Шесть с половиной ударов в минуту

Тени в лесу удлинились, когда оторвавшийся от шестого отряда гонец оповестил смешанную группу, куда стекались все церковники. И тогда случилось что-то странное: не успели преданные слуги Терпящей забраться на холмик, поросший кустарниками с вызревшими ягодами, как один за другим люди начали получать ранения. У мастера из Альели порвался рукав, и невидимое лезвие прочертило кровавую полосу на локте. Представитель На-Ла из четвёртого отряда свалился от удара по спине, напоминавшего отметину от хлыста. Ещё двух подкосило на ровном месте.

Приказ одного из командиров заставил людей замереть. Упавшие тоже старались не двигаться. Это помогло, и невидимое оружие, чем бы оно ни было, не доставало до служителей. Предположили, что между деревьями натянуты лески, но ничего не нашли. Тогда решили, что тут, в самом деле, замешаны невидимые силы.

– Вдруг эта земля проклята?
– предположил представитель Каратри.

Вскоре стало понятно, что неподвижность помогала лишь поначалу. Новые порезы проступали на одежде и коже служителей, даже если они изображали статуй. Когда неудачливого церковника полоснуло по носу, разрезав его почти напополам, мешкать стало непозволительно. Служители На-Ла создали щиты и стали прикрывать семенивших товарищей. Человек из ордена Зирмейо сплёл из света небольшую нить, и когда её разрубило, он проследил за источником.

– Это не невидимые ножи, - огласил он.
– Это что-то вроде наших сил света, только не улавливаемые глазом. Они приходят…

Мужчина спрятался за щитом, о который царапались невидимые когти, и завертел головой. Целые служители помогли подняться раненым. Церковник с располосованной спиной потерял сознание, и его тащили за руки. Парень с рассечённым носом прижимал к лицу окровавленные ладони и трусил за товарищами. Его кольнуло в бок, но он удержал равновесие.

Всё же перемещение влияло на интенсивность атак: хлёстких ударов со всех сторон стало больше. Одному из служителей порезало артерию на горле, и то был печальный конец. Люди по команде сбавили шаг, теснясь к щитам. Парочку раз вспыхивал ослепительный свет, однако он не обезвреживал вражескую магию и не доставал того, кто её насылал. Вероятно, неприятель засел на немалой дистанции, и броски служителей наугад не достигали его.

– Не раскидывайтесь силами, как бабы сыплют словами!
– осадил воин Риндожи. Он вглядывался в пространство между стволами и не мог заметить, с каким недовольством, граничащим с неуважением, на него посмотрело несколько человек, в том числе и церковники его отряда. Командир становился всё бесполезнее и вызывал негодование пустыми криками.

Наконец мужчина из Зирмейо нашёл источник неприятностей. Он указал на верхушки деревьев, и несколько заклинаний и болтов разом устремились ввысь, пока воин из Риндожи не прикрикнул:

– Не стреляйте невпопад! Вы тратите ресурсы!

В этот раз служителям повезло: что-то из выпущенного задело цель, и с дерева свалилась туша. Невидимые взмахи тут же прекратились. К этому моменту церковники напоминали дрессировщиков диких животных, которых бросили в клетку к хищникам, и не нашлось такого человека, кто не пестрел рубиновыми полосками на теле. Позади остались двое погибших, которым не повезло словить наиболее острые удары в жизненно важные органы. Пятеро получили уродливые ранения и теряли кровь.

Существо в тряпках оказалось женщиной. Мастер из Альели воткнул в демона тройку болтов, и когда ответной реакции не последовало, брезгливо перевернул труп ногой на спину. Какая-то несимпатичная форма Спустившихся с вытянутым желтоватым лицом, разбитым падением. Из пальцев вывалился механизм с крохотными рычажками и щёлкавшими механизмами внутри. От него несло гнилью и запахом чужеродной магии.

– Должно быть, несовершенное или сломанное устройство, - предположил служитель Зирмейо.
– Иначе бы нас перерезали в первые пять минут.

