Шестой знак. Книга первая

Я снова улыбнулась.

– Но ведь мог и не брать, верно? Скажем, помочь по доброте душевной попавшей в беду девушке и ее уставшим спутникам? Позволить им передохнуть на берегу, безвозмездно дав воспользоваться дарами своего озера?

Водяной запыхтел, засопел, а потом недовольно отвернулся.

– Может, и мог...

– Ну вот видишь, - ласково пожурила его я, присаживаясь напротив.
– Так что нечего теперь обижаться. Лучше расскажи-ка мне: что это за место?

– Сама, что ль, глаз не имеешь?
– все еще насупленно зыркнул из-под бровей дед.
– Озеро это. А там еще река будет. А вокруг - лес!

– Лес я вижу, - терпеливо сказала я.
– Скажи: как он называется? Что это за страна?

– А я почем знаю?!

– Как это?
– опешила я.
– Ты что, не знаешь, где живешь?!

– Знаю. В озере. А там река. И вокруг - лес...

– Так, - нахмурилась я, печенкой чуя, что меня водят за нос.
– Хочешь сказать, что человеческое название этих мест тебе неизвестно?

Дед посмотрел на меня, как на дуру.

– Известно. Я же сказал: река - озеро - лес... чего непонятного?

– Хорошо, - сдалась я.
– А люди тут есть?

– Есть, - фыркнул он.
– Только далече. От моего озера по левой притоке надо плыть столько восходов вместе с течением, сколько пальцев у меня на руках и ногах. И то едва ли доберешься.

– Сколько?!
– растерялась я.
– Двадцать суток вплавь?!

– Пешком еще дольше. А вообще, я не уверен - давно смертных не видел, поэтому точно сказать не могу. Но в моих владениях их точно нет.

– А велики ли они, владения-то твои?
– осторожно уточнила я, чуя, что влипли мы капитально. Гораздо серьезнее, чем мне казалось, так что о скором возвращении, судя по всему, можно даже не мечтать.

– Дык как раз столько и будет. А что там дальше - мне неведомо.

– То есть, насчет городов и деревень спрашивать тебя бесполезно?
– разочарованно протянула я, на что дед охотно кивнул.
– И сколько до них добираться... в какую сторону... ты тоже подсказать не сумеешь? Скверно. Может, тогда какие-то названия покажутся тебе знакомыми: Валлион? Скарон-Ол? Рейдана? Фарлион? Может, Хеор или Беон? Или ты про Богов таких знаешь: Айд, Аллар?

Водяной причмокнул мясистыми губами и решительно мотнул головой.

– В первый раз слышу. А богов у нас никаких сроду не было. Тыщу лет без них живем и дальше, думается мне, не пропадем.

– Плохо, - констатировала я.
– Круто меня на этот раз занесло.

– А ты откуда вообще взялась-то?
– неожиданно заинтересовался дед.
– Одета непонятно, говоришь не по-нашему...

– Это еще почему? Ты же меня понимаешь без проблем.

– Я-то, может, и понимаю, - откликнулся водяной, а потом заметил, как льнет к моим ногам трава, и задумчиво наморщил лоб.
– Но я живу долго, намного дальше любого из вас. А за столько лет уже не делаешь различий, с кем говоришь. Хоть со зверем, хоть с человеком... да и с рыбами я иногда не прочь словечком перемолвиться. А вот другой кто, наверное, с ходу тебя и не поймет.

– Что?
– чуть не растерялась я.

– Речь у тебя неправильная, - охотно пояснил он.
– Необычная больно. Если я не ошибаюсь, на этом языке у нас так говорили лет этак с тыщу назад. Но потом перешли на другой, попроще. А этот язык так и назвали - Старым. Его теперь и не знает почти никто. Да, наверное, он уже и не нужен.

Я замерла.

– А... какой тут теперь язык?

– Новый. И звучит он, если хочешь знать, примерно так...
– тут водяной сложил губы трубочкой и просвистел-пробулькал нечто совершенно невообразимое, показавшееся мне полнейшей тарабарщиной.
– Конечно, я не больно силен в этом деле, но лет сто назад слышал что-то похожее от рыбака на одной из дальних рек. У него там сети порвались, вот он и сказал, когда их увидел... ну, как раз то самое. Наверное, порчу т лодки отгонял, неуч. Или рыб опять приманить пытался.

