Шанс для изгоев, или Прощай, Академия!

Колеса стучали в такт моим сумбурным мыслям. За окошком мелькали привычные для Подлесья заросли дубняка, неспешно плыли облака, изредка попадались встречные повозки.

Весна заканчивалась, но солнце почти не грело. Мне пришло на ум, что зря я не прихватила с собой легкие вещи. Рен находится гораздо южнее, посреди безводной Суши. Там наверняка одеваются по-другому — не так, как в вечно прохладных Лесах или претендующей на изысканность Тавенне. Стоило расспросить о столице хотя бы Кьерна. Ах да, сосед же не в курсе, что у меня хватило смелости направиться к порталам… Ничего, все устаканится. Рен большой, в нем я точно не буду привлекать внимания.

«Туда и обратно. Увижу, что ничего странного не происходит, и вернусь», — попробовала успокоить себя.

«Или не вернусь», — появилась подлая мыслишка.

Наверное, следовало одуматься. Еще не поздно повернуть на север. Никто не узнает, что я струсила. Да и какая разница? Кьерн верно сказал: я всегда бегу. И остаюсь в живых, кстати.

Увы, любопытство затмевало опасения, а того, кто мог меня переубедить, уже год как не было рядом. К тому же мне до смерти надоело изображать жертву. Прятаться удобно, когда не о чем сожалеть. Ну а я наконец-то назвала Барсуки своим домом. Вызов брошен? Прекрасно. Надо принять его без сожалений. И когда я со всем разберусь, никто не посмеет называть меня именем проклятой княжны!

Глава 2.1. Друг или враг?

Ольшань ничуть не изменилась — была такой же добропорядочной, законопослушной и невыносимо скучной, как и в прошлом году. С транспортом пришлось распрощаться у городских ворот: за въезд с повозок требовали пошлину, а пополнять городскую казну своими кровными я не собиралась.

Возница впопыхах пересчитал плату, буркнул: «Счастливо» и развернул лошадей. Три медьки сдачи он, видимо, счел недостойными внимания, поскольку даже не пробормотал традиционное: «Извините, мелких нет».

Под ленивыми взглядами стражи мне стало неловко окликать его и требовать справедливый расчет. Зря я не разменяла загодя серебрушку. Знала же, каков мир. Но в Барсуках серебро — редкость, его на всеобщее обозрение не выставляют, если не хотят навлечь воров.

Смешно, право слово! Мало кто из жителей Подлесья польстится на вездесущую медь (у многих, между прочим, она мешками хранится), зато более ценные монеты лучше прятать подальше либо же сразу обменивать.

— Цель визита? — один из привратников неохотно обратил на меня внимание. — Сроки?

— Гильдия магов. Сутки.

Мой ответ никого не заинтересовал. Подозреваю, я вообще могла ничего объяснять — чай, вокруг простиралась вольнодумная Рения, а не затурканный Монит.

«Тая из Рысей. Рабочий визит. Бесплатно», — появилось в замызганной книге регистрации. Меня довольно вежливо пропустили на территорию города, объяснили правила вроде «Не воровать, не буянить, не орать после захода солнца» и дали адресок колдовского притона, также именовавшегося гильдией.

«Права была Ив. Люди становятся любезными, когда с ними вежливо разговаривают. Надо привыкать», — размышляла я, вышагивая по центральной улице.

Давненько мне не доводилось путешествовать в одиночку. Прежде рядом всегда витал Ферн — крохотный невидимый демон, обожавший учить уму-разуму и отваживавший любого, кто смел бросить в мою сторону злобный взгляд. Да, Ферн… Лучший друг, единственное дорогое мне существо… Я вернула ему человеческий облик, и наши отношения закончились. Отныне у нас разные дороги. Он наверняка нашел свой путь, меня же не отпускала тоска.

Ветер растрепал изрядно отросшие волосы, швырнул выгоревшую прядь в лицо. Заметно потеплело, и я пожалела, что напялила в дорогу толстое платье из шерсти. На последнем из постоялых дворов, где останавливалась моя повозка, его облили малиновым вареньем. Пятно более-менее отстиралось и доказало, что грязно-коричневая ткань способна выдержать все, а вот запах, подозреваю, никуда не делся. И теперь каждая встречная пчела норовила проверить, не осталось ли на подоле немного сладости.

Ближе к центру полосатые проныры начали вести себя куда наглее, да и дорожная сумка за время ходьбы ощутимо прибавила в весе. Или это я устала? Да ну, невозможно! Я только на вид тонкая и хрупкая (не путать с хилой!), а уж выносливости во мне хоть отбавляй.

Когда впереди замаячила блестящая вывеска, я едва переставляла ноги. Проклятая Ольшань! Ну почему она такая большая? Стоило взять извозчика, как советовали у городских ворот… И эти назойливые пчелы! Спасу от них нет! Того и гляди, цапнут за руки или, не приведи Создатель, ужалят в лицо.

— Ты бы не отмахивалась, деточка, — моя беда не оставила равнодушной сухонькую старушку в вычурном черно-белом плаще. — Их не пугаешь, и они тебя не трогают.

«Вот бы и у людей все было так просто!» — выдавила благодарственную улыбку я. Прекратила размахивать конечностями, притворилась, что навязчивое жужжание меня совсем не беспокоит, бестрепетно пересекла порог колдовской гильдии…

— Только личные вещи, — огорошил меня маг, заправлявший транспортными порталами. — За багаж надо доплачивать.

Эдак надменно заявил, наверняка не веря, что у кого-то с самодельной котомкой может быть золото.

— И карманы выворачивать? — уточнила я, сверля его уверенным взглядом обладательницы пусть не алмазных рудников, но целой золотой монеты.

— Нет!

Отлично. У меня имелся немалый опыт путешествий без багажа.

В одном из расположенных поблизости нелюдимых переулков сумка постепенно опустела. Хмельной мужичок из местных с интересом наблюдал за моими действиями, вряд ли веря в их реальность. Меня это мало обходило.

Стиснув зубы, я напяливала на себя одежду: хлопковое платье поверх шерстяного, затем — длинную рубашку, безрукавку, кожаную куртку… И три пары штанов не забыла: привычные для Лесов вязаные, обычные хлопковые, а поверх всего — широченные полотняные, издали неотличимые от юбки.

Белье прекрасно уместилось за поясом под одним из «слоев», туда же отправились мелочи вроде зеркальца и расчески, сбережения остались в карманах. Даже котомка в разложенном виде превратилась в фартук, и хоть ручки (то бишь завязки) сходились с трудом, бросать ее в Ольшани я не собиралась.

Пчелы метаморфозу оценили и отстали. Забулдыга осенил себя защитным жестом, перевернулся на другой бок и захрапел.

Я сделала несколько неуверенных шагов, приноравливаясь к сковывавшим движения тряпкам. Трудно, неудобно, медленно… Ничего, зато доплачивать не придется.

При моем очередном приближении челюсть гильдейского колдуна некрасиво отвисла, а глаза внезапно начали косить. Из его глотки вырвались невнятные звуки, вроде бы означавшие:

— Что ж голытьба окаянная творит?!