Схимники. Четвертое поколение

– А Механик тебе не подошел бы? – спросил Кислота. – Как-никак ближайший союзник.

– Нет. Атаман оставил старшине свое завещание. Если он погибнет, чубы не должны помогать Золотому Мосту.

– Почему?

– Он сказал мне, что Механик – не схимник. Схимник работает с людьми, а Механик слишком уж погрузился в свои шестеренки. И люди для него – те же шестеренки. Если бы Золотой Мост поверг Империю, все стало бы еще хуже. Люди забыли бы о свободе вообще. Каждому было бы уготовано свое место в сложнейшем механизме. И простой выбор: работай исправно и без сбоев – или отправляйся на свалку.

– Зачем же твой учитель вступил в союз с этим деспотом? – насмешливо спросил ант.

– Атаман смог бы его обуздать, не дать построить этот мир-механизм. Империя и Механик – это две беды. Но с последним легче совладать. А Искатель видит что-то иное. Лучше или хуже – учитель не знал, но надеялся, что лучше, раз его ученики не просто идут в безнадежный бой, а и побеждают в нем. Дух – мерило всего.

– Да что такое этот ваш боевой дух? – воскликнула Малышка, мало что понимавшая из сказанного.

– Так они называют волю к победе, – пояснил ант. – Это когда победить невозможно, а проиграть нельзя. И в тебе пробуждается что-то, дающее силы телу.

– Душа? – робко спросила девушка.

– А что такое душа? – спросил Кислота.

– Я не знаю точно, – смутилась Малышка. – Это то, что болит где-то там внутри, когда вроде бы тело здорово, и то, что восстает против неправильных поступков. А еще – лучшие песни пишутся кровью истерзанной души.

– Душа, дух – наверно, это одно и то же, – неуверенно предположил Самота.

– Наверно, это то, чего лишился Механик, – тихо промолвил Гордец. – И потому изобретения Механика обернулись против него же и убили своего создателя.

– Да, у человека, творящего подобное, наверняка нет души, – убежденно произнесла Малышка.

– Не спешите его судить. – Голос Кислоты прозвучал еле слышно, но твердо. – Вы ведь его совсем не знали. Что вы видели там, у крепостной стены? Схимника, которому власть ударила в голову, как молодое вино?

– Почему тогда ты не оказался рядом с ним, когда взорвался порох? – спросил псеглавец. – Я четко слышал, как он приказал тебе сопровождать его.

– Он приказал, он же и отпустил. Потом. Когда мы шли к этим складам, будь они неладны! Он сказал мне: «Не осуждай меня, сынок. Все стало слишком зыбким. А самое зыбкое – жизнь схимника. Что будет с Золотым Мостом, если меня убьют?» Я сказал, что не знаю, но шанса победить Империю не останется. А он ответил, что сам по себе Император – никто, как и он, Механик. Оба никогда не были полководцами. Да и главное – не это. Просто победить никто не должен. Наш мир не должен объединиться под рукой одного схимника.

– Почему?

– Я тоже сперва не понял, а он пояснил. Это – болото. А схимник, вставший во главе мира, – все. Единственная истина, единственный путь, единственная власть. Некому оспорить его решения. А ведь среди них будет вдоволь неправильных. Все станут одинаковыми, а развитие возможно только в многообразии. Все нужны, даже торгаши Золотого Моста, готовые продать свой город за горсть серебра. Хотя бы для того, чтобы люди видели, насколько это плохо. В конце концов, их предки были бесстрашными первооткрывателями. Потомки выродились, но когда-нибудь найдется способ не допускать подобного. И потому он окунулся в кровь с головой. У Золотого Моста больше нет выбора. Имперцы не простят городу казнь пленных. Останется лишь сражаться.

– Ага! Вот видишь! – воскликнул чуб. – Потому и предостерегал Атаман нашу старшину! Механик слишком любит манипулировать людьми! Гнать их, как овец, туда, куда ему надо!

– Любил, – поправил его Кислота. – Теперь мне кажется, что и это завещание своего брата он предвидел. Сам пошел навстречу смерти. Чубы ведь, по твоим словам, не станут помогать Механику. Но они обязаны помочь Золотому Мосту, иначе нарушат свое слово.

– Ты думаешь, он специально пожертвовал собой ради города?

– А тебя это удивляет? Механик любил Золотой Мост. Да, иногда он порывался сделать из него силой идеальный город, искоренить жадность и продажность, безразличие людей к бедам своих соседей. Только механизма для этого никак не мог найти. Он мне перед смертью еще кое-что сказал. Насчет Искателя.

– Что? – Малышка подалась вперед.

– Что возможно, он был прав, когда отговаривал их от войны. Что схимники должны влиять на прочих людей, но не так, как это делают Император, Мятежник, Атаман, Ведьма с Паучихой, да и сам Механик. Возможно, это и ищет Искатель. И рано или поздно найдет. Таков уж он. А значит, убийца, отбирающий жизни схимников, может забрать всех, кроме него.

– Так ты ищешь его, чтобы защитить? – печально усмехнулся ант.

– Именно за этим. Конечно, сложно, отхлебнув полглотка схимы, остановиться. Я жажду продолжать обучение.

– Мне ты можешь про это не рассказывать. Это – извечная жажда всех псеглавцев. Наша обида, наш бесконечный вой на луну. Нас лишили наставника. Я вижу, что впереди долгая, интересная дорога, в конце которой я получу ответы на множество вопросов, и дверь для нас заперта. Но неужели ты надеешься защитить его? Кто мы все такие?

– Он – не справится, ты не справишься, Барчук тоже не справится, – глухо проговорил Самота. – Но можем справиться МЫ. Все вместе, четвертое поколение! Я, во всяком случае, попытаюсь. Я не смог защитить Атамана…

Казалось, чуб подавился словами венедской речи, отвернулся, пытаясь справиться с комом в горле. И Малышка вдруг поняла, почему мудрый ант не обижается на обидные прозвища. Он первым осознал, что за шутками, едкими подначками Самота прячет свое горе. Каждый раз, когда он говорил об Атамане, в голосе звучала любовь и восхищение. Тот, видимо, был настоящим отцом своим ученикам. И вот Самота лишился его, погибли братья, один из которых – близнец, тот, кто был рядом с самого рождения. Вот уж воистину Самота.

Девушка, повинуясь непонятному порыву, подсела к нему, обняла за плечи. Чуб вздрогнул.

– Ничего, – пробормотал он. – Рана заболела, так бывает. Она все время болит и чешется. Но скоро нога будет как прежде. Все будет как прежде.

– Нет, – тихо ответила девушка. – Как прежде – ничего не будет. Мы уже другие.

– Ох, девица-краса, где ж твоя коса? – сверкнула белозубая улыбка, но Малышка заметила слезы в уголках глаз. – Не надо меня обихаживать, Малышка. Не привык я к утешителям, не знаю, что с ними делать. Тем более что и утешаешь ты как-то странно. Иди вон с антом пообнимайся лучше. Он рад будет. Глаз всю ночь с тебя не сводит. На помощь тебе нас он поволок. А меня оставь. Зачем, а, Цуцик? Чего ты-то с нами увязался? Твой учитель жив.