Схимники. Четвертое поколение

Путь этот был весьма опасен. Дно изобиловало острыми выступами, способными пропороть днище лодки. Верхний свод нависал настолько низко, что человек мог бы стоять лишь на коленях. И все же контрабандисты называли его Золотой Протокой, посмеиваясь созвучности с названием города.

В тайну посвящены были очень немногие. А выдать ее значило навлечь на себя неминуемую смерть, от которой не спасет ни городская стража, ни тайный приказ. Потому и Камбала так упорствовал, отказываясь вывезти послушников из города.

Они лежали на дне длинной лодки. Самота все время поглаживал своего коня, что-то шептал, успокаивая. Боевой скакун был не в себе, то и дело порывался вскочить на ноги, и лишь усилия чуба сдерживали его. Гребцы располагались на носу и корме, по два человека. Их весла были гораздо короче, чем те, что обычно использовали в подобных лодках. Гребли они бесшумно. Чувствовался солидный опыт.

Течение властно влекло утлое суденышко. Сложно представить, как груженые лодки шли против него. Впрочем, все контрабандисты оказались весьма крепкими парнями с сильными руками и мускулистыми спинами. Малышка отстраненно заметила, что развиты у них как раз те мышцы, которые напрягаются при гребле.

Два раза они прекращали грести и буквально замирали. Снаружи раздавался отдаленный плеск весел, иногда – голоса. Ночью звуки над водой разносились особенно далеко. Кто сейчас патрулирует гавань, городская стража или таможенный приказ, не смог бы сказать даже Кислота. Слишком уж все изменилось в городе после смерти Механика. Бывший глава тайного приказа не знал даже, в чьих руках оказалась власть. А может быть, всплыли старые противоречия между разными частями города. В этом случае в Золотом Мосту могли начаться междоусобицы посерьезнее тех, что раньше сотрясали Венедию.

Контрабандисты то и дело косились на чуба с его конем. Если бы скакун хотя бы всхрапнул, патрульные могли услышать необычный звук, насторожиться. А учитывая недавнюю попытку Империи захватить город, вызвали бы подкрепление, прочесали бы всю гавань и, как знать, возможно, нашли тайный путь контрабандистов.

Лишь когда тоннель под скалами и гавань с патрулями остались позади, преступники вздохнули с облегчением, сменили весла на более длинные и сноровисто погнали свою скорлупку куда-то на юг. Ориентиром им служил маяк, но и без него эти люди отлично знали местные воды. Прошло не так много времени, и дно лодки заскребло по гальке берега.

Небольшой пляж. Слева и справа от него скалы отвесно обрывались в море. Кислота выпрыгнул из лодки первым.

– Знаю это место, – произнес он.

Ант вынес на руках Радигоста. Самота, позволив коню встать на ноги, сразу очутился у него на спине. Контрабандисты опасливо посторонились, себе под нос ругая чуба на чем свет стоит. Возмущаться в голос не решились – страх не позволил. Конь спрыгнул в воду и вынес седока на берег. Контрабандисты отчалили, едва Кислота и Гордец забрали свои заплечные сумки. Луна давно зашла. Несколько взмахов веслами – и лодка скрылась в ночной темноте, словно ее и не было.

– Здесь заночуем, – сказал Кислота. – До утра не так много времени, но всем нам надо отдохнуть.

– Да и пожрать не помешало бы, – заметил Самота. – У меня живот к спине прилип, через пузо каждый позвонок ощупать можно.

Вверх вела пологая тропинка. По крайней мере, конь по ней поднимался без труда. Кислота вывел их на небольшую площадку. Казалась она неуютной. Сверху нависал скальный карниз, Малышка разглядела черный зев грота. И все же лучшего места для ночевки сложно было сыскать. Кислота с Гордецом вскарабкались выше и вскоре вернулись с охапками сушняка. Княжна присмотрелась и различила очертания деревьев, неизвестно как цепляющихся корнями за скалы.

Псеглавец умело развел костер. В гроте обнаружился бивший из щели ключ. Вода в нем оказалась вкусной, чистой и холодной до ломоты в зубах. Все с удовольствием напились. На костер был водружен видавший виды котелок. Пока вода закипала, ант занялся сломанной рукой сотника. Из двух ровных ветвей соорудил лубок, туго примотав к предплечью.

– Больше ничем сейчас не поможем, – словно извиняясь, произнес он. – В своих лесах нашел бы нужные травы, приготовил бы отвар. А здесь я ничего не знаю.

Самота достал из переметной сумы две полоски вяленого мяса и полотняный мешочек с крупой. Гордец занялся готовкой. Кроме мяса и крупы в котел пошли какие-то травки и корешки, появившиеся из недр его заплечного мешка. Малышка не знала, что это, но аромат, валивший от котелка, ей понравился. Она не ела больше суток. Желудок теперь властно напоминал о себе.

Остальные, как она поняла, тоже проголодались, как волки. Ели, не дав каше остыть. Особенно усердствовал чуб. На удивленный взгляд девушки он пояснил:

– Обычно я ем гораздо меньше. Сейчас так надо. Атаман что-то со мной всю ночь делал, на какие-то точки нажимал, сложно все это. Но теперь рана затягивается на глазах. Только жрать приходится в три горла.

– Ну конечно, – кивнул Гордец. – Это как брешь в стене заделывать, нужны камни, глина или дерево. Вот и твоему телу строить из чего-то надобно.

– Всю ночь со мной провел. – Чуб вдруг насупился. – А на следующую ночь его не стало.

– А ты как выжил? Я думал, ваших всех там положили.

– Ты считаешь, мне не хватило смелости умереть в бою?! – Самота вспыхнул подобно пороху.

– Да ничего я не считаю, – примирительно развел руками ант. – Ты ведь раненый был.

– Я сражался! Как мог! Император сам выбил у меня оружие. И приказал своим людям не трогать. Я бы мог взорвать бочку пороха, как Коноваленко, умер бы сам и их всех прихватил во главе с Императором.

– Так почему не взорвал?

– Потому что нельзя так. Он схимник. Нас, учеников, как грязи, а их – мало. Нельзя их убивать. Это Атаман в нас хорошо вбил. А еще… в последнюю ночь мы много говорили. Ты, девица, слышала про мой поединок с Барчуком?

Малышка кивнула. Бешеная вкратце пересказала ей все, что происходило наверху, пока она сидела в пороховом погребе.

– Это хорошо, что он победил. О многом говорит. Суть не в мастерстве и не в правоте даже. Суть в боевом духе. Барчук больше верил в правоту своего учителя и потому одолел меня, хоть я постиг схиму лучше него, да и в умении владеть клинком не уступал. Атаман – он что-то чувствовал. И сказал мне, что я должен обязательно выжить, что бы ни произошло. Выжить, найти Искателя и попроситься к нему в ученики.