Шаг за порог

Это место она смогла бы отыскать и с закрытыми глазами, хотя с момента, когда Настя была здесь в последний раз – с Тимуром, в поисках тела убитого, как они тогда считали, Герой трутня – все здесь сильно изменилось. Тогда бродячий лес только-только пришел сюда с севера, маяча в добрых двадцати пяти километрах от Крепости Росс, теперь же он подступал к ней вплотную, тысячелемешным плугом пройдя по брошенной делянке с так и не вызревшим чудо-злаком, прожевав и без следа проглотив оставленный у ворот вездеход и лишь по непонятному недоразумению побрезговав трактором – полузарытый в землю, тот беспомощно лежал на боку возле запертых ворот.

Брошенную базу московского «Ковчега» отряд миновал накануне, не задержавшись у нее ни на минуту – трутень нещадно гнал путников вперед. На прямой контроль над Настиным телом он, вроде бы, не покушался, но чем ближе становилась цель их похода, тем чаще проявлялся в сознании, ведя себя там вполне по-хозяйски, и временами девушка вовсе переставала понимать, идет она вперед своей волей или всего лишь исполняет приказ господина. Голова ее от этого шла кругом, и в те редкие периоды, когда трутень все же оставлял Настю наедине с самой собой, у нее появлялись ощущения внутренней пустоты и какой-то половинчатости. И тут же зарождалась мысль: а не является ли жестокий кукловод плодом ее воспаленного воображения? Может быть, не было никогда ни укуса, ни Порога – она попросту выдумала их, как и самого всемогущего хозяина? Вот придут они на место, а там – лишь старая яма с обвалившимися краям, вроде той, что нашли пираты в «Острове сокровищ»? Почему-то Насте явственно рисовалась именно яма – вопросом о том, кто и зачем мог бы ее выкопать, если вдруг никакого трутня не было и нет, девушка просто не задавалась.

В действительности никакой ямы, конечно же, там не оказалось – лишь ровная серая земля между двумя толстыми бугристыми корнями.

– Это здесь, – повторила Настя.

Тимур и Фэн извлекли из рюкзаков складные лопаты и принялись подгонять по размеру их телескопические рукояти. В ожидании, пока парни управятся с этой работой, Тинг достала топорик и, примерившись, вонзила его в ближайший из корней. Наверху что-то возмущенно зашумело, и из-под кроны дерева-великана на голову китаянке – а заодно и ее спутникам – посыпались сморщенные сухие листья.

Недовольно качнув черным узлом волос, Тинг что-то резко проговорила по-китайски.

– Ишь ты, не нравится ему! – добавила она уже по-русски и, вырвав из корня топорик, вонзила его снова, глубже прежнего. Листопад повторился.

– Не надо, – попросила китаянку Настя, стряхивая с волос сухие желтые комья. И неожиданно для самой себя добавила: – Не серди зря лес!

– Пусть лучше сам меня не сердит, – буркнула Тинг, но игры с топором прекратила.

Тем временем юноши закончили колдовать над лопатами и начали копать. Рыхлая земля поддавалась легко, не прошло и пятнадцати минут, как Тимур и Фэн углубились в нее на целый метр, после чего уперлись внизу во что-то твердое.

– Тут корни! – поднял голову из ямы Тагаев. Лицо его было сплошь в грязных разводах. – Я думал, они у них только на поверхности, а здесь… Целая сеть из корней! Как будто оплетает что-то! Большое и круглое!

– Это его кокон, – без тени сомнения кивнула Настя. – Очистите его от земли! Сколько сумеете, хотя бы сверху!

Прошло еще около четверти часа, и на дне ямы сделалась видна покатая решетка из сросшихся корней. Если попробовать представить себе весь спрятанный в земле шар, частью которого она, без сомнения, являлась, в диаметре тот должен был достигать не менее пяти метров.

– Что дальше? – спросил Настю Тимур.

– Рубите корни, – велела девушка.

– То есть, теперь лес сердить можно? – хмыкнула за ее спиной Тинг. – Дайте-ка я! – подошла она к краю ямы.

Тагаев и Фэн выбрались на поверхность, китаянка спрыгнула на их место и без лишних слов замолотила топором.

После первого же нанесенного Тинг удара сверху снова посыпался мусор, после пятого у дерева мелко задрожал ствол, после десятого судороги пошли по распластанным по поверхности корням.

– Такое впечатление, что сейчас наш энт проснется – и вот тогда начнется настоящая веселуха, – пробормотал Тимур, успевший сменить лопату на карабин. Было, правда, не очень понятно, в кого он собирается стрелять – в дерево? Или грозное оружие предназначалось для трутня?

– Не проснется, – покачала головой Настя. – До темноты не проснется. Но все запомнит. И никогда нам не простит.

– Запомнит?.. – тяжело дыша, отрывисто бросила из ямы продолжавшая без устали крушить живую решетку Тинг. – Не простит?.. Ну и пусть! Мне тоже есть что ему припомнить!

Как ни усердствовала китаянка, за десять минут работы ей едва-едва удалось перерубить один-единственный корень.

– Ладно, смените меня кто-нибудь, что ли… – проговорила она, наконец, устало выпрямляясь.

Тимур дернулся было к яме, но, повинуясь какому-то неясному порыву, Настя схватила его за рукав и удержала. В итоге за топор взялся Фэн.

Начал китаец не столь нахраписто, как его соотечественница, после каждого удара выдерживал долгую паузу, тщательно рассчитывая точку приложения и затрачиваемое усилие. В результате за полчаса Фэну удалось разделаться по меньшей мере с полудюжиной корней, а сам он при этом, кажется, даже не вспотел. Следить за его работой было одно удовольствие, пытаться прервать, предложив помощь – казалось почти кощунством…

Лезвие топора в очередной раз опустилось вниз, но вместо уже привычного стона рассекаемого дерева из ямы внезапно ударил громоподобный раскат, в воздух взметнулся столб иссиня-черного дыма, из которого россыпью полетели на зрителей комья земли, обломки корней и какие-то кожистые обрывки. Машинально Настя отпрянула, зажмурившись, а когда снова открыла глаза, увидела на краю ямы улыбающегося Артема Борисова. Ну, то есть, конечно, трутня, выбравшего для встречи с ней ту самую личину, в которой когда-то и обрек на погибель.

Ту же – да не совсем. Сейчас на «Артеме» был черный фрак, надетый поверх белоснежной сорочки с накрахмаленной манишкой и застегнутого на три пуговицы жилета, шею украшал шелковый галстук-бабочка. На ногах – черные лаковые туфли, на руках – белые перчатки, из нагрудного кармана торчал уголок белого платка. Платок, кстати, добавился к образу уже прямо на Настиных глазах – миг назад его и в помине не было, и вот появился, словно дорисовали на ходу.

«Личина-в-одежде?! – нашла чему удивиться Настя. – Разве это не должно быть постыдно?!»

«Не вижу причин стыдиться своего могущества», – тут же болезненно одернул ее трутень, вслух же произнес, сияя:

– Доброе утро, друзья мои!

Растерянные Настя с Тимуром лишь молча кивнули в ответ. Что касается китаянки, то она вдруг шагнула вперед, но не к «Артему» – к краю ямы.

– Где Фэн? – спросила Тинг, всматриваясь в медленно оседающие черные клубы. – Что с ним?

– Фэн? – обернулся через плечо трутень. – Да, Фэн… Увы, друзья, он мертв.

– Мертв?! – ахнула китаянка. – Ты знала, что так будет? – в ледяной ярости воззрилась она на Настю.