Шесть с половиной ударов в минуту

Заклятье могло бы справиться со всей пятёркой врагов, да только оно действовало на ближайшей дистанции. Воины Риндожи и их противники в пылу сражения отдалились от остальных и продолжали свои смертельные танцы. Один из старцев был ранен в руку, и ему пришлось взять меч в левую. Кирасы на нём и на его товарище выглядели исполосованными кусками стали. Демоны получили только царапины, правда, скакали и крутились уже не столь бодро. Тот, что дрался в дальней паре, тяжело и часто дышал, но продолжал теснить человека.

Волна, скинувшая трёх демонов с земли людей, не осталась незамеченной. Ближайший Спустившийся отреагировал на вспышку энергии и, оценив ситуацию, просвистел условный сигнал. Второй демон навострил остроконечные уши, и оба они, отпрыгнув назад, вдруг исчезли.

– Негодяи!
– выругался воин Риндожи.
– Шакалы! Напали исподтишка, убили наших и отступили, когда запахло жареным, да?

Раненый служитель На-Ла поднялся, опираясь на плечо мастера из Альели, и вместе они заковыляли к мёртвому церковнику из второго отряда. Возможно, при нём имелось послание. Убрав щит, его хозяин закрыл глаза мёртвому служителю Лангзама.

– Нам надо объединиться с другим отрядом, - неуклюже засовывая левой рукой меч в ножны, велел командир.
– Демоны знают, что мы здесь, крадёмся по оккупированной ими земле. Нет смысла скрываться. Теперь разобщённость отрядов может погубить нас, поэтому мы найдём выживших и пойдём с ними. Ударим сплочённой массой.

– Боюсь, нас мало. Нужно дождаться подкрепления, - возразил целый парень из На-Ла.

– Чтобы демоны перегруппировались и выдавили нас с территории? Нет, нападём сейчас. Они не справятся с нашими объединёнными силами.

– Мы даже не знаем, сколько их уже наверху, - упрямился тот же служитель, разводя руки в стороны. По его лицу тёк пот, а в глазах читалась решимость всё бросить.
– И сколько тут королей? Если их не трое, как твердят слухи, а больше? Кучки наших отрядов не справятся со всеми…

– Мальчик мой, послушай, - командир приблизился к нему и обхватил затылок рукой.
– Если бы эта земля кишмя кишела демонами из разных армий, мы бы наткнулись на них раньше. И первый отряд, наша разведка, сообщил бы об опасности. У нас всё получится.

– Вы же видели, что к нам выскочило пять демонов, - инстинктивно пытаясь отстраниться от служителя Риндожи, выпалил парень.
– Вероятно, это тоже отряд, патрулировавший местность, а основная армия сидит на границе материка. И сейчас убежавшие двое пойдут и предупредят их!

– Резонное замечание, - поддержал мастер Альели, пока молчаливый служитель На-Ла осматривал труп.
– Да только будем же рассуждать логически. Через полтора часа начнутся переговоры. Было заявлено, что на них прибудут двое королей. Даже если их предупредят, они не станут ничего переносить и отменять, ведь самое безопасное для них место - это зал переговоров, - мужчина почесал щетинистый подбородок, пока остальные ждали окончания паузы.
– Если где-то бродит третий владыка демонов, мы, собранные отряды, должны его найти и сослать на Нижний этаж. Даже если их больше - предположим, успел подняться кто-то ещё - это не проблема. Наших отрядов хватит, чтобы совладать с двумя королями. С помощью Терпящей!

Остальные подхватили его оптимистичный настрой, только споривший парень не был удовлетворён ответом. Воин Риндожи хлопнул его по плечу и отошёл на шаг.

– Я предлагаю тебе альтернативу. Если у тебя трясутся поджилки, можешь выполнить иное поручение. Отправляйся в ближайшую обитель и собери поддержку.

