Шарлотта

У меня снова дыхание перехватило, и я неуклюже споткнулась, едва не выронив злосчастный поднос. Так меня здесь и держат для того, чтобы торговаться с королем?! Самая глупая затея. Короли прекрасно умеют не только отменять свои указы, но еще и находить в действующих лазейки, позволяющие отступить от собственных законов. К тому же никто не отменял наемника, темной ночью влезающего в окно. Нужно дать его величеству то, что ему нужно на самом деле. И это точно не я.

Стивен окинул взглядом сразу всех лиров, но мне почудилось, что смотрит он только на меня. Может, и правда его взгляд чуть дольше задержался на мне, но Стивен никак не выдал, что узнал меня в принципе. Что – и он тоже считает, что урожденная леди в жизни не станет таскать тарелки и блюда с едой? И ладно!

Я поставила блюдо на стол и уже собиралась покинуть зал, но лир Фридриг цепко придержал меня за талию. Отчего у меня сердце ухнуло в пятки. Жутко захотелось вывернуться и возмутиться, но вовремя себя одернула. Служанки на лиров и лордов смотрят, как щенки на хозяев. И радуются вниманию, а не возмущаются. Нужно если не восторгаться, то попытаться прислужить.

Правда, моей покорности хватило только на то, чтобы не вырваться из объятий лира Фридрига. Даже улыбку выдавить не удалось.

– Наполни, – велел гость, сунув мне в руки пустую кружку.

Ну это мы можем. Это не сложно.

– Если люди узнают, что законный наследник Рендерела жив, они сами поднимут бунт, – подал голос лир Самгрейл. – Нужно всего лишь пустить слух…

– И его объявят самозванцем, – резонно заметил Фридриг, и я была с ним полностью согласна.

Стив бросил еще один взгляд на меня, наполняющую кружку, но я так и не смогла понять, что скрывалось за этими гляделками.

– Как посмеют? – выкрикнул кто-то.

– Наследник Рендерела погиб в сражениях с кочевниками, – совершенно спокойно пояснял Фридриг, приняв кружку из моих рук и дернув меня за руку с такой силой, что я потеряла равновесие. И уже в следующее мгновение оказалась на руках у славного воина, по-хозяйски оглаживающего мои тылы.

Лицо обдало жаром, а дыхание забило от возмущения. Неосознанно посмотрела на Серебряного дракона и почему-то захотелось провалиться сквозь пол. Стивен словно окаменел, в глазах снова полыхнуло золото.

Я завозилась, чтобы подняться, пролепетала:

– Прошу прощения, господин, – и попыталась убрать его руку со своего бедра.

Паника накатывала с притоком магии к кончикам пальцев. Нельзя. Только не так и не здесь. Слишком много людей может пострадать, если я не сдержусь. Потому замерла, прикрыла глаза и перевела дыхание, пытаясь взять себя в руки. Правда, гладящая меня ладонь очень мешала и раздражала.

– Придется доказать, что вы смогли выжить, – словно не замечая перемены настроения Стива и моих попыток снова вырваться, продолжал Фридриг. – Возможно, придется искать свидетелей… Но в Рендереле не осталось никого, кто помнил бы старых лорда и наследника. Подстраховался старик Ион. Помнится, всю старую прислугу обвинили в бунте и попытке отравления нового лорда. Потому, милорд, найти того, кто помнит вас, будет весьма сложно. Лиров заткнули золотом и обещаниями. Не уверен, что тех, что подтвердит вашу личность, будет больше тех, кто соврет. И вряд ли получится доказать, что именно вы – Стивен Кредфорд Рендел.

Кредфорд… Именно так звали погибшего наследника Рендерела. Именно так его вписывали в книги молодых дворян, готовых к брачным союзам. Правда, давно. Еще когда в нашем доме невестой была только Ребекка. И если это действительно был тот самый Рендел, то он либо сильно изменился, либо у меня совсем плохо с памятью, либо это не он. Тот портрет изображал молодого парнишку с задорной улыбкой. А никак не вон того мужчину с острым взглядом и этой его ехидцей в мимике.

– Налей мне вина, – громко велел Стивен. Или мне следует называть его – милорд?

К Стивену подскочила Терра, но он только взглянул на нее – и девушка попятилась, силясь слиться со стеной.

– Прошу прощения, господин, но милорд велит мне помнить о долге, – скороговоркой пробормотала я, схватив со стола кувшин с вином, и вскочила на ноги так, словно за мной гнались все королевские гончие.

– Не теряйся, красотка. Я хочу тебя видеть рядом этой ночью, – бросил он, не пытаясь понизить голос и при это хорошенько шлепнув меня пониже спины.

Зал взорвался хохотом. Меня удостоили вниманием со всех сторон. Но смотрела я в налитые золотом глаза Стива.

К нему я и рванула изо всех сил, почти не чувствуя ватных от волнения и страха ног.

Дрожащими руками наполнила кружку, расплескав совсем немного. Он даже не взглянул на меня. Поставил кружку на стол, крепко, до боли, вцепился в мое запястье и, забрав кувшин, шарахнул им по столу.

– Прошу меня простить, – прошипел он и так быстро зашагал в сторону выхода, что я от неожиданности едва не упала.

Чудом удержалась на ногах. Только платок слетел и упал на пол. Но возвращаться за ним не было желания совершенно. Мне и самой хотелось оказаться подальше отсюда.

Хохот стих, или у меня просто заложило уши.

Но я никак не была готова к тому, что меня ждало за дверью, с грохотом захлопнувшейся за моей спиной.

Глава 29

Я едва успевала переставлять ноги, волочась за Стивеном. Лордом Ренделом. В голове не укладывалась новая информация. Один из древнейших родов, признанный вымершим – вот. Последний наследник тащит меня за руку с таким выражением лица, словно убивать вознамерился.

– Милорд, не подскажете, к чему такая спешка?
– заартачившись, спросила я, специально сделав акцент на обращении.

К чему вообще скрывать, что ты наследник Рендерела? Что за тайна такая? Ведь можно было давно вернуть свое наследство и не промышлять разбоем по лесам. Пусть это было бы не просто, пусть пришлось бы искать не самые простые пути, но зато законно! К чему эти тайные советы, планирование нападений? Не верится мне, что не осталось совсем никого, кто смог бы доказать, что Стивен и есть наследник одного из древнейших родов.

И если сделать все по закону не для себя, то хоть для людей, живущих на твоих землях. Больше всего досталось ведь именно им.

Стив остановился так резко, что я все же не удержалась и врезалась в его спину.

– Какого демона ты там делала? – неожиданно полюбопытствовал лорд, обернувшись и молниеносно прижав меня к стене, не оставив даже возможности пошевелиться.

В его голосе прорезались какие-то гортанные рычащие нотки, от которых мне стало не по себе. Захотелось сбежать и спрятаться. Можно в выделенные мне покои. И пообещать, что без разрешения больше никогда из них не выйду. До глубокой старости. Но кто меня отпустит?