Шеф с системой. Гамбит повара

— Учитель, — прошептал он. — Принесли свежий сбор валерианы.

Он протянул Демьяну небольшой, туго связанный пучок сухой травы. Демьян раздраженно выхватил его, но его пальцы нащупали внутри что-то твердое. Он раздвинул стебли и увидел крошечный свиток пергамента, перевязанный темно-синей нитью — знаком его настоящего Хозяина.

Демьян похолодел. Отойдя в угол, он дрожащими пальцами развернул записку. Текст был коротким.

«Демьян. Твоя личная вражда мешает делу. Мне нужен этот повар живым и влиятельным, а не мертвым. Ты немедленно прекращаешь любой саботаж. Более того. Ты поможешь этому мальчишке. Поможешь всем, чем сможешь. Дай ему доступ к своим лучшим травам, к своим книгам. Пусть он спасет гарнизон моего брата. Чем больше Святозар будет обязан этому „чудотворцу“, тем слабее будет выглядеть его собственная власть. Пусть все видят, что род Соколов держится не на князе, а на умениях его нового прислужника. Его успех сегодня — это наше оружие завтра. Действуй».

Демьян скомкал пергамент. Его лицо было искажено гримасой, в которой смешались недовольство, унижение и прозрение. Получалось, что его ненависть, его ревность — все это было лишь мелкой возней. Ему приказали не просто отступить. Приказали помочь своему злейшему врагу победить, чтобы его Хозяин мог выиграть войну.

* * *

Закончив анализ, я схватил дощечку с результатами и набросками рецепта противоядия, и почти бегом направился обратно в канцелярию.

Степан и Ратибор уже были там.

— Я знаю, как их спасти, — сказал я, кладя дощечку на стол. — Я изучил яд. Чтобы его нейтрализовать, мне нужны три ключевых компонента из леса…

Степан Игнатьевич слушал меня, и его лицо было непроницаемым. Он подошел к столу, посмотрел на мои наброски рецепта, затем на Ратибора.

— Ага, значит предлагаешь отвар, — медленно произнес он, и я понял, что он взвешивает не только мои шансы на успех, но и политические риски. — Решение такого масштаба, идущее вразрез с методами главного лекаря, — он сделал паузу, — должен принять сам князь. И он должен услышать это от тебя лично.

Он выпрямился, и в его голосе прозвучал металл. — Идем.

Я понял, что канцелярия управляющего была лишь преддверием. Настоящий суд ждал меня в главном зале совета, в личных покоях князя Святозара. Когда мы пришли, атмосфера была настолько тяжелой, что, казалось, ее можно резать ножом.

В центре зала, за массивным дубовым столом, сидел сам князь. Его лицо, обычно суровое, сегодня было черным от гнева и беспокойства. По правую руку от него — Ярослав, сжавший кулаки добела. Воевода Ратибор, пришедший с нами, прошел и встал слева.

Вдоль стен, в полутени, стояли другие — седобородые, суровые ветераны, старая гвардия. Их лица были непроницаемыми, как камень, а взгляды, которыми они провожали меня, были холодными и полными недоверия.

Среди них был один, чей взгляд я почувствовал на себе почти физически. Тяжелый, изучающий, как у змеи, готовящейся к броску. Я не знал, кто это, но от него исходила аура власти, возможно, даже большей, чем у самого князя.

Чуть поодаль, ближе к этим теням, чем к свету княжеского стола, с видом оскорбленной добродетели, уже стоял лекарь Демьян. Его вызвали первым, как официального эксперта, и от этого вся ситуация становилась еще более опасной.

Меня ввели последним и оставили стоять в центре зала, как преступника перед трибуналом.

— Докладывай, Ратибор, — пророкотал князь, не глядя на меня.

Старый воевода шагнул вперед.

— Мой князь, на это утро почти четверть дружины не в состоянии нести службу. Люди слабы, их мутит, некоторые не могут подняться с нар. Мы теряем боеспособность с каждым часом. Если так пойдет и дальше, к закату мы останемся без войска.

Святозар медленно повернул свою голову и вперил взгляд в лекаря.

— Что это за хворь, Демьян? Почему твои отвары не помогают? Ты главный лекарь этого рода. Отвечай!

Демьян шагнул вперед, и я увидел в его глазах смесь страха и затаенного триумфа. Он бросил взгляд на меня.

— Хворь неведомая, мой князь, — начал он вкрадчивым голосом. — По всем признакам — злая болотная лихорадка, принесенная с водой. Мои отвары сильны, но они рассчитаны на крепкие, здоровые тела воинов. А я боюсь… — он сделал театральную паузу, бросив на меня быстрый взгляд, — … боюсь, что новое питание этого поваренка, полное неизвестных трав и кореньев, ослабила организмы дружинников, сделав их уязвимыми для любой заразы, — Демьян не смог удержаться от столь грязного хода. Умом он понимал, что Хозяин будет взбешен его своеволием, но удержаться от мести не мог.

Это был гениальный в своей подлости ход. Он не обвинял напрямую в отравлении, а выставил меня виновником ослабления гарнизона, что делало его слова правдоподобными в глазах князя.

Ярослав вскочил было с места, но его остановил жест Степана Игнатьевича. Управляющий посмотрел на меня и едва заметно кивнул. Мой выход.

Я шагнул вперед, вставая на один уровень с Демьяном. Я не стал оправдываться.

— Мой князь, — мой голос прозвучал спокойно и отчетливо в гулкой тишине зала. — Уважаемый лекарь ошибается. Это не хворь. Это яд.

По залу пронесся удивленный шепот. Демьян побагровел.

— Что за дерзость?!

— Это не дерзость, а факт, — продолжил я, глядя только на Святозара. — Моя еда, которую ели все без исключения, абсолютно чиста. Я проверил каждый ингредиент. Заболели лишь те, кто пил сырую воду из главного колодца. Симптомы, которые я наблюдал, — не лихорадка, а медленное, прогрессирующее истощение жизненных сил. Так действует не болезнь, а яд, созданный для того, чтобы ослабить армию изнутри. Колодец отравили.

Я выдержал тяжелый, изучающий взгляд князя.

— Я знаю, что это за яд и я могу создать противоядие.

— Ложь! — взвизгнул Демьян. — Шарлатанство! Он пытается выгородить себя, придумывая сказки о неведомых ядах!

— Тогда проверь сам, лекарь! — раздался вдруг голос Ярослава. — Или твоих знаний хватает лишь на то, чтобы варить горькие отвары от кашля?

— Довольно! — удар кулака Святозара по столу заставил всех замолчать. Он поднялся во весь свой могучий рост и посмотрел на меня. — Ты утверждаешь, что можешь спасти моих людей?

— Да, мой князь, — ответил я твердо. — Я могу создать очищающий отвар, который выведет эту заразу из тел ваших воинов.

Я знал, что рискую всем, но это был мой единственный шанс доказать, что моя сила — не в колдовстве, а в знании, способном спасать жизни там, где пасует искусство Демьяна.

Святозар тяжело опустился в свое кресло. Он смотрел на меня долгим, изучающим взглядом, в котором боролись отчаяние, недоверие и последняя, слабая надежда.

— Что тебе нужно для этого лекарства, повар? — спросил он наконец, и его голос был хриплым от усталости.