Шах помидорному королю

— Петухов! — прикрикнул Джека. — Тебя долго ждать?

— Счас! — прокряхтел Васька.

Другой бы огорчился, что его узнали, но Васька воспрянул духом. В голове мигом родился план действий. Васькин план основывался на презрении, явственно прозвучавшем в голосе Джеки. До высот, где обреталась музыкальная знаменитость, еще не докатились вести о Васькиной дружбе с путятинским Шерлоком Холмсом. Для Джеки Васька не доктор Ватсон, а печально известный Петухов из Посада. Вот этим-то и надо воспользоваться!

Васька с силой врезал обеими ногами по шаткой лестнице, она с треском разлетелась на куски, но Васька, конечно, успел повиснуть, крепко держась за край люка. Он висел и барахтался, изображая, что нет сил подтянуться, а потом мысленно попросил у Владимира Алексаныча дозволения на парочку самых черных ругательств, выпалил их единым духом и был наконец схвачен недружественными руками за шиворот и извлечен из черной дыры.

Дело сделано! Теперь следует отползти в сторону, процедить те же ругательства по-блатному, сквозь зубы, сесть на корточки и взглянуть на своих избавителей подловато и трусовато.

Все это Васька проделал в наилучшем виде. И был вознагражден брезгливыми взглядами. Джека даже вытер о голубой вельвет руку, запачканную прикосновением к Петухову.

«Чище вытирай! — посмеялся про себя Васька. — Вытирай, ворюга, руку, коснувшуюся честного человека!»

Он понимал, что надо как можно скорее мотать отсюда — пока не вернулся Ханя, осведомленный насчет перемен, произошедших с Петуховым. Но когда приходится врать и выкручиваться — спешка может навредить. Врать надо не торопясь — будто из тебя каждое слово вытаскивают клещами.

Для начала Васька выдал глупейшую версию: он проходил мимо Парижа, никого не трогал, а на него вдруг напали и, несмотря на героическое сопротивление, кинули в подпол.

Как Васька и рассчитывал, Джека сразу придрался к словам «никого не трогал». Допрос пошел в этом направлении. Васька поволынил и «раскололся»: у него с Ханей старые счеты.

Какие счеты? Васька изобразил железную стойкость: что мог, я сказал, а дальше ни шагу, хоть убейте.

— Знаю я ваши счеты! — пренебрежительно бросил Джека. — Ты, что ли, его вчера?…

— Ну! — Васька гордо выпятил грудь.

Теперь неплохо бы узнать, что именно произошло вчера с Ханей. Если бы Джека продолжил допрос, Васька уж как-нибудь сумел бы выловить ценные подробности. Но руководителя «Радуги» не интересовали мелочи путятинской жизни.

— Исчезни! — приказал Джека, и Васька не заставил его повторять приказ дважды. Выскочил на улицу и на всякий случай глянул в щелочку: чем люди занялись, избавившись от его присутствия.

Джека открыл настежь обе дверцы огромного шкафа и что-то разглядывал внутри.

Через Париж Васька промчался на самой высокой скорости. Но не такой он был лопух, чтобы заполошенно ворваться в мастерскую, будто за ним гонятся.

К мастерской Васька подобрался крадучись и чуток постоял за фанерной будкой. Все было так, как он и высчитал, сидя в темнице. Витя и Ванюша доделывали не законченную вчера работу. Газорез завывал во всю мочь, и потому разговор велся в крик.

— Кончим и пойдем разыскивать! — кричал Витя, приваривая стойку к уже готовым полозьям.

— Пойдем! — вторил Ванюша. — Вторую стойку доварим и пойдем!

— Вот перекладину доварим! — надрывал горло Витя. — Сразу и газорез отнесем!

Васькино терпение лопнуло, и он выскочил из засады с тигриным рыком.

Ну и что? Ничего!

— Погоди! — отмахнулся мастер и гаркнул на Ванюшу: — Руль давай! Рычаг приварим!

Какая-то неведомая сила подхватила Ваську, он отпихнул с дороги Ванюшу, кинулся в будку, схватил руль от мопеда и почтительно подал мастеру.

— Придержи! — властно распорядился мастер, целясь пламенем в вилку руля.

Пламя пекло и слепило. Васька отворотил лицо и ударился в философию: «Бывает же на белом свете… Я Жигалова знаю как облупленного… Но когда он берет в руки инструмент, даже я кидаюсь ему услужить!..»

Наконец газорез умолк.

— Ты где пропадал? — сердито спросил Витя, кинув на Ваську взгляд, полный недоверия: знаем мы тебя… когда работать надо, ты в кусты.

У Васьки сразу прошла охота хвастать своей отчаянной битвой с Ханей и мужественным поведением в темнице. Никуда его не сажали, просто задержался по важному делу, а по какому — им знать не обязательно. Да и вообще Жигалов без инструмента в руках Ваське Петухову не начальник. Пора забирать власть!

Васька по-хозяйски обошел почти готовый каркас снегохода, попинал ногой стойки и одобрил работу — прочно сварено!

— Прочно, — согласился Витя без радости. — На таких санях только дрова возить. С черепашьей скоростью. — Мастер отошел на шаг и весьма критически обозрел свое творение. — Не-е… Не смотрится. Легкости нет. Красоты…

— Нам красота ни к чему! — Васька снова почувствовал себя главным начальником. Мастеру положено сомневаться. А начальник всегда в себе уверен. — Будь! — важно произнес Васька. — Скорость я беру на себя. Всех обгоню!

— Погоди, не спеши, — проворчал Витя. — Мотора еще нет.

— Будь! — начальственно заявил Васька и остановил задумчивый взгляд на Ванюше. — А какой мотор больше подходит?

Приятно иметь дело с людьми, разбирающимися в технике!

Ванюша изо всех сил старался показать мастеру свои познания в моторах. Слушая их беседу, Васька обрел уйму полезных сведений насчет современных средств передвижения. Вращать колеса может и мотор от стиральной машины, но его следует ставить на детский самокат. А для снегохода отлично подошел бы тракторный пускач. Да где его взять?!

— Вот лодочный бы в самый раз… — мечтательно сказал Витя. — К примеру, «Москва-30»…

— «Москва-30» потянет, — согласился Ванюша, — Еще как! А «Нептун», думаешь, нет?

Витя поскреб макушку.

— Потянет.

— Я спрошу у отца, — обещал Ванюша. — Он продать хотел — не вышло. Сейчас новый купить можно — кому охота старый перебирать.

— Не такое уж трудное дело, — заметил Витя. — До зимы переберем. Время есть.

Теперь пора было и Ваське вставить свое слово — самое убедительное.