– Нужно отправить эту вещь на исследования, - предложил кто-то.
– Если это новый вид оружия, ещё не отточенный до совершенства, нам нужно знать, что противопоставить этому.

Гибель двоих нагнала пессимистичное настроение на оба отряда. Даже лицо мужчины с рассечённым носом было настолько угрюмым, что черты этого проступали через наложенные бинты. В четвёртом отряде, к общей неудаче, не было целителей. Тёплая рука, дарующая свет и нежное покалывание, облегчила бы страдания многих. У служителей были с собой обыкновенные мази, но их эффект наступал спустя время и не приносил такого уж облегчения.

Всем хотелось поскорее добраться до места встречи и соединиться с шестой группой, чтобы возрасти числом и почувствовать себя могучими и непобедимыми. Раненые задерживали, и приходилось идти не так спешно, как до нападения.

Однако худшее ещё ждало впереди. Сигнал уже прошёлся по лесу и добрался до нужных ушей и глаз. Вокруг служителей заплясали тени, и вновь поднялись щиты. Этому кошмару из нескончаемых нападений, казалось, не видать конца.

– Держимся вместе!
– зачем-то крикнул воин Риндожи, извлекая меч здоровой рукой, и несколько служителей почти возненавидели его в эту секунду за празднословие.

Тени змеями ползали вокруг, однако не бросались на людей. Холодное оружие проходило сквозь них, а магические атаки отгоняли лишь первый слой чёрных невзрачных фигур, после чего на их место заступали следующие. Служитель Зирмейо собирался сплести сеть из чистых искорок света и уже делал первые движения руками. И в этот миг его тело скрутило, заломало руки и ноги, выдавливая из мужчины жизнь. А в следующую секунду другого служителя из четвёртого отряда припечатало к стволу с такой силой, что из него разом вылетел дух. Не успели церковники опомниться, как отдававшего распоряжения воина Риндожи прибило к выступавшим корням его же мечом.

Три убийства произошли молниеносно, ошеломили и перепугали сбившихся в кучку служителей, лишившихся дара речи. Накативший ужас сковал и деморализовал, и не сразу кто-то из На-Ла догадался завопить, чтобы все прятались под щиты. Да только защитить всех они вряд ли могли.

Ещё один служитель подлетел вертикально и с глухим ударом врезался в землю. Тени водили хоровод смерти вокруг панически заметавшихся церковников, потерявших контроль над собой и ситуацией. Они отвлекали, мельтешили, скрывая настоящую угрозу. Воительница в сверкавшем драгоценными камнями шлеме вздёрнула подбородок, и шея ближайшего служителя хрустнула. Другой повис колыхавшейся тушкой на деревьях. Больше половины человек было выкошено менее, чем за минуту.

Парень из На-Ла, скрытый щитом от демонской магии, выкинул в сторону Королевы золотые цепи. Цехтуу увернулась и запустила в ответ копьё, которое прошило материю щита, словно вошедший в масло нож. Служитель отпрыгивать не стал, веря в нерушимость преграды, и поплатился за это.

Королева не избегала ближнего боя. Бросившийся к ней с рёвом выживший воин Риндожи выбросил меч, но лезвие было парировано вторым копьём, которое госпожа демонов извлекла из-за спины. Цехтуу перекинула серебряное древко в другую руку и отбила ещё один удар церковника. Одновременно простым движением кисти она свернула шею ещё одному выскочившему из-за щита служителю. Воин Риндожи вложил всю мощь в атаку, однако его силы не шли ни в какое сравнение с её. Одной рукой удерживая копьё, Цехтуу сделала рывок вперёд, навалилась на древко, столкнувшееся с лезвием, и отбросила мужчину назад, выбивая у него оружие и завершая давление добивающим движением. К Королеве устремились новые золотые цепи от выжившего представителя На-Ла. Щит был поднят, но парень допустил ошибку: он укрывался от врага спереди, позабыв прикрыть тыл. Цехтуу протащила второго служителя и столкнула его с засевшим за щитом товарищем. Они оба свалились, и голодные тени накинулись на слабых жертв.