Шепот смерти

— Максим, пожалуйста, давай немного повременим? Я помню, что между нами было, но сейчас другая ситуация.

— Ладно, я все понял.

— Что ты понял? — насторожилась Алиша. — Жизнь во дворце подразумевает некие ограничения.

— Хорошо, солнышко. Не буду тебя отвлекать.

— Максим, подожди.

Соблазн остаться и продолжить разговор был прямо-таки невыносимым, однако чувство, что мною беззастенчиво воспользовались ради того, чтобы потом столь же цинично бросить, оказалось сильнее. Я скупо улыбнулся, покачал головой, а затем произнес:

— Не надо, солнышко. Если твои ограничения когда-нибудь закончатся, ты знаешь, где меня найти.

— Максим.

— Приятного вечера, леди Скарца.

Ощущение того, что я все сделал правильно, ни капли не улучшило моего настроения — обратно в келью я пришел, будучи в отвратительном расположении духа. Вечер только начался, делать было совершенно нечего, так что мне волей-неволей пришлось вспомнить о тренировках. Несмотря на полный желудок и пробудившуюся сонливость, я добросовестно совершил разминочный комплекс упражнений, тридцать раз отжался, но затем все же бросил это гиблое дело и занялся изучением выданного магистром артефакт.

В магическом диапазоне шар напоминал собой миниатюрную звезду — кроме плотного и цельного ядра здесь присутствовала своеобразная корона, сотканная из лоскутов багрового тумана. Впрочем, мои руки свободно проходили сквозь эту недобрую дымку, а организм не испытывал никаких тревожных симптомов.

— Ну, приступим...

Что именно следует делать с артефактом, я так до конца и не уяснил, поэтому следующие минут сорок тщательно всматривался в него, пытаясь увидеть скрытые детали. Увы, но здесь меня ожидало вполне закономерное фиаско — багровая сфера оставалась просто сферой, никакой внутренней структуры у нее не появлялось, а мои собственные таланты на этом фоне выглядели все более никчемными.

Следующим этапом стали попытки хоть как-то воздействовать на окружавшую ядро “корону”. На этом этапе я все же ощутил, что не зря выпросил у богини соответствующий навык — повинуясь моей воле, обволакивавшая артефакт дымка вполне отчетливо колебалась, то расступаясь перед моими пальцами, то снова приближаясь к ним. Процесс оказался неожиданно увлекательным, однако спустя еще час я понял, что топчусь на месте — колебания магического тумана не находили никакого отражения в реальности, а все занятие стало попахивать абсолютно пустой тратой времени. С другой стороны, для самой первой тренировки достигнутый мною результат казался вполне нормальным.

Отложив в сторону шар, я растянулся на кровати, думая о том, сколько времени нужно потратить для того, чтобы стать полноценным волшебником. Затем мои мысли перескочили на разговор с Алишей и настроение снова испортилось — ощущение того, что меня тактично отправили в отставку, никуда не делось, а собственное поведение стало казаться идиотским. В конце концов, сейчас мы действительно находились во дворце и местные правила хорошего тона действительно могли содержать кучу ограничений. Возможно, для того чтобы я мог свободно общаться с аристократкой, мне следовало познакомиться со всеми ее соседками, посетить какой-нибудь светский раут, стать душой компании...

— Да ну его к черту.

На ум внезапно пришла оставшаяся где-то в другой реальности Минели. Я не виделся с ней уже несколько месяцев, былые чувства заметно ослабли, но это не помешало мне испытать иррациональное чувство вины за свои действия. Официального расставания у нас так и не случилось, девушка вполне могла рассчитывать на возобновление отношений, а в это самое время ее избранник вел разгульный образ жизни, бегая за другими юбками.

— К черту, — повторил я, обнимая подушку и закрывая глаза. — Всех к черту...

Следующее утро выдалось холодным и пасмурным. За ночь сочившийся сквозь приоткрытое окно ветерок основательно выстудил комнату, мои ноги замерзли, в горле возникло неприятное жжение, а общее самочувствие скатилось чуть ли не до нуля. Встав с кровати и захлопнув оконную раму, я окинул мрачным взором свою кровать, помассировал шею, а затем начал думать о полученной от Лакарсис регенерации. Та замечательно справлялась с любыми повреждениями, но лечение всевозможных болезней явно не входили в список ее возможностей — то, что я до сих пор ничего не подхватил, можно было считать откровенной случайностью. Значит, в будущем мне стоило как-то укрепить собственный иммунитет, а заодно и позаботиться об уничтожении различных паразитов. Учитывая царившую в средневековье антисанитарию, этот вопрос выглядел весьма насущным.

— С другой стороны, их ведь аура убивать должна... хотя... а, пофиг.

Начавшийся день оказался на порядок более скучным, чем предыдущий. За окном продолжал накрапывать нудный и какой-то абсолютно не летний дождь, никакого желания покинуть уютный дворец у меня не было, так что я тратил свое время на тренировки, попеременно отжимаясь и рассматривая магический шар. Ближе к обеду эти неспешные занятия прервала постучавшаяся в дверь прачка, спустя еще час я заглянул в столовую и посетил местную баню, но в конце концов все вернулось на круги своя. Отжимания, мерцающий тревожным багрянцем артефакт, мысли об Алише...

А затем в дверь снова постучали.

— Кто там?

— Здесь живет лорд Максим?

— Ну да, — ответил я, выглядывая в коридор. — В чем дело?

— Сообщение от полковника Монци, — бодро заявил оказавшийся передо мной солдат. — Сегодня ночью отряд идет на разведку. Вам нужно прибыть в казармы до наступления вечера.

— Ясно...

Глава 11

Лошадь размеренно шагала по мокрой дороге, постепенно удаляясь от города. Я сжимал в руках поводья, слушал мерное чавканье увязающих в грязи копыт и рассматривал силуэты двигавшихся рядом всадников. С неба продолжал сыпаться дождь, небо все еще было плотно затянуто облаками, так что увидеть что-либо вокруг получалось только благодаря улучшенному зрению. Мои спутники такой способностью не обладали, поэтому впереди время от времени проскальзывал огонек потайного фонаря. Его свет на корню рушил нашу маскировку, но в текущих погодных условиях это было не слишком-то важно. Наверное.

Одна из лошадей споткнулась и негодующе всхрапнула, затем до моих ушей донеслось тихое ругательство, однако порядок быстро восстановился. Спустя еще четверть часа впереди показались очертания крупного лесного массива, а потом мы как-то внезапно оказались среди деревьев — темных и мрачных. Место выглядело прямо-таки идеальным для засады, однако никто из разведчиков не проявил ни малейшей тревоги по этому поводу — наш отряд втянулся в чащу, растворился в ней, а минут через сорок безнаказанно вынырнул с противоположной стороны.

Переход продолжался. Мы объехали длинное озеро, забрались на небольшую возвышенность, миновали несколько маленьких рощиц, издали полюбовались на скопление торчащих из земли скал, после чего оказались на перекрестке. Как оказалось, именно здесь наиболее комфортная часть нашего путешествия завершилась — теперь следовало избавиться от лошадей и дальше идти на своих двоих.

— Всем спешиться, — приказал сержант Крош, ловко спрыгивая со своего коня. — Спешиться, проверить вещи, сходить по нужде. Пять минут.