Шанс для изгоев, или Прощай, Академия!

— Какая? — поторопил сыскарь.

Я мстительно решила, что расскажу об этом в самом конце.

— Серьезная. Такая, которой нельзя поделиться даже с лучшей подругой. Вернее, с другом, которого она завела в той же больнице.

— А, любовь, — пренебрежительно усмехнулся ищейка, как будто одно это слово являлось ответом на все вопросы.

— Другу было около шестнадцати, — осадила я его пыл. — Очень сомневаюсь, что двадцатитрехлетняя княжна видела в нем мужчину. Хотя с его стороны, уверена, чувства имелись. Он сделал ей необычный подарок: призвал высшего демона.

Посланник короны притянул ногой сиротливо торчавший посреди крыльца стул и, вопреки моим ожиданиям, не уселся на него, а предложил сесть мне. Воспитанный! Однако я предпочла стоять. Так мысли текли ровнее. И колени почти не дрожали от волнения…

— Княжну не удивишь драгоценностями, — пришел мне на помощь Вальен. — Парень угадал с подарком. Демоны в нашем мире не редкость, но не каждому удается добиться разрешения на владение потусторонней сущностью с уровнем силы выше «тройки». Демон, которого получила Виола, — твердая «семерка».

— То есть она не имела на него прав?

— Как раз-таки имела! — вклинился Медор. — Понимаете, за лицензирование отвечает Улой из Шелкопрядов, сын которого, Эйвин, за год до этого напортачил с вызовом демона и…

— Хватит! — рявкнул сыскарь. — Довольно! Кто-нибудь в состоянии говорить последовательно?!

Я вздохнула. Сам же просил: покороче, не углубляясь в прошлое. А теперь недоволен. Ну и люди пошли! Нет бы сразу определиться, понятно или быстро — надо обязательно поморочить голову!

— Четыре года тому назад Эйвин из Шелкопрядов был напарником Брена на практическом занятии по демонологии, — мягко пояснила Лилея. — Из-за недосмотра Эйвина демон вырвался из-под контроля и напал на Брена. Сокол восстанавливался более года в Седьмой ренийской больнице, где работала Виола.

Карандаш ищейки с невероятной скоростью бегал по страницам блокнота. От усердия сыскарь высунул кончик языка, и потому выглядел забавно и нелепо.

— Это точные сведения? — спросил отрывисто.

— Да. К слову, в те годы Илона подрабатывала в другом отделении той же больницы и могла подружиться с княжной, Эньер был тамошним консультантом от гильдии и не скрывал, что у него роман со знатной дамой, а жена Медора родила недоношенного ребенка и вместе с мужем регулярно посещала врачей. Но, согласитесь, Зайцы, Вепри и Ласки — не лучшая компания для княжны из Волков. А вот с Соколом Виола нашла общие темы для разговора.

Скрипнула дверь, выпуская Вальена.

— Скучно тут у вас, — с кривой ухмылкой выдал он. — Переходи уже к тайнам и убийствам.

— А демон?

— Человек из Шелкопрядов был рад услужить и выдал разрешение, — право слово, королевский ищейка спрашивал очевидное. — Вернемся к княжне, — я хотела побыстрее спровадить его со двора. — Она жила, припеваючи, а потом что-то произошло. Виола объявила, что собирается в Ольшань, набрала целую сумку монет и драгоценностей, приказала демону уснуть на три дня и исчезла на три года.

— Что случилось?!

Я заколебалась. Как раз в этом месте наша с Мелой и Вальеном теория базировалась на сплошных догадках. С одной стороны, доказать что-либо невозможно, с другой — в изложении колдуньи история звучала вполне достоверно.

— Она встретила мальчика одиннадцати-двенадцати лет, — рискнула заявить я. — Он был неизлечимо болен, и помочь ему мог только Белый Дракон.

— Есть немало детей, которым не суждено повзрослеть, — печально кивнул приезжий. — Почему именно этот ребенок имел значение для княжны Зареской?

Я отвела глаза.

— Не знаю. Честно.

— Знаете, — спокойно возразил он.

— Догадываюсь. Но это неважно. Суть в том, что Виола отправилась с мальчиком к Драконьим горам и очень хотела сохранить путешествие в тайне.

— Потому что ребенок являлся…

— Спросите об этом у князя Зареского! — не выдержала я. — Он наверняка в состоянии объяснить, почему мальчонка из Зайцев похож на наследного княжича и почему Виола таила его от семьи!

Ищейка недоверчиво нахмурился.

— Вы встречались с Этьелом из Волков?

Атайя Тавеннская встречалась. Я сразу же узнала его зеленые глаза, высокие скулы, ямочки на щеках… И княжну Зарескую они наверняка поразили с первого взгляда.

— Видела. В Рене. Такого, как он, трудно забыть, — фразы получались отрывистыми. — Продолжим, хорошо? Виола тайком воспользовалась тренировочным порталом Академии. Посетила Драконье Логово, рассчитывая на помощь Сойла. Ее украшения стоили гораздо больше, чем традиционная плата за его услуги. Но княжна просчиталась. Белого Дракона интересовало исключительно золото. Бриллианты для него не отличались от обычных камней.

Я остановилась, чтобы перевести дыхание, и с удивлением заметила, что все взоры устремлены на меня. Это смущало и заставляло чувствовать ответственность. А еще в кои-то веки я действовала без подсказок. Восхитительное ощущение!

— Мы считаем, Виола все-таки уговорила Сойла исцелить мальчика, — моей заминкой воспользовался Вальен. — Возможно, пообещала заплатить вдвойне. Ей требовалось продать брюлики, не привлекая внимания. Понятно, что в вашем гаевско-лукошницком округе приличных покупателей не водилось. Княжна поняла это слишком поздно. Ей бы вернуться в Рен и попросить помощи у отца, но молодежь так самонадеянна… Пока она терзалась сомнениями, Белый Дракон решил, что его надули. Слышали о Тавенне? Сойл скор на расправу.

— И погоня привела их в Можжевельню, — впервые за весь день заговорил Арун.

Я мигом повернулась к нему.

— Что-то вспомнил?

— Нет… Просто… Такое чувство, будто я уже слышал эту историю.

«Вернее, участвовал в ней», — пришло мне на ум.

— У Сойла был свой какой-никакой кодекс чести, — продолжал Ястреб. — Чисто технически он заключил сделку с мальчиком, которого излечил, поэтому и уничтожить собирался только ребенка. Княжна знала: сбежать не получится. Она сделала единственное, что защитило бы Аруна от драконьего пламени, — превратила его в демона.

Сыскарь поперхнулся вдохом.

— Что за странные фантазии? — вскричал, когда смог дышать нормально. — Из человека нельзя сделать демона!

Лилея неуверенно кашлянула.

— Ну… Это не совсем демон. Скорее, слабенькая энергетическая сущность. Я краем уха слышала об экспериментах. Уверяю вас, они проводились.

Деревня на краю света, пустые улицы, азартное чириканье птиц, шуршание сухих трав… Над нами синело чистое небо, солнце заставило поникнуть растения, в занавесках на двери путался ветер. Мне казалось, происходящее — чья-то причудливая фантазия. Я слышала собственные утверждения и ловила себя на том, что совсем им не верю.