Шторм из тени

Мишель снова кивнула. Если бы она была одной из воротил местных клептократий, то сделала бы все от нее зависящее, лишь бы только не выводить из себя Мантикору, неважно Старое Звездное Королевство или новообразованную Империю.Последней вещью стал бы риск постоянно побуждать Мантикору к ответной реакции. Но она не была местной заправилой, и даже если бы так и было, то она уж точно не была столь глупа, чтоб выдвигать в приоