Шторм из тени

Обороняющиеся четко увидели «Марк-23», только когда атака ракет была на последних стадиях, но было уже слишком поздно. Не было времени для запуска противоракет, и даже противоракетная оборона ближнего радиуса не успевала захватить цели. Хуже того, РЭБ платформы, поддерживающие атаку, заработали в самый неподходящий для защитников момент. Слабые датчики противоракет были полностью дезориентированы, и у офицеров противоракетной обороны не было времени для анализа Мантикорских РЭБ-моделей. Кластеры противоракетной обороны отчаянно сверкали в последней попытке остановить МДР, мчащиеся на супердредноуты, но ракет было слишком много, они приближались слишком быстро, и баллистический подход отнял у защитников слишком много времени на слежение. Многие «Марк-23» были уничтожены на подлете, но не достаточно.

Изображение на планшете Аденауэр внезапно застыло, когда ракеты врезавшись в свои цели, были сбиты защитой или самоликвидировались в конце своего запрограммированного пути. На мгновение или два, картинка замерла. Но потом она резко вернулась к жизни еще раз. Так же как единственный модуль предшествовал волне нападения, еще один модуль следовал за ней по пятам. Он отбросил маскировку в тот же момент, когда ракеты нападения выполнили свои финальные забеги, и лицо Мишель выражало нечто очень похожее на недоверие, даже сейчас, когда результаты первоначального удара достигли Артемиды меньше, чем за пять секунд.

Один из супердредноутов был поврежден. Его клин был опущен, он терял атмосферу и ронял обломки, и было видно как разлетались спасательные капсулы его экипажа. Второй супердредноут тоже попал в серьезные неприятности. По его импеллерной сигнатуре были видны существенные повреждения переднего кольца, и его эмиссия показала серьезный ущерб активных датчиков, необходимых для эффективной противоракетной обороны. Третий супердредноут, казалось бы, был поврежден легче, но даже у него были доказательства значительного ущерба, и вторая, не менее массированная атакующая волна уже падала на него сверху вниз.

Бог Мой, подумала Мишель. Бог Мой, это действительно работает. Это не только работает, но я готова поспорить, что мы еще только начали понимать, что это означает. Хэмпхилл мне сказала, что наши возможности увеличатся, и, о Боже, она была права!

Она смотрела, как второй залп направляется к своим целям, и хотя это была лишь имитация, она задрожала при мысли, что было бы интересно знать, какая волна разрушения идет.

Господи, подумала она, если бы Хэвен знал об этом, они бы попросили мирный договор!

Она вспомнила, что Белая Гавань сказал после операции «Лютик», наступления которое поставило Народную Республику Оскара Сен-Жюст на колени. «Это заставило чувствовать себя . . . грязным. Как будто я топил цыплят», сказал он, и в первый раз, она полностью поняла, что он имел в виду.

ГЛАВА 14

Аугустус Хумало оказался более седым, чем помнила Мишель.

Он приходился ей каким-то дальним родственником, хотя у неё были довольно смутные догадки о том, как и через кого конкретно они были связаны, да и встречалась она с ним лишь несколько раз мимоходом. Однако сегодня ей впервые представилась возможность действительно поговорить с ним; и когда, она, следуя за начальником штаба Хумало, Лореттой Шоуп, оказалась в его кабинете на борту КЕВ «Геркулес», Мишель взглянула в его глаза, пытаясь отыскать в них свидетельство того морального мужества, которое потребовалось ему, когда он поддержал бомбардировку Айварса Терехова.

Она ничего такого не увидела. Что, возможно, и не было удивительным. Она неоднократно убеждалась, что те, кто выглядел, словно настоящие воины, частенько оказывались кем-то вроде Элвиса Сантино или Павла Юнга, тогда как менее многообещающие с виду люди часто демонстрировали стальную силу духа.

Интересно, я так уставилась на него потому, что раньше всегда не обращала внимания?

– Вице-адмирал Золотой Пик, сэр, – спокойно представила её Шоуп

– Добро пожаловать на Шпиндель, миледи, – Хумало протянул ей свою огромную, сильную руку, и Мишель крепко её пожала. Командир станции Талботт был крупным мужчиной, с мощными плечами и начинающим полнеть торсом. Его кожа была значительно более светлой, чем у самой Мишель – в действительности, почти такой же светлой, как у королевы – но невозможно было ошибиться в винтоновском происхождении его подбородка. Мишель была в этом уверена, поскольку у неё самой подбородок также был винтоновским, но к счастью, более изящной его версией.