– Вы явно забыли, что такое - драться с бессмертными. Уверен, всё куда страшнее, чем описывают даже в книгах, - однако было заметно, что мятежный служитель из На-Ла успокоился. Ему понравилась идея покинуть товарищей и заняться другим, не менее полезным делом.

Он ушёл, и отряд тронулся дальше. Солнце стояло в зените, но не согревало. Лес, по которому пробирались служители, не был густым, и топазовые лучи ласкали землю и всё, что росло из неё или ступало по ней, только тепла в них не было.

Третий отряд соединился с четвёртым, в котором присутствовали семеро человек. Они не встречали на своём пути демонов, и то был хороший знак. Выходило, что Спустившиеся не знали о тайной операции церковников. Та пятёрка, вырезавшая второй отряд (хотя тогда демонов могло быть и больше) и напавшая на третий, очевидно, состояла из патрульных. Зря им дали уйти, да теперь уже не важно.

– Мы посылали своего человека в пятый отряд. А он вернулся и сказал, что не нашёл его, - поведал представитель ордена Зирмейо, отправившийся в составе четвёртой группы.
– Должно быть, им пришлось отклониться от курса и уйти сильно в сторону. Мне хотелось бы, чтобы это было так, иначе…

– Трупов я тоже не нашёл, так что вряд ли они мертвы, - вставил мужчина, о котором шла речь. Жёлтые нашивки на чёрных рукавах обличали в нём служителя Каратри. Старый орден, входивший в десятку могущественнейших в Lux Veritatis. В задачи его представителей входило отслеживание мощных всплесков энергии, которые могли означать как открывающиеся между этажами двери, так и активность крайне сильных существ.

– Первый отряд доложил, - расстилая карту прямо на земле, сообщил другой церковник четвёртой группы, - что основное скопление демонов - вот в этой точке, - он ткнул отломанной душкой очков в измятую поверхность.
– Скорее всего, кто-то из Шести сейчас там.

– Мы не сможем подобраться ближе, не взбаламутив всю эту толпу?

– Боюсь, что нет. Кому-то придётся устроить диверсию, отвлекая демонов, - выдал воин Риндожи, пытавшийся держаться в статусе командира, хотя из-за смешения отрядов и без него находилось, кому выкрикивать приказы и строить из себя умного стратега. Правая рука была перевязана и закреплена возле груди.
– Остальные проберутся к бессмертному и устроят бой.

До обозначенной точки идти было половину дня. Впереди лежала небольшая деревенька, скорее всего, подвергшаяся разорению из-за набегов мародеров. Чуть поодаль протекал высыхавший ручей, из которого даже кони брезговали пить, если верить слухам. Пункт назначения расположился на открытой площади - переходе между двумя лесами. По догадкам церковников, там мог находиться лагерь демонов, во главе которых заседал Король или Королева.

Служители не располагали надёжными данными. У них была информация спешной разведки и слова очевидцев - будь то выжившие после бойни во дворце Антуара церковники или местный мирный народ. Они знали, что Сайтроми разгуливал по их этажу: об этом донесли люди, побывавшие в столице. Также они заприметили Хат’ндо, а помешавшиеся слуги Антуара, над чьим сознанием поработал настоящий мастер-мозголом, вселяли опасения, что и Хатпрос наверху. Возможно, был кто-то ещё. То, что эта троица привела с собой армию, не сомневался никто. Однако воины без полководцев - жаждущая крови толпа, и стоит разбить верхушку, как демоны добровольно уйдут домой.

– Переговоры будут длиться до завтрашнего утра, - подвёл итоги какой-то служитель.
– Времени не так много. Нужно скооперировать действия с другими отрядами.

Успех планируемой атаки на лагерь демонов зависел от переговоров. Всё упиралось в них. Пока двое бессмертных будут заняты обтачиванием условий сосуществования с людьми, пока церковники в зале намеренно начнут растягивать часы, не принимая предложений владык демонов, пока все помыслы и взгляды будут прикованы к встрече двух сторон, шансы Lux Veritatis довести операцию до конца улетали в небеса.