Шанс для изгоев, или Прощай, Академия!

Ворота натужно скрипнули, открываясь. Я не сразу сообразила, откуда этот звук. Подумала, что рушатся горы… У страха глаза велики, разве нет?

— Вам п-п-письмо…

Человек, присматривавший за лукошницкой «базой», упрямо не поворачивал голову на юг. Быстрым шагом пересек двор, протянул Меле аккуратный конверт.

Она вскрыла его прямо на улице. Вытащила лист дорогой бумаги, украшенный печатями официального вида, нахмурилась.

— Ух ты, — произнесла с насмешкой. — Академия зашевелилась. Меня порицают за недобросовестное исполнение обязательств, приведшее к травме доверенного мне практиканта. Лишили премиальных… Вычеты на лечение Илоны… И ни слова о Брене. Как ни крути, а этот мир никогда не изменится.

— И что теперь? — я не знала, чем обернется интерес Академии.

— Помянем Ньельма и закончим практику. У тебя есть другие варианты?

Вообще-то были. Убраться в дальние дали, затаиться, представить, что ни магии, ни драконов не существует… Но и ее версия заслуживала внимания.

***

Мы уезжали тихо, без грустных прощаний с побережьем и фальшивых обещаний вернуться. Лето закончилось… Если честно, я и не заметила, когда оно успело промчаться.

Ухабистая телега, расхлябанная повозка, портал, куда меня снова пустили первой… Казалось, история повторяется в обратном порядке. И полигон Академии ничуть не изменился: был таким же пустынным и унылым. Но не безлюдным.

— Папочка! — на мне повисло визгливое тонкорукое существо с ярко-розовым бантом в темных кудряшках.

Я осторожно отцепила его от себя.

— Папочка следующий, — постаралась улыбнуться с теплотой и радушием, но девчонка лет трех в испуге спряталась за широкую юбку дородной женщины — очевидно, матери.

За те две минуты, которые прошли между моим появлением и перемещением Медора, эта семейка, включавшая и серьезного чумазого мальчишку, успела забросать меня сотней вопросов о практике, ни на один из которых я не знала, что ответить.

— Мелиска! — чуть заметно сверкнул портал, и мужчина, пошатнувшись, приглашающе распахнул объятия. — Дит!

— А-а-а!

Я отошла вбок, чтобы не мешать им разбираться, кто вырос, кто похудел, кто выглядит как немочь, кто снова беременный и кто «бессовестный ублюдок, хоть бы весточку прислал».

Поодаль перешептывались две девицы не слишком ученого вида.

— Че, правда растолстела как корова? Вот умора!

— Наследственность — страшная сила. Слышь, надо предупредить, чтоб другим пока не рассказывала. Сколько у нас осталось амулетов для похудения? Десятка три, не меньше. Пусть говорит, что все лето жрала булочки, а то не продадим ни фи… Лилея! Солнышко! Ты так похорошела! Морской воздух очень полезен, правда?

Весело щебеча, они ушли. Я же стояла на солнцепеке, поджидая колдунью. Почему она задержалась? В голову лезли самые дикие предположения вплоть до внезапного нашествия драконов, воскрешения Ньельма или явки с повинной Брена.

— Не рановато ли? Обычно в город не спешат возвращаться.

Пришлось сощуриться, разглядывая светлую макушку, маячившую над оградой. Не то чтобы я не узнала голос… Но почему-то не верилось, что Эньер потратит часок своей насыщенной поисками денег жизни, встречая нас.

— Как дела? — единственный пришедший на ум вопрос не отличался оригинальностью.

— Прекрасно! — Заяц показался в воротах. — Старуха откинулась. Жара, сердце… Вы не знаете, о чем я говорю, правда? — он засмеялся, увидев мое недоумение.

— О даме из экзаменационной комиссии, которая подсовывала вам невыполнимые задания, — конечно же, я помнила его откровения в ту давнюю ночь в Можжевельне, когда «убийцы» пригласили меня в свою компанию. — Поздравляю с освобождением.

— Ну, поздравлять особо не с чем… Новый экзаменатор достался мне от Илоны. Тот еще подонок, но хоть спать с ним не придется. Авось прокатит. А нет, так не беда. Многие мечтают провести лето у Драконьих гор, а Академия предоставляет неудачникам такую возможность бесплатно.

— Но это будет совсем не то, — я думала о своем.

— Ну да… Без Ласки совсем не весело…

Все-таки права поговорка. С кем поведешься… Раньше я без лишних размышлений решила бы, что Илона нашла своего «принца» и бросила гильдию. Но компания Мелы и Вальена сдвинула мои мозги в сторону уныния.

— Она что… умерла? — выговорить это было невероятно трудно.

— С какого перепугу? — изумился Эньер. — Кое-кто оплатил ее долги Академии, да еще и выбил для нее лицензию на индивидуальную магическую деятельность. Клепает средства от прыщей и несварения. Почти сплошные травки, зато расходы на серебряную пыль минимальные, а доход приличный.

«Принц», — я ощутила облегчение.

Наверняка Вальен. Кто же еще? Другой знати у нее в знакомствах не водилось.

— Значит, с мужем у них все хорошо?

— Как сказать, — замялся Заяц. — Он ее не бросил.

— Она его?

— Быстро схватываете! О, госпожа Мела! С прибытием!

Разглагольствуя об Илоне, я и не заметила, как в очередной раз сверкнул портал. Колдунья выпала из него почти в буквальном смысле — у меня создалось впечатление, что она запрыгнула на рисунок заклинания с разбега.

— Ни за что! — Мела будто продолжала кому-то что-то доказывать.

— Драконы? — у меня перехватило дыхание.

— Брюхокрылы! — она огляделась и с облегчением перевела дух. — Не собираюсь руководить их разведением. Они мне не нужны! От этих бабочек никакой пользы, одна головная боль!

По мостовой простучали колеса. Фыркнула лошадь, кто-то легко спрыгнул на землю.

— Это Илона, — объявил Заяц.

Я готова была прослезиться. Надо же, никогда бы не подумала, что практиканты придут нас поприветствовать!

— Мы вас не задержим, — Эньер обращался к Меле. — Мне только допуск к экзамену подписать, а ей — заверить освобождение от практики. Бюрократия, понимаете?

У меня отлегло от души. Мир оставался прежним, и никакие неуместные чувства вроде дружеского расположения его не нарушали.

— Идем, Тая, — колдунья привычным движением забросила на плечо сумку. — Тебе тоже надо разобраться с бумагами.

У-у-у, я ведь упустила из виду, что государство просто так деньги не отдает. Волокита начиналась… Ничего, справлюсь. Осталось совсем чуть-чуть, и я смогу без промедления вернуться домой.

— Восемнадцать монет? — уточнила с подозрением. — Никаких вычетов? А как насчет доплаты?

Мела на миг остановилась.

— Ты о жалованье Академии? Давно начислено. А вот клочок земли с замком и сокровищницей оформить придется. Даже если тебе захочется отдать его короне, без бумаг не обойтись.

— Др… др…

— Драконьи горы, да, — она вышла за ворота и придержала их для меня.

— Др… др…

— Драконье Логово? Угу, его и так называют. Шевелись, Тая. Раньше начнем — раньше закончим.