Шестой ярус

В своей группе Тич шёл впереди. За ним топали Джиха и Гон, рядом друг с другом. Пусть их отношения и претерпели некоторые изменения, но Гон как защищал сестру, так и продолжал это делать. Следом за ними шли Гюго и Джос. Как раз те, кого и называли свитой Тича. Они прибились ещё в самом начале, на испытании. Может, это было и неправильно так говорить, но парень видел, насколько они посредственные. Средние результаты по всем дисциплинам. Что вроде бы хорошо... Но как же в них мало инициативы. Поэтому они к Тичу и прибились. Чтобы вращаться вокруг него и самим не выбирать направление.

Если раньше это льстило, то сейчас — бесило. С этим надо было что-то делать, но Тич не знал, что именно.

Его взгляд скользнул по другим ученикам. Погода стояла теплая, день обещал быть жарким, поэтому многие скинули капюшоны, да и маски-фильтры сняли. Спар выделялся серебристыми волосами, которые непослушно торчали во все стороны. Сразу видно, что какая-то наследственная мутация. Чуть дальше виднелась Калия. Взгляд с неё будто соскальзывал. Удивительная способность всегда оставаться настолько незаметной. Темные волосы девушки были собраны в тугой пучок. В своей группе она лидерство взяла на себя, и Тич задумался, насколько хорошо у неё получается. Уж точно не хуже, чем у Гатса. Нет, тот внушал одним своим видом и размахом плеч. В его группе никто и не подумал оспорить первенство — слишком уж Гатс такой, внушающий. Но хорош ли он как лидер? Тич не мог так сходу сказать. Гатс был хорош в прямом противостоянии и когда надо что-то разнести. А не в тонких материях и переговорах.

Тич не стал оборачиваться, но сзади шли ещё две группы. Одну вёл Кузнечик, а вторую Гера. Тоже не сказать, что сильные лидеры, на которых можно было бы скинуть взятую на себя роль или спросить совета.

Н-да... Группа Кузнечика — тоже отдельная проблема их коллектива, над которой думал Тич. Когда-то Гатс зарубил брата Кузни. Что вылилось в конфликт. В первые дни открытый, а потом скрытый. С тех пор два года прошло, но Тич хорошо знал, что история не закончилась. Кузнечик тоже ничем не выделялся в их потоке, но он затаился и сделал это мастерски. Что говорило об определенных качествах.

Тич прикинул, что отряд распадется, когда они достигнут общей цели. Спустятся на седьмой ярус, вернутся сюда, а дальше Кузня захочет увести его пятерку и попробовать свои силы в деле. Они это уже обсуждали. Тич поддерживал ровные отношения со всеми, поэтому был в курсе происходящего. Гера, скорее всего, с ними группу уведет. Останется четыре группы, и что делать самому, Тич пока не решил.

То, что Стропо поставил ему персональную задачу, обеспечить ученикам необходимый опыт самостоятельности — спокойствия не добавляло. Тич оценил шутку наставника. Это был намек на то, что в тени парня Гюго и Джос не могут раскрыть себя. Но что с этим делать?! Взять отпуск? Подставиться, получить рану и засесть в гостинице на пару недель, отправив парней в одиночку? Как вариант, но что-то Тич сомневался, что они тут же не влипнут в беду.

От размышлений Тича отвлекло то, что отряд Гатса остановился. Сдвинувшись, парень увидел, что им преградили дорогу.

А вот и проблемы пожаловали. Которые сейчас лучше не скидывать на других. Не останавливаясь, Тич пошёл вперед, вести переговоры.

***

Командир вышедшего встречать нас отряда выглядел несколько колоритно. Я было подался вперед, но Шупа остановил меня, положив руку на плечо.

— Ещё не хватало, чтобы ты новую драку затеял, — осуждающе шепнул он.

Верс и Тим на это синхронно подавились смешками и отвернулись. Предатели.

— Как будто я только и думаю о драках, — скинул руку Шупы, но вперед идти не стал. — Лучше будьте готовы.

