Шайкаци

Огонь бушевал вокруг. Он рвался вокруг монстра, уничтожая то, что составляло его видимое тело, и выпаривал кровь. Он вцепился в обшивку, начав пожирать вагон. Могучие выстрелы пробивали и выламывали стены; потолок позади монстра обвалился; часть сидений слизало рыком пушки. Среди этого хаоса гримасничал лик Мясного ангела, все никак не гневающийся, остающийся безразличным. Он выпивал крыс, пока люди пытались убить его лучшим оружием, что нашлось в Цеху. На маске не было ни следа пламени.

Прозвучала команда, которую Кир не разобрал, но понял, что это сигнал к отступлению. Этот бой не мог привести к победе. Однако избежать поражения уже тоже было нельзя.

Мясной ангел вспомнил о тех, кто посмел побеспокоить его. Трое поднялись в воздух одновременно. Короткий вопль раздался от одного – из-под одежды водопадом хлынула его жизнь. Лишь сдавленный крик обозначил смерть второго – монстр сломал его пополам и стал обдирать кусками. Третий рычал, борясь за себя, но был беспомощен – как марионетка, он повис на невидимой проволоке, по которой потекла кровь.

Оператор рванулся прочь, но спустя пару шагов рухнул. Точно закрыл глаза – камера уперлась в пол. Мясной ангел крепко держал его и расправлялся без спешки, зная, что это последнее блюдо на сегодня. Он неторопливо вытягивал из него жилы, сплетая себе новое тело взамен сожженного. Крик четвертого разведчика длился дольше всего и оборвал его Саймо, прервавший запись.

Горло Кира было сухим, точно это он кричал в эти секунды. Даже Ли смотрел на произошедшее мрачно. Эти люди погибли, пытаясь выполнить задачу, которая сейчас стояла уже перед их отрядом. Саймо сидел молча, все еще, несмотря на выключенный экран, глядя в тот состав.

– Это были хорошие разведчики, – прошелестел его голос. – Раньше их называли лучшими.

– Он так и остался в поезде? – надтреснуто спросил Кир. Кашлянул. – Он поселился там?

Командир поднял на него взгляд; глаза его медленно набирали цвет.

– Нет, им не повезло. У Мясного ангела широкие угодья. Может, почуял их, может, это была случайность.

– Но откуда запись? Все ведь погибли…

– Это не единственный отряд, шедший по следу Мясного ангела, – объяснил Саймо. – Его выслеживало больше десятка разведчиков и вскоре останки нашли. На рожон с тех пор мы больше не лезли, конечно, но следить за ним не бросили. Более-менее установили границы его угодий, научились выслеживать его. Пару раз пробовали подорвать – бесполезно. Даже сработались с Оранжереей! Мы им отнесли трупы на изучение, они снарядили нас кое-какими приборами, было несколько совместных походов… Но я не могу сказать, что мы сейчас знаем намного больше, чем ты.

– Итак, – подвел итог Кир. – Мы собираемся драться с невидимым существом, которое неуязвимо для нашего оружия и убивает нас одним прикосновением?

– В точку! – порадовался его проницательности Ли. Саймо неотрывно смотрел на Кира.

– Где у вас получают выходное пособие? – вздохнул тот.

– О-о, так это не работает, – огорченно заметил Ли. – Мы отряд благородный. А значит, нищий.

– Из-за ссоры с Оранжереей Мясной ангел остался без прежнего внимания, – продолжал Саймо. – Мы не контролируем его. Сигнальные датчики никто не обслуживает. Раньше мы сторожили его с Оранжереей, но теперь охраняем границы друг от друга. Тем не менее, старая периметровая система по большей части сохранилась и мы изредка ее проверяли. Есть признаки, что его угодья расширяются. Скорее всего, в тех секторах он уничтожил все, кроме крыс, и ищет новые пастбища. Он придет в Порт, в Оранжерею, доберется даже до охотников, не прервет жатву, пока буквально не поглотит все живое на Шайкаци. Но мы намерены остановить его.

– И как вы собираетесь его убить? – зябко спросил Кир.

– Мы не собираемся его убивать, – ответил Саймо.

Кир открыл рот, чтобы задать какой-то вопрос, но все они оказались бессмысленными.

– Наверное, это тот момент, когда вы все-таки рассказываете о том, что надумали.

– Для начала обрати внимание на один момент, – Саймо вернул запись и отмотал на нужный момент.

Это было начало боя. Шла известная Киру хроника: яркий зигзаг молнии, хлестнувший отростки чудовища; поток густого пламени, ошпаривший тварь; и миниатюрное солнце, разорвавшее воздух и врезавшееся в червивое туловище. Саймо включил воспроизведение по кадрам.

– Смотри, – сказал он.

Кир увидел, как натянулись жилы, стянутые к венозному сердцу. Как прогнулось это тугое сплетение и начали лопаться сосуды, разодранные огнем. Как увлекло в сторону все тело и вслед за ним дернулась маска, хотя до сих пор казалось, что она прикована к какому-то потустороннему миру и, оставаясь его частью, неподвластна жителям этой земли.

Вновь Кир не мог понять: изменилось выражение лика Мясного ангела или нет? Глядя на него мгновение за мгновением, он не видел перемен, но все более убеждался, что еще секунду назад наблюдал какое-то новое выражение – наконец-то исказившую маску ярость.

Точно вспоминая, Кир осмыслил это: ужасное, непобедимое существо почувствовало на себе удар человеческого оружия. Аристократично безразличная маска действительно дрогнула. Заряд впился не в мягкие нити, которые легко рвались и горели, – он столкнулся с чем-то скрытым от людей, добрался до незримой сути чудовища, настоящего скелета монстра, на каркас которого и крепилась маска.

– И это не единственный случай, когда мы замечали, что его можно заставить понервничать.

Однако эта маленькая победа только укрепила скепсис Кира:

– Не похоже, что это его сильно обеспокоило. Удар самым мощным нашим оружием ощущается им как толчок в плечо. Как это поможет нам его убить? Ах да, убивать его мы не собираемся. Рад, что мы сохраним это уникальное существо потомкам.

– Как убить его, мы не знаем, – признал Саймо. – Как ты и сказал: самое мощное наше оружие его не берет. От бомбы он просто отряхивается. Тем не менее, я уверен: избавить от него Шайкаци можно.

– Боюсь, последний рейс со станции улетел довольно давно, – пока Кир не верил в успех.

– Однако Шайкаци он покинет. Мы вышвырнем его, – командир развернул карту. – Это еще один транспортно-промышленный узел, – указал он на многоэтажный срез станции, просторные помещения которого были оплетены, как паутиной, сетью трубопроводов и технических коридоров. – Он отдален от жилых секторов, так как здесь сгружали и производили различное топливо. Есть свои причальные терминалы. – Саймо приблизил один из залов. – Здесь мы и устроим засаду.

Кир внимательно смотрел на выбранное поле брани. Легенды о нем не сложишь: простая металлическая коробка; лестницы ведут на террасы для персонала, между ними – мощный кран; комната управления, подвешенная под потолком; под полом – шланги и поточные линии.

– К этим терминалам прибывали цистерны с крупных танкеров, которым было неудобно приближаться к гравитационной сфере Шайкаци. Обычно выдвигался топливный рукав, но имелась возможность и причалить внутрь. Иными словами, эти помещения, по сути, одновременно являются шлюзами. Как видишь, ворота ведут прямо в космос. Поэтому система безопасности строго следит, чтобы там не было никого живого и просто так эти ворота не распахнет. У нас цель прямо противоположная. Нужно распахнуть их резко, не дав выровняться давлению.