Шаги сквозь Тьму

— Да, моя госпожа…

— А теперь штудия. — Лилианна подошла и вдруг взяла меня под руку, отчего я невольно вздрогнул. Кашлянул слегка ошарашенно, но быстро с волнением справился. — Надеюсь, с магией у тебя лучше, чем с верховой ездой?

— Немного лучше, — ответил я, следя боковым зрением за демоном в шикарной шубе. Тот подошел к одному из шатров, взглянул на меня пристально и, откинув полог, скрылся внутри. Мой лоб нахмурился, а в мозгу появились нехорошие мысли. Надо будет узнать, что это за товарищ. Обязательно узнать.

Медленно прошествовав по мощенной камнем дорожке, идущей вокруг замка, мы подошли к одной из башен. Возле небольшой и неприметной двери нас ожидал еще один демон.

— Это Аргадот-Строто, — сказала Лилианна, грациозно вскинув руку и указав на него. — Глава штудии… — Она дождалась, пока демон отвесит поклон, и, когда тот снова разогнул спину, добавила насмешливо: — Которая вот уже много лет занимается абсолютной ерундой.

— Моя госпожа, мы…

— Да знаю я — что вы… — недовольно остановила его владычица. — Вы в нескольких шагах от того дня, когда лишитесь своих голов. Веди нас.

Старый демон засуетился, открыл дверь и первым проследовал в полумрак.

— Буквально вчера, — заговорил он торопливо, и его голос наполнил темный коридор гулом, — мы смогли разобраться с первым участком плетений. По всей видимости, он отвечает за…

Все мое внимание сосредоточилось на этих словах, и я едва не полетел вниз, промазав в темноте мимо ступеньки.

— Когда вы уже сделаете здесь нормальное освещение?! — тут же прикрикнула Лилианна, а я обрадованно потянул в себя воздух. Черт, нужно спокойней, спокойней.

Уже после конфуза с верховой ездой я вдруг отчетливо понял — о себе нужно открывать как можно меньше фактов. Да, очень интересно. Да, слова штудийника буквально поразили, но ни в коем случае нельзя поддаваться настроению и выкладывать им всю подноготную. Помимо того что могут просто за-долбать вопросами, есть и другие нюансы. Те самые демоны, что смотрели, мягко говоря, без почтения. Наверняка будут попытки убить меня, наверняка. И поэтому свои возможности нужно держать в секрете…

Спуск вниз по узким ступеням занял почти минуту, наконец они закончились, и мы, ускорив шаг, очутились в большом зале. Потолок здесь был очень низкий, казалось, подними руку, встань на носочки — и дотянешься, но зато имелось нормальное магическое освещение. В зале находилось еще с дюжину демонов, и мои опасения возросли, несмотря на то что все они, к счастью, взирали на меня с покорностью. А напрягло именно их количество в таком маленьком и замкнутом пространстве.

«А ведь в Чит-Тонге их полно, — зашевелилась в голове тягостная мысль. — И не просто полно. Тут их до черта!»

— А теперь мы занимаемся вторым уча… — Глава штудии осекся, посмотрел на меня, обвел рукой всю дюжину красномордых. — Это штудийники-дриги, господин.

После этого он принялся перечислять их по именам, и каждый названный при этом кланялся. Честно говоря, не запомнил ни одного.

— Лучше объясни нам методику и основные направления работы, — перебила его Лилианна примерно на половине списка.

— Ах да. — Демон кивнул. — Начнем, пожалуй, с «кокона». Пройдемте.

Он двинулся в глубь зала, мы последовали за ним и вскоре остановились возле едва различимого подрагивающегося столба. Высотой примерно метра полтора, шириной сантиметров семьдесят, стенки прозрачные, но при внимательном рассмотрении видны мелкие квадратики. Очень похоже на тюль. Я чуть подался вперед, глядя на змеящуюся внутри фиговину голубоватого цвета.

— Сейчас мы продолжаем работать над «короной». Это защитное заклинание. Струи воздуха уходят вверх, создавая над головой мага толстую воздушную прослойку. При высоком тонге заклинания сквозь это подушку ничего не может проникнуть.

— Вы снова занимаетесь ерундой, — грозно проговорила демонесса. — Люди уже давно не используют в боях виаров, и защита с воздуха нам не нужна. А для стрел достаточно «щита».

Но демон не смутился, а продолжил с уверенностью:

— Моя госпожа, именно на этом заклинании мы разобрались с участками плетений. И предназначение первых трех уже определено. Состав, свойства в покое, форма плетения, а четвертое… четвертое, предположительно, свойство в движении.

Я невольно прикусил губу и нахмурил лоб. То, что демоны продвинулись в этом направлении, не радовало. Я бы предпочел иметь фору, но она таяла прямо на глазах.

— Это теория. — Лилианна тоже присмотрелась к змейке внутри «кокона». — А где здесь эти участки?

— Видите утолщения? — Демон сделал шаг и оказался практически вплотную к магическому столбу. — На протяжении всего плетения их четыре. Мы считаем, что это разделения участков.

«Ну ясен пень, разделения, — внутренне хмыкнул я. — Это и есть те самые цветные колечки-петельки. Получается, находящееся в „коконе“ — это плетение в блочном режиме, а не в режиме сборки, раз петелек не видно. А раз они и не говорят про них, то…»

Ко мне вернулась какая-никакая уверенность — они ни хрена не знают про режим сборки. Просто каким-то образом замедлили блочный режим, чего, кстати говоря, я даже ни разу и не пробовал делать. Блочный режим априори подразумевает скорость, и чем она выше, тем быстрее кастуешь заклинания.

— А изменять параметры участков вы научились? — спросила Лилианна, отводя взгляд от «кокона» и устремляя его на столик с ретортами, стоящий левее.

— Мы пробуем воздействовать на них разными дозами рассеянной энергии, но результаты пока не совсем понятны. Здесь нужно время, чтобы опробовать все варианты.

— Ладно, — Лилианна кивнула, и ее голос стал мягче, — с книгой Крови что?

«Книга Крови? — В мозгу что-то щелкнуло. — Книга Крови… Нет, дело не в том, что она у них есть, тут что-то другое… Но что?»

И вдруг, словно вспышка, отчетливо, ослепляюще: «Она мне была очень нужна! Но зачем?»

Снова щелчок в мозгу, и вспышки замелькали одна за другой — картинки, обрывки фраз, свист плетки, удар по спине…

Я раб! Черт, ведь на мне клеймо!

— Я вспомнил, что был ра… — Закончить фразу не хватило дыхания.

От навалившихся воспоминаний дыхание сперло, ноги подкосились, и я ухватился за стоявшего справа главу штудии… «Вирон… Вирон был моим хозяином… Лита…»

— Ему что, плохо? — где-то совсем рядом спросил Аргадот. И следом испуганный голосок Лилианны:

— Ант, выпей. Слышишь меня? Выпей быстро.

Буквально силой сквозь губы протиснулось тонкое деревянное горлышко, и во рту тут же появился сладковатый вкус напитка, чем-то похожего на квас.

ГЛАВА 16