Шанс для изгоев, или Прощай, Академия!

Идею с поездкой Ив одобрила, однако море у нее восторга не вызвало. Далеко, дорого… Сошлись на том, что я отправлюсь в Жать — крупный лесский город, где вроде и цивилизация на уровне, и до природы рукой подать.

Она с полчаса порассуждала обо всем на свете, затем ушла, не забыв пригласить меня к обеду.

Я немного прибралась, в сотый раз взвесила «за» и «против», снова раскрыла коробочку с печатями…

Золотая монета тускло сверкала в полутьме гостиной. Она выглядела настоящей. За нее можно было бы приобрести целую улицу. А еще ровно столько требовали за портал в две стороны.

«Почему бы и нет?» — пришло мне на ум. Это же не навсегда. Всего три месяца… И потом, если предложенная Мелой «легкая управленческая работа» окажется чересчур сложной, денег хватит, чтобы вернуться. Я ничего не теряю. В конечном итоге, эта монета не моя.

— Собираемся!

Дом не отозвался даже эхом. Он сверкал новизной, радовал глаз чистотой, принадлежал мне целиком и полностью. Теперь только мне. Это печалило и радовало одновременно.

Глава 1.2

* * *

Провожал меня лишь Кьерн — Ив не собиралась оставлять ребенка без присмотра на целый час. Порой я искренне ей завидовала, порой терпеть не могла ее сюсюканье и вечную заботу обо всех подряд. К счастью, на меня у нее банально не хватало времени, зато соседу вдоволь доставалось «семейного уюта».

— Спасибо, что не сказала жене, — поблагодарил он, забрасывая мою котомку в нанятую повозку. — Снова бежишь?

— Нет! — возмутилась я. — С чего мне бежать?!

— А ты всегда убегаешь, — Кьерн не колебался ни мгновенья. — Как только чувствуешь опасность, бросаешь все.

Конечно, он был прав. Я привыкла уносить ноги. Сначала из Тавенны, потом…

— Полагаю, письмо от Мелы? — прервал неприятные раздумья закономерный вопрос. — О драконе?

— Да с чего ты взял?!

— Больше никто не знает твоего имени.

— Не моего!

— Это имеет значение?

Ровный тон выводил из себя. Мне хотелось схватить его за ворот простой полотняной рубахи и хорошенько потрепать, чтобы вытряхнуть напрочь покровительственные нотки.

— От нее, — буркнула неохотно. — На работу зовет

— Кем? Манекеном в модную лавку? — хмыкнул Кьерн, уворачиваясь от тычка. — А что, есть другие занятия, где можно ничего не делать?

Справедливо — моя лень общеизвестна. Но я же исправляюсь! Уже год как стараюсь быть самодостаточной хозяйкой!

— Погоди, Тая! — он переменился в лице. — Ты же не собираешься… Ну, куда там она тебя пригласила?

— Э-э-э… Нет, — на всякий случай ответила я. — А почему? А-а-а…

Золото действительно волшебный металл. Его блеск застилает разум и толкает на безумные поступки. Я почти три дня размышляла о столице и перспективах. Мне и в голову не пришло, что осторожная (временами чересчур) колдунья никогда бы не адресовала послание Атайе Тавеннской!

— За дуру меня держишь? — прозвучало насквозь фальшиво. — Думаешь, я не понимаю, что это подстава?!

— Значит, все-таки бежишь, — заключил сосед.

— Не бегу! Если на то пошло, просто хочу перестраховаться!

— В Леса?

— Не знаю!!!

— Удачи.

Я криво улыбнулась и забралась в повозку.

— Не смей огорчать Ив, — предупредила напоследок.

Он ухмыльнулся:

— Не смей вестись на такие уловки. Помни: это не Мела. И не возвращайся, пока все не утихнет. Мы позаботимся о доме.

Дверка захлопнулась, лошади неспешно двинулись вперед. Я раздраженно затолкала дорожную сумку под сиденье, отодвинула занавески… Проводила долгим взглядом коренастый силуэт оставшегося на обочине человека и закусила губу.

Кьерн был прав: письмо — чистой воды подстава. Но кое в чем он ошибся. Необычные строки действительно писала колдунья — по крайней мере ту часть, которая касалась ее сестры. Так почему же отправителем стал кто-то другой? Неужели кто-то в Рене знал о Тавенне? И…

«В тексте она не обращалась ко мне по имени», — пришло на ум. То есть возможно, что изначально послание адресовалось кому-то другому? Например, Кьерну, который совсем недавно ушел из королевского сыска и гораздо больше, чем я, подходил для работы с окладом в десять золотых за неделю.

Нет, глупости. Кьерна Мела не назвала бы «подругой».

Карета остановилась у выезда на тракт.

— Север или юг? — прогнусавил извозчик.

У меня не нашлось ответа. Север — это Леса: безопасная территория, где можно затеряться бесследно до скончания века. А на юге ждала просвещенная Ольшань с гильдейскими магами и транспортным порталом.

Опыт подсказывал, что лучше обойтись без приключений. Хватит уж, за свою недолгую жизнь я набегалась на столетия вперед. Пусть другие разгадывают загадки и ввязываются в авантюры. Лучше исчезнуть на время.

«Если бы Мела рассуждала, как я, Черный Дракон уничтожил бы Тавенну целиком», — мелькнула неприятная, но правдивая мысль. Эгоизм у меня в крови, да… Мне своя шкура дороже и дружбы, и отношений.

— Так куда? — рявкнул недовольный задержкой возница.

— Юг.

Я выбрала риск. Не знаю, почему, — это совсем было на меня не похоже. Наверное, хотела доказать самой себе, что Атайи Мерлейн больше и правда не существует. Или всерьез озаботилась проблемами колдуньи? Нет, наверняка первое.

У Мелы никогда не случалось чрезвычайных ситуаций. Она легко управлялась с магией, а что до остального… Для нее значение имела лишь сестра. Ну и мы с Кьерном, причем я явно уступала соседу второе место. Четвертую позицию занимал Артан — мой то ли «бывший», то ли «нынешний», то ли не мой вообще. Далее шли Дэвия — юная сирота, которую в прошлом году Ив взяла под свое крыло, и Ферн — наша общая головная боль, за ними… Проклятье!

Нервное хихиканье заставило извозчика придержать лошадей и осведомиться, не укачало ли меня за полдня езды. Я убедила его, что нормально переношу дорогу, затем постаралась занять мысли чем-нибудь помимо знакомых лиц. Но смешки накатывали снова и снова.

Впервые в жизни я уезжала, твердо намереваясь вернуться. Потому-то меня и не грызла тоска по оставленным в Подлесье знакомым! И, вероятно, потому я не попрощалась с Артаном.

«Он бы не отпустил тебя, дурында», — осмелилась вякнуть совесть.

Верно. У него нашлась бы масса аргументов вплоть до тех, из-за которых я почти месяц с ним не разговаривала. Он бы напомнил, что мы много чего обещали друг другу и строили далекоидущие планы. Я не сумела бы ничего возразить, потому что возражений не существовало.