Шорох

А шарахнувшись в сторону от угрожающе нависшей фигуры, я чуть не провалилась в открывшийся люк. Нет, никакая кара за богохульное поведение меня не настигла, просто все же нашелся механизм. Деревянное распятие, отклонившись, потянуло за собой цепь, которая в свою очередь утянула за собой плиту, наконец, открыв проход. Странное решение устраивать механизм из скульптуры Иисуса. Что-то мне подсказывает, что Кэтрин Блэквуд, да и приходской священник на такое бы не решились. А значит, скорее всего, я наткнулась на очередной тайник Джеймса. Что же он прятал в церкви?

Аккуратно подойдя к открытому люку заглянула внутрь. Провал в полу был полностью закрыт тьмой, разглядеть невозможно. Видна лишь металлическая вделанная в стену, уходящая вниз. Посомневавшись с минуту, все же ухватилась за слегка проржавевший металл и решительно шагнула во тьму. Спускаться пришлось не долго. Вместо очередной ступеньки, ногой почувствовала твердый пол и попыталась осмотреться. Кажется, это какой-то закуток, который и комнатой не назовешь. Подвальчик размером два на два метра, чем-то заставленный, но в слабом свете сверху увидеть, что тут лежит, не возможно. Порывшись руками по стенам, нащупала огарок свечи на подсвечнике у стены, и, порадовавшись, что захватила спички, аккуратно зажгла его. Огонек слабо затрепетал, и в мерцающем пламене мне открылись стопки книг и маленький заваленный бумагами столик. Похоже, тут проводили исследования. А разглядев названия книг, я вздрогнула. Это же надо было додуматься, в подвале церкви, заниматься изучением черной магии и африканской культуры. А именно эти книги стопками высились на всех доступных поверхностях. И откровенно говоря, названия их, не вызывали у меня желания поинтересоваться, что скрывается под обложкой. Похоже, Блэквуд окончательно помешался на своих исследованиях. И совершенно неудивительно, что начитавшись этих бредней, да еще и постоянно находясь рядом с этой жуткой маской, он убил свою жену и, вполне возможно, ребенка.

К книгам я притрагиваться не решилась, а вот кое-какие записи и, кажется, снова обрывки дневников, лежащие на столе меня очень даже заинтересовали. Первым в мои руки попало письмо.

« Джон,

Возможно это последнее письмо, что я тебе пишу, и последняя возможность вновь попросить тебя о помощи.

Мои изыскания становятся все тяжелее, и как бы я не старался, похоже Кэтрин начинает что-то подозревать. Напрасно я пытался убедить себя, что если бы я тогда настоял, то все могло бы быть по-другому. Исход был предрешен с самого начала. И все же, мне не хотелось бы ее в это вмешивать, поэтому я снова прошу тебя. Да, ты всячески оказывали мне поддержку, но, Джон, я вижу, что твой скептический ум еще не готов принять правду. Ты мне не веришь, и я не обижаюсь, но все же надеюсь, что ты отринешь это критическое мышление, потому что, если не получится у меня, надежда останется только на тебя. Ты должен закончить это задание, неважно веришь ты или нет, потому что от этого может зависеть не только наши жизни, но и жизни всех окружающих.

Я нахожусь в здравом уме и понимаю, что прошу тебя о невозможном. Прошу отринуть твою клятву и стать, фактически, хладнокровным убийцей. Но это лишь малая цена, за то, что можно будет предотвратить, и лишь надеюсь, что ты осознаешь это раньше, чем станет слишком поздно.

Джеймс».

Так, а вот это уже реальные призывы к убийству. Похоже, я нашла доказательства того, что Блэквуд не только почти планировал убийство, но и друга к нему подстрекал. Из письма конечно явно не следует, что убивать он собирался жену, скорее наоборот, он хотел от чего-то ее отгородить, но учитывая, что погибла именно она… Что же такого ты обнаружил еще, что решился на убийство Джеймс?

Я надеялась, что обрывки дневников, лежащие рядом дадут мне подсказку. Но даже не представляла, что найду не просто подсказку, а полноценный ответ, причем открывающий пугающие перспективы.

«Чем больше мне удается узнать о Далмарах, тем страшнее мне становится. По последним моим изысканиям, историки утверждают, что племя появилась на территории Южной Африки примерно в то время, когда континент населяли бушмены. А ведь это почти 20 тысяч лет назад! Невероятно огромный срок. И тем удивительнее, что за все это время племя не поменяло ни территорию обитания, но свою численность. Что скорее к лучшему, ведь в противном случае, они наверняка бы уже истребили все население не только своего континента, но и вполне возможно соседнего. Как, за почти 200 веков каннибализма и кровосмешения, племя еще не выродилось, тоже совершенно не понятно. Хотя, я их видел, и, стоит признать, людьми их назвать нельзя.

