Шарлотта

– Решила помочь… - пробормотала я. – Женских рук не хватает в поместье…

Не слишком убедительное объяснение. Учитывая, что как раз женщин в Гнезде было куда больше, чем мужчин.

– Полагаю, ты решила предложить не только руки, но и более… аппетитные части тела!

От такого прозрачного намека у меня вспыхнули щеки, подкатил клубок гнева к горлу, мешая дышать. За кого он меня принимает? Думает, что я готова к первому встречному в постель прыгнуть.

Моя рука взлетела в воздух раньше, чем я успела понять, что, собственно, делаю. Жаль, в темноте не разглядеть было выражения лица лорда Рендерела. А может и лучше, что не видела его ехидной улыбки. Я и так слишком многое терпела. Не хватало еще, чтобы меня обвиняли демон знает в чем.

Ударить не успела. Стив ловко увернулся и поймал мою ладонь, прижав ее к своей груди и не позволив вырваться. Хотелось оказаться как можно дальше отсюда. Не видеть его и не слушать больше ничего. Хватит с меня. Пусть что хочет то и делает. Возвращает наследство, будит дракона, разбирается с призраками Гнезда… плевать. У меня и своих проблем с лихвой. Почему я вообще во все это ввязалась? К чему эти нелепые приступы благородства и человеколюбия? Нужно было не останавливать сестер. Уже была бы дома – леди замка, а не бесправной пленницей, которой можно сказать все что угодно, не беспокоясь задеть ее честь.

– Отпусти меня, - процедила сквозь зубы, несколько раз безуспешно попытавшись вырвать свою руку.

– Моя маленькая птичка решила показать характер? – в голосе лорда мне послышалась какая-то насмешка. Он забавлялся? Ему было смешно?

– Я не птичка! Я - леди Ньеркела, наследница одного из древнейших родов, племянница короля. Не игрушка тебе. Не тряпичная кукла, которой милорд изволили поиграться. Меня утомили ваши интриги и заговоры. В будущем, не желаю принимать в этом участия. Вы мне противны, милорд.

– Птичка, - обманчиво спокойно заговорил Стив, пропустив мимо ушей все мои возмущения, кажется. – тебе говорили, что врать ты не умеешь совершенно?

Боги, как с размаху о скалу. Он, наверное, глухой совсем! Или я недостаточно убедительна?!

– Зато ты, смотрю, мастер своего дела, - вспылила я. Куда и девался тот страх, что не так давно затягивался в леденящий узел где-то в животе. – Играть роль лесного разбойника, скрывая свое истинное происхождение. Лазать по стенам, как бродячий кот… не пойму только, почему ты не сказал сразу, что наследник Рендерела. Ладно, не боролся за свои права… но к чему скрывать?

В темноте коридора лишь угадывался его силуэт. Доносился шум и приглушенные голоса их общего зала. Сердце гулко отстукивало неспокойный ритм, выдавая тем самым мое волнение.

Гнев поутих, позволяя разуму взять верх над эмоциями. Почему-то страшно было теперь даже вдохнуть полной грудью. Зачем мне все это? Несколькими неделями ранее я даже не задавалась бы этими вопросами. Но, с другой стороны, вся моя дальнейшая судьба сложилась бы совсем иначе. Помолвка с нынешним лордом Рендерела стала бы пустой фикцией, если Стив вышел бы из тени и заявил о своих правах. Любопытно, Кеннет это понимал? Знал, что настоящий лорд его земель жив и здоров. И рано или поздно придет по его душу.

В таком случае, проглядывается хладнокровный циничный расчет. У лорда Иона были куда более обширные планы на наш союз. Ведь если Рендел заявит о своих правах, попросит справедливости у короля, козыри в рукаве не станут лишними. И я должна была стать этим самым козырем. Предпочтение конечно же отдадут зятю династии, а не некоему молодому человеку, который не факт, что сможет доказать свои права.

