Шесть с половиной ударов в минуту

Мудрецы, хранившие обломки меча, поражали нездоровой осторожностью и подозрительностью. Гаррел, следивший за новостями в мире, со дня на день ждал, когда на пороге резиденции Lux Veritatis замаячат таинственные фигуры в балахонах. Он слышал, что они заполучили все три части артефакта и даже собрали его. Предавшие своих господ Спустившиеся всё же донесли проклятым людям муудор, и оружие было готово. Мурашки по коже бегали от представлений, что эта гадость могла работать. Юный старейшина рассчитывал заполучить меч и сломать его так, чтобы никакие мастера уже не сумели собрать его по новой. Однако сложности только начинались.

– Как - не отдадут?
– Гаррел не верил собственным ушам.
– Мы Lux Veritatis! Мы - олицетворение силы духа человечества и справедливости! Мы воплощение воли Терпящей! Оплот людской свободы и защитники жизни на Верхнем этаже! Как смеют какие-то выжившие из ума старики не отдавать нам артефакт?

Мимрои с сочувствием качала головой. Она объяснила, что мудрецы откуда-то были в курсе беспорядков, творившихся в ордене. Гибель старейшин, споры, конфликты и другие неприятности, сопровождавшие Lux Veritatis в последние годы, обернулись плохой рекомендацией. И то, что защитники человечества проморгали выход минимум троих бессмертных, убили, возможно, последние крохи симпатии мудрецов к соратникам по вере. И теперь они намеревались вручить меч неизвестному герою, избранному лично ими. Lux Veritatis не принимал в выборе участия, и никто из служителей не знал о перемещениях артефакта. Даже старейшин не посвящали, и Гаррела разрывало от недовольства из-за полного неведения. Он делал вид, что его обижает недоверие мудрецов, которых он и не видел никогда… и вообще с ними, должно быть, мало кто знаком из современников. Они, по слухам, скрытые пташки, молившиеся где-нибудь на краю мира за спасение душ людей. На самом деле парня злило, что он не мог выполнить самое важное поручение мамы. Все достижения Гаррела становились ненужными и обесценивались, если он не мог достать меч. Юный старейшина знал, что Цехтуу уже наверху, то есть он вскоре увидится с ней. Да вот не идти же к ней с дурными вестями.

В этот раз всё будет не таким, как раньше. Гаррел изучал историю и понимал, что теперь бессмертные ведут себя иначе. В прошлой войне с участием Шести короли разбивались на пары и оккупировали территории, приводя с собой армии. Они давали всего шанс на мирные переговоры, после чего найти компромисс становилось сложнее.

– Ярко полыхали свечки - чистым, жёлтым пламенем, что возвещало о неукротимой воле слуг Терпящей, - Гаррел почти наизусть зачитывал строчки из тома.
– Зло не чурается чистоты. Бессмертные равнодушны к сиянию света, и это равнодушие вселяет в души страх. Однако позы служителей говорили, что их поколение не пойдёт на уступки, как делали прославленные в песнях предки. Не пойдут на них и Шестеро.

Как ни странно, правители Королевств не принимали в конфликтах с демонами участия, и роль гласа человечества на себя брала Церковь. В предыдущий раз переговоры проходили на материке Натанель, и на них присутствовали только четверо бессмертных: Сайтроми и Цехтуу отказались иметь дело с настырными людьми, зная, что те скажут. Позиция Lux Veritatis от столетия к столетию не менялась.

Ещё более ранняя война с участием Шести, развернувшаяся пятьсот восемьдесят три года назад и названная Опустошающей Стычкой, привела к почти полному разорению пары Королевств, то есть опасному сокращению населения двух материков Верхнего этажа. Отметка убитых с обеих сторон закатывалась за миллион. Бессмертные пытались отвоевать себе и своему народу кусок земли на Верхнем этаже, но куда бы они ни шли, везде их встречали отпором. За безопасность и жизнь людей дрались армии всех Королевств, чьи правители подчинялись мнению старейшин, а также служители и даже сам народ, который попросту истребляли.

Сейчас произошло то, чего не случалось в те далёкие годы. Во-первых, короли Спустившихся наконец избрали новую тактику. До этого всегда ломились в лоб. Тем, кому смерть нипочём, нечего было терять, и вторгаться к соседу бессмертные могли снова и снова, пока рано или поздно их затея не возымела бы успех. Так они, похоже, и рассуждали, устраивая очередной кровавый поход наверх. Однако этот радикальный метод приносил слишком большие потери, и в этот раз Шестеро решили перессорить правителей людских Королевств прежде, чем навязывать им свою войну. Они надеялись, что междоусобицы истощат людей. Во-вторых, бессмертные отказались от идеи истребления человечества на определённом участке, как они делали до этого, дабы освободить место для своего народа. Гаррел знал об изменениях в планах, потому что прислушивался к новостям и мог сравнивать с историческими фактами и рассказами Цехтуу. Шестеро не только не обрушились огненным дождём на головы простого люда, но и стали своего рода… избавителями от неприятностей.

Война Королевств никого из людей не устраивала. Все видели её тщетность и глупость. К неудовольствию Гаррела, план перессорить правителей не успел затронуть все материки, подобно разраставшейся болезни. В какой патовой ситуации находилось бы человечество, если бы армии Спустившихся нагрянули в самый разгар очередного бессмысленного сражения, на поле, уже усеянное телами погибших! Однако для такого эффекта требовалось время, и вот его у Шести не было. Антуар долго тянул с началом войны, а правительница соседнего Королевства не сразу приступила к ответным действиям.