– Спасибо, сэр, – ответила она, отпустив его руку и указывая на двух офицеров, сопровождавших её. – Капитан Армстронг, мой флаг-капитан, сэр. И лейтенант Арчер, мой адъютант.

– Капитан, – сказал Хумало, поворачиваясь к Армстронгу и протягивая ему руку, а затем кивая Жевре Арчеру. – Лейтенант.

– Адмирал, – Армстронг пожал протянутую руку, а Арчер, в свою очередь, ответно кивнул.

– Пожалуйста, – Хумало, садясь, указал на кресла, расставленные в комфортный и удобный круг напротив его стола, – прошу садиться. Я уверен, нам многое следует обсудить.

Что, подумала Мишель, усаживаясь в одно из указанных кресел, было, несомненно, одним из самых больших преуменьшений, которое она в последнее время слышала.

Арчер подождал, пока все вышестоящие офицеры усядутся, после чего отыскал кресло и для себя, а Мишель, увидев краем глаза, что её адъютант взялся за свой планшет и взглянул на Шоуп, приподняв бровь. Начальник штаба разрешающе кивнула, и Арчер раскрыл планшет и настроил его на запись.

– Сегодня вечером мы приглашены на ужин к баронессе Медузе и мистеру Ван Дорту, миледи, – произнес Хумало. – У меня нет ни малейшего сомнения, что она и мистер О'Шонесси – и коммандер Чандлер, мой офицер разведки – столь же страстно, как и я сам, желают услышать всё, что вы сможете нам рассказать о ситуации дома и об этом планируемой встрече вверхах между Её Величеством и Причарт. Я также уверен, что баронесса и мистер О'Шонесси проведут для вас самый детальный инструктаж относительно политической стороны событий, происходящих здесь, в Скоплении. Точнее говоря, в Секторе.

Его губы успели на мгновение сложиться в кислом выражении, до того, как он согнал его с лица, и Мишель улыбнулась. Без сомнения, к изменениям в наименованиях всем вовлеченным в дело еще предстояло привыкнуть, но, как она уже говорила своему штабу, это действительно было важно. У слов была сила, и постоянное напоминание о их верном применении было одним из способов заверить всех в Талботте, что они приняли верное решение, проголосовав за присоединение к Звездному Королевству.

Ну конечно, имелась вероятность того, что они просто предвидели: все сложится чуть иначе, чем изначально предполагалось. Похоже, что никто в Талботте не собирался жаловаться на итоговый результат… и притом большинство полагало, что присоединение с самого начала было хорошей идеей. Кроме некоторых, наподобие этой чокнутой Нордбрандт с Корнати, и Мишель не сомневалась, что те талботтцы, которые продолжали выступать против, просто громогласно выражали свое неудовольствие в отношении этого самого «итогового результата»

Дебаты о присоединении подняли на поверхность серьезные внутриполитические вопросы для Звездного Королевства, от ответов на которые зависели условия, при которых оно могло бы продолжать существовать. Изначально предложение о аннексии исходило не от Звездного Королевства, и не один член Парламента находил эту идею ужасной. Во многом Мишель была солидарна с теми, кто возражал против концепции в целом. Хотя она всегда чувствовала, что преимущества перевешивают ее сомнения, она все еще сохраняла высокий уровень беспокойства по отношению ко многим аспектам предложения.

Звездное Королевство Мантикора существовало на протяжении четырехсот пятидесяти лет, в течение которых оно выработало и развило свое собственное самоопределение в галактическом сообществе. Оно было беспрецедентно богато, особенно для звездной нации со столь малым населением, но в том и была фишка – что его население было очень мало по сравнению со стандартами любой мультисистемной звездной нации. Оно также обладало политической стабильностью, с системой, которая – за исключением случайных проколов по типу гибельного правительства Высокого Хребта и глобальной политической грызни – хранило верховенство закона. Мантикорцы были кандидатами в святые не больше, чем кто-либо где-либо еще, и конечно же были те – типа Высокого Хребта, Яначека, ее собственного кузена Фредди или графов Северной Пустоши – кто с радостью обходил или нарушал законы для достижения собственных целей. Но когда их ловили, перед законом они были столь же равны, как и любой другой, и правительство Звездного Королевство почитало принципы прозрачности и ответственности. Равно как и упорядоченную и узаконенную передачу власти, даже между наиболее ожесточенными политическими противниками, и обладало высокообразованным, политически активным электоратом.