Еще крайне интересно их вероисповедание, хотя вряд ли его вообще можно так назвать. У них не существует никаких правил, морали и какой-либо «человеческой этики». Только одно правило – хранить своего Бога. И реальный смысл, скрывающийся за этой фразой, становится понятен только если глубже вдаваться в их историю и культуру».

«… Времена набегов и кровавых расправ в племени Далмаров называют «золотыми» - временами покоя, а все потому, что бог, которого они называли «Долком», был к ним довольно жесток. Он появлялся в образе кошки, что скрывалась в тенях и задирала любого жителя, что оказывался слишком близко. И ядовитые когти ее, по их верованиям, терзали не только, и даже не столько, тело, сколько душу. Казалось, что бедные жители, просто игрушки в ее жестоких лапах. Наконец устав от ее произвола, племя придумало ритуал, способный сковать злобного бога. Для этого требовалось два атрибута, один из которых был бы жертвой, а другой истязателем. Кроме того требовалось особое редкое растение, произраставшее в тех местах, которое служило связующим элементом. В роли жертвы могла быть любая вещь принадлежащая члену племени, так как все они были жертвами жестокого божества. Что же могло быть представлением истязателя – то есть бога, для меня так и остается загадкой, ведь условия ритуала требовали, чтобы все компоненты будущего амулеты имели исключительно органическое происхождение.

Получившийся в результате сложного ритуала, на проведение которого уходил не один день, амулет позволял сковать бога полностью, лишить всех сил, и он предлагал все свое божественное могущество в обмен на жертву. Но Далмары не хотели снова становиться игрушками в руках жестокого истязателя, поэтому предпочли навсегда избавиться от божества, заключив его в маску, чей покой будет охраняться священным деревом, из которого она была изготовлена, а одна из ветвей хранила созданный ими амулет…»

«… Боже мой… боже мой… Маска… Как… Не стоит себя обманывать, маска, упоминавшаяся в легендах, это та самая, что я столь неосторожно посмел выкрасть, навлекая на себя гнев божества. То жестокое действие, тот ритуал, свидетелем которого я стал, это была не бессмысленная жестокость, это была добровольная жертва, требовавшаяся,чтобы заключенное в маску зло не смогло вырваться наружу. А я, выкрав ее, нарушил эту защиту, дал Злу лазейку, и тем самым навлек проклятье на собственный дом. Еще немного, и крадущиеся лапы кровожадного бога доберутся до остатков моей семьи, выпуская себя на свободуокончательно.

Как я был глуп. Далмары никогда не были бессмысленно жестоки. Они лишь пытались защитить себя и окружающих от зла, что бережно хранили. Даже уничтожение соседних племен, тихое, кровожадное, казалось, совершенно бесцельное, не было утолением собственной жажды крови и разрушения. Это было проявлением страха. Племя столь боялось, что кто-то выкрадет маску, и выпустит зверя, пленённого столь большой ценой, что предпочитали уничтожить всех ближайших соседей, лишь бы не допустить этого. Но это не помогло… Я ее выкрал, и лишь я виноват во всем случившемся, и последствиях которые еще меня ждут.

Я вновь поднимаю все свои связи. Ритуал и амулет, способный сковать зло маской… Мне нужно его подробное описание. Я просто обязан его найти. Счастье, что растение, то самое что необходимо для ритуала, я привез с собой, но я боюсь, что неведомая болезнь поглотит его прежде, чем я успею найти все, что необходимо для ритуала. А ведь еще нужна ветка, с того самого дерева из которого была изготовлена маска. Время бежит слишком быстро, я не успеваю, а зло подбирается все ближе. По ночам из галереи до меня доносятся звуки тамтамов и голосов. И они все громче…»

Твою же мать…

Прочитанное повергло меня в ужас. Сколько я не убеждала себя, что не суеверна, что не верю в богов и проклятья, что сама писала истории пострашнее, чем та, что вырисовывается здесь, но подсознание… его обмануть не возможно. Меня бросало в дрожь от мысли, что придется не просто возвращаться в этот дом, мне придется там ночевать! Чертов псих любитель Африки, притащил сюда бешеного бога в маске, а я теперь с ума буду сходить в этом доме! Я пыталась успокоиться и взять себя в руки, убедить, что глупо верить в записи сумасшедшего убийцы. Но вспоминала кошмары, что меня преследовали в этом доме, все найденное и то давящее чувство внутреннего ужаса, что навевала на меня эта маска… И эти записи уже не казались такими уж бредовыми. Настолько не казались, что я судорожно зашуршала по столу в поисках более подробных инструкций ритуалу. Чем черт не шутит, если мне не придется никого приносить в жертву, на все остальное я согласна. Но все, что мне удалось найти, это лишь короткий список.