Стало так противно. Нет, я понимала, что на самом деле – всего лишь разменная монета в этих играх. Слишком юная для того, чтобы играть на равных со старыми опытными хищниками дворца. Они меня в пыль сотрут и это не стало бы для меня новостью. Но вот такие догадки почему-то стали обидно-противным откровением.

Может потому, что я наивно считаю, что контролирую ситуацию?

– Милая, я не хочу наследство. Я хочу отомстить, - проговорил Стив спокойно.

А у меня от этого холодного спокойствия по коже мороз прошел.

– Это твое право, - обронила я устало и даже почти равнодушно. – Но как по мне, цель не лучшая. Если бы ты забрал все, что принадлежит тебе по праву рождения – месть была бы куда изысканней. Я бы сказала, что это торжество справедливости, а не банальная месть.

Некогда мне бы и в голову не пришла такая полная цинизма мысль. Но сейчас она казалась такой закономерной и правильной.

– Ты права. Я заберу все, - проговорил лорд Рендел, поправив мои волосы и пропустив их сквозь пальцы.

– Как знаешь, - пожала плечами, даже не пытаясь искать скрытый смысл в его словах.

По сути, в груди еще жгло от обиды за его слова, но сил на препирательства уже не осталось. Я сама себе казалась маленькой щепкой, которую бросает в огромном неспокойном океане. Противиться такой мощи нет ни сил, ни возможности, а с каждой волной меня с новой силой колотит о подводные камни, выныривающие на поверхность в самый неожиданный момент.

– Мне, наверное, лучше отправиться в свои покои, - предположила я. – Тебя там ждут. Лорду нельзя надолго оставлять лиров, собравших совет.

Так говорил отец. И от этого у меня почему-то начало горчить во рту.

– Да. Не разгуливай одна, - отпустив мою руку и освобождая дорогу, кивнул Стивен. И когда я уже немного отдалилась, добавил: - Но сегодня ночевать ты будешь в моих покоях.

И снова у меня в груди вспыхнул едва погасший гнев.

Вот уж нет! Для того, чтобы греть вам постель, милорд, у вас уже есть Мэдди. Без меня обойдетесь.

Говорить этого я, конечно, не стала. Но поднявшись в комнату провернула ключ дважды и вдобавок подперла дверь стулом, как делала после той ночи, когда ко мне вломился незваный визитер.

Эту ночь я хотела просто выспаться. А еще… дать слабину и расплакаться.

Глава 30

Несколько следующих дней я не выходила из комнаты. Иногда меня проведывал Лив, справиться о моих делах и самочувствии, приносил какие-то ягоды, добытые им в лесу, и приглашал прогуляться, от чего я вежливо, но неизменно отказывалась. Хватит с меня, нагулялась уже. Вниз я не спускалась даже к общему столу. Обедала тем, что приносила мне Терра, не забывая о своих обязанностях. От нее же узнавала все новости. К примеру, что лиры все еще в поместье. На случай осады. Оговорилась, что после нашего ухода лиры едва не передрались, решая, как использовать такую карту, как королевская племянница. Но все решил Стивен, уведомив присутствующих, что я не заложница и не пленница, а просто гостья.

Эта новость и меня удивила. Сложно назвать гостем человека, которого сначала одурманили, потом заперли, а со временем великодушно разрешили гулять, где вздумается, и ступать, куда пожелаю. Забыв при этом уточнить, что находились мы в глухом лесу, из которого я вряд ли выберусь одна.

На душе и без этих, похожих на насмешку, заявлений было плохо.

На самом деле, мне теперь понятно, почему лорд Рендел держал меня в поместье, не пытаясь ни торговаться, ни выставлять условия. Он просто наказывал своего обидчика. Пленил невесту Кеннета. И плевать ему было на мои чувства. Бесполезные, глупые, непозволительные и неправильные, но… искренние.