— Да уж мне об этом напоминать не надо, — фыркнул Шупа.

И, не стесняясь спровоцировать недовольство, скинул винтовку и довёл до касания баллон с паром. Если чуть надавить, будет до щелчка, но тогда баллон обратно вернуть не получится. После этого Шупа встал мне за спину. Тим и Верс же в стороны разошлись.

Мда уж. Та атака легендарщика нас всех приучала бояться. Проблема в том, что против такой разрушительной силы единственное, что мы могли, не попадать под удар. Что несколько сложная задача. Если бы я тогда быстро не убил того козла, он бы весь отряд положил тем пылающим лучом. И ничего бы мы сделать не смогли.

Какова вероятность, что командир отряда напротив обладает силой легендарных камней? Сто процентов.

Тем временем Тич вышел вперед и встал рядом с Гатсом.

— Чем обязаны, господа? — спросил он, словно они старые друзья и встретились на прогулке.

Вот как Тич играет интонациями? У меня так никогда не получалось. Может, и прав Шупа, что притормозил меня.

Командир отряда ответил не сразу. Выждал паузу, чем и понервничать заставил, и дал время разглядеть себя. Я всё же прошёл чуть вперед, чтобы лучше их всех видеть и слышать.

Как и сказал, этот тип выглядел колоритно. Высокий, хорошо сложенный — ну да это понятно. Успешные ныряльщики в целом хорошо развиты, тут нечему удивляться. Но остальное... Волосы у него светлые, чуть кучерявые, небрежно торчат. В ушах что-то блестит, похожее на драгоценные камни. У нас бы на улицах за такое затравили. И либо этот тип любитель нетрадиционных отношений, либо может себе позволить какой захочет образ.

Одет он в безрукавку, расстегнутую, на голую тело. Кажется, слово есть мудрёное для любителей раздеваться — нудисты. Можно было бы пошутить, но, судя по выраженной мускулатуре, мечник он не из последних. Холодного оружия на нем не видно, но это ничего не значит. Мало ли какие у него способности.

— Обязаны слухам, что дошли до меня, — наконец ответил мужчина. — Вы ведь и есть те самые шиноби, о которых говорят наверху?

— Не знаю, о ком говорят наверху, но да, наш отряд называется шиноби, — ответил Тич нейтральным тоном.

И чего надо этому нудисту?

— Узнаю старика Такена. Взять из книжки древнее слово и создать целую школу, — хохотнул он. — Но где же мои манеры... — смех сменился плотоядной улыбкой. — Меня зовут Паоль.

— Просто Паоль? — уточнил Тич.

— Опустим формальности, — отмахнулся нудист.

— Тогда у вас к нам какое-то дело, вопрос или претензии, Паоль? — спросил Тич.

— Я пока не решил. Но кое-что уладить мы можем прямо сейчас... Хочу дуэль.

— Дуэль?

— Именно её. На мечах. Предпочту фехтование... — Паоль бросил выразительный взгляд в сторону Гатса. — Этот здоровяк не подойдет, хотя было бы интересно посмотреть, как северянин управляется с этим дрыном.

— Нам неинтересно тратить время на дуэли. У нас дела.

Паоль прищурился. Напряжение скакнуло разом на пару тонов выше.

— Да, конечно... — хмыкнул Паоль. — Но, видите ли, какое дело. Вы здесь впервые на этом ярусе, а Такен, предположу, снабдил вас либо неполной информацией, либо неактуальной, касательно того, как здесь обстоят дела. Так и быть, развею ваше невежество...

Этот нудист говорил с паузами, что выглядело, как по мне, излишне театрально, с головой его выдавая. Он упомянул Такена как старого знакомого. Формат и суть предложения, которое сейчас перетекает в требование, говорят о том, что они с нашим мастером вовсе не друзья. Враг? Давний соперник? Просто знакомый, который не прочь развлечься за счёт детища Такена? Каждый из вариантов вполне возможен.