Черт! Да что тут происходит?!

– Небось, сети ему ты сам и порвал, - ошалело моргнула я, силясь уложить в голове новую информацию и очень стараясь не думать о плохом.

– А не надо было рыбу без спросу воровать!
– сварливо пробурчал водяной, тут же снова нахохлившись.
– И вообще, нечего тут с сетями делать! Еще кто опять явится, и им тоже порву! У меня русалочки, хоть и стеснительные, но послушные. Если прикажу, то еще и притопят невежу, чтоб понятие заимел, с чем ко мне можно пожаловать, с чем и подступаться не стоит! Ишь, сети он вздумал на моих реках ставить! Да я его в следующий раз...

– Погоди, не буянь, - поспешила я остановить разошедшегося не на шутку старичка.
– Я еще хочу спросить: у вас здесь когда-нибудь слышали хоть что-то об Иштах?

– Это еще кто такие?
– подозрительно прищурился водяной.

– Э-э... Хозяева, - с нехорошим предчувствием пояснила я, уже представляя, что именно услышу.
– Владетели... те, кому сама земля дает право собой распоряжаться...

– Не было, нет и не будет!
– неожиданно отрезал мгновенно переменившийся в лице дед и подскочил, будто подброшенный пружиной.
– Ну? Все спросила?! Больше вопросов нет?! Тогда я пошел - дел невпроворот, а тут я лясы с тобой точу, будто других занятий нету!

Я ошарашенно промолчала, почувствовав волну жгучей неприязни и прямо-таки физического отвращения к поднятой теме. Водяной же, явно обозлившись, так же решительно потопал прочь, оставляя после себя на траве неширокие лужи. Кажется, спешил уйти до того, как я опять открою рот.

Проводив его глазами до самого озера, я отвернулась и тяжело вздохнула:

– Спасибо, твое величество. Обрадовал ты меня просто несказанно...

Потом услышала шумный всплеск за спиной, но не стала смотреть, что там такое - Знаки вели себя спокойно, так что, наверное, это водяной так своеобразно попрощался. Странные он, конечно, вещи рассказал. Странные и неутешительные. Но, как ни крути, лжи я ни разу не почувствовала, а значит... значит, у меня опять большие проблемы. Даже не знаю, как теперь людям сказать, что домой вы, вероятно, попадем очень и очень не скоро.

Словно почувствовав мою печаль, лес вокруг успокаивающе зашелестел. Поднявшийся легкий ветерок ласково взъерошил мои подсохшие волосы. Упавший с одного из деревьев листок, закружившись, пролетел по причудливой траектории и, покачиваясь, медленно опустился на подставленную ладонь со Знаками. Какое-то время полежал спокойно, словно примериваясь и к чему-то прислушиваясь, а потом кожу кольнуло, и он рассыпался крохотными зелеными искорками.

Я вздрогнула от неожиданности, на краткий миг испугавшись, что стала счастливой обладательницей очередной грандиозной головной боли. Торопливо сдула оставшийся от листка пепел и с колотящимся сердцем посмотрела на шестилистник. Но нет, ничего плохого не произошло. Я не начала как-то иначе ощущать окружающий лес. Не почувствовала живущую неподалеку нежить. Не упала в обморок. Не обзавелась другими украшениями на руке. Только зеленый лепесток на шестилистнике, возможно, стал светиться чуть-чуть поярче, и все.

– Ф-фу, - я утерла внезапно вспотевший лоб.
– Не надо меня больше так пугать, ладно? А то помру от счастья, и не будет у вас больше никаких Хозяев вообще...

– Эй, девица!
– вдруг проскрипел сзади все тот же надтреснутый голос.
– Долг-то ты с меня сняла али нет?

– Сняла, конечно, - вяло отмахнулась я, а потом обернулась и с удивлением посмотрела на высунувшегося из воды по пояс дедка, разглядывающего меня с безопасного расстояния.
– Ты чего опять вылез? Иди себе с миром.