, то восточный почти упирался острием в китайскую базу, находясь от нее в прямой видимости.

Как рассказывала Тинг, они потеряли двух товарищей прежде, чем район пустыни был объявлен у китайцев запретным. Ребятам из московского «Ковчега» когда-то повезло больше: сунувшись в смертоносные пески в первый же день своего пребывания на планете, они успели убраться из них без потерь – по крайней мере, без таких, с которыми бы не справился медотсек. Но и ими урок был усвоен: ходить и ездить в том направлении перестали, и прожив в Крепости больше земного месяца, своими глазами Настя пустыню так и не увидела. О чем, к слову, нисколечко не жалела.

К счастью, прямой путь к цели их нового похода вел прочь от проклятого полумесяца (точнее, это тот, прогибаясь, отступал на юг, чтобы после снова вернуться уже к Росс), и выступивший из Теньши на рассвете маленький отряд мог лицезреть жуткие пески с безопасного расстояния.

Из ворот их вышло четверо: помимо самой Насти, это был, естественно, Тимур, а также Тинг и Фэн. Олег с Галей, Инна, Артем и Чужая остались на базе. Кому идти, а кому нет, договориться им удалось на удивление легко, чего не скажешь о главном решении: стоит ли вообще соглашаться на сделку с трутнем. Споры по этому поводу в Тиньши были долгими и жаркими, но неизменно упирались в одно: можно ли хоть сколько-то верить монстру?