И всё же поселения на границе пострадали, и люди были в ужасе. Их король бежал с поля боя, оставив народ на растерзание врагу. И тут из ниоткуда приходят бессмертные и… отгоняют армию Ролуангэ. Снимают осаду с одного города, выгоняют захватчиков из другого, возвращают дома выжившим. Жизнь и спокойствие народа в обмен на подчинение Шести. Сначала весть о статусе заимствованной территории приняли за шутку. В орденах даже посмеялись от души, пока не получили послание, гласившее: «В связи с отступлением Антуара вглубь Королевства оное действие рассматривается, как добровольная капитуляция, и брошенные земли отныне принадлежат тем, кто отобьёт себе право владеть ими; по случаю победы войск Спустившихся над вторгшейся армией Ролуагэ и договорённости между населением и бессмертными королями земля переходит в их распоряжение». Извещение было заверено какими-то бургомистрами, но всё это выглядело натянуто и недостоверно. Кто поверит, что факт гибели людей от рук других людей, пришедших грабить и разорять, потеснит давний страх перед ужасными «монстрами снизу»? Демоны хуже человеческих армий. Многовековая пропаганда не могла ослабнуть перед инстинктом самосохранения.

Однако положение оставалось неясным, поскольку упоминаемые земли располагались далеко от резиденции Lux Veritatis и узнать правду незамедлительно не представлялось возможным.

Если бессмертные и впрямь закрепились на отбитой территории, это было здорово, рассуждал Гаррел. Только ему не нравился такой великодушный подход. Это пока люди смирные и послушные, а как только ужас войны отступит, организуют партизанские отряды и станут бить Спустившихся в тыл, в то время как те будут обороняться от слаженных войск, приходящих из центра. Кто стал бы надеяться на людей, чья ксенофобия превышает естественную любовь к родителям и дружеские узы? Юный старейшина не считал себя жестоким, но хороший полководец предвидел бы подобное и не допустил хаоса, даже ценой тысяч человек. Убить других, чтобы преуспеть самому. Вероятно, у Шести всё же был какой-то план, и люди нужны до поры до времени. Хотя Гаррел, на самом деле, не знал всех подробностей, будучи удалённым от эпицентра конфликтов, и строил предположения на основании неполных сведений.

В какой-то момент Глядящий в Душу перестал навещать юного старейшину, и единственным источником информации остались внешние новости. Снедаемый сомнениями, удастся ли ему завершить миссию, и злостью на мудрецов, он метался по древнему зданию и предавался мыслям. Гаррел зрел вокруг разные проявления эмоций. Молодняк демонстрировал плескавшийся через край энтузиазм вперемешку с неуверенно проступавшим волнением. Опытные служители ходили с каменными лицами, иногда мрачными и сморщенными, словно испорченные фрукты. В глазах у них читались куда более жирные букашки-сомнения, от которых не помогали избавиться даже частые помаргивания. Заприметил Гаррел и затравленного Рандарелла с пасмурным лицом. Старейшина хоть и не знал, о чём замечательная Нахиирдо разговаривала со служителем, но догадывался, что беседа та была не из приятных, поскольку однорукий пребывал в прескверном расположении духа. Именно Рандарелл всполошил осиное гнездо Lux Veritatis, сообщив о прибытии Сайтроми на Верхний этаж, однако старейшина полагал этот ход частью плана Шести. Иначе было бы нелогично и необъяснимо, зачем подопечная бессмертного раскрыла служителю такую важную тайну.

Встав под козырьком крыши, Гаррел посмотрел на уныло бегущие по небу облака. Тут и там редкими ошмётками проглядывало небо. Справа резвились и кричали ученики служителей, но их было не видно за конюшнями. Парень подумал, что оттягивать с решением становилось опасно. Он перетряс весь свой список должников и знакомых, чтобы те вырыли мудрецов из нор. Они не могут передвигаться по миру незамеченными, а значит, Гаррел выяснит, где старики проходили. На этом материке или соседнем, он отыщет их след, конечный пункт путешествия, избранного, а следом и местоположение артефакта. И тогда сорвётся за ним, не задумываясь, бросив всё и всех, кто сейчас окружал его. Он устал от затянувшейся роли старейшины.

Сзади Гаррела ударили по ногам, и он рухнул на колени. Шею тут же стянула верёвка, перекрыв дыхательные пути. Парень панически задёргался, стараясь вывернуться, но вовремя вспомнил о мече. Наполовину обнажил его, когда неизвестный толкнул руку старейшины подошвой. Оружие выскользнуло, однако и нападавший на секунды ослабил удавку. Гаррел вывернулся, откатился и, подхватив меч, слепо бросился на неприятеля. Тот попятился и ударился о перекладины спиной, пропустил удар рукоятью по лицу, упал и тут же получил несколько пинков в живот и бок. Старейшина не стал мигом рубить, но, как только разглядел нападавшего, ему сделалось скучно. И вновь подступило раздражение. Скрытая ненависть к Lux Veritatis постепенно преображалась в аллергическую реакцию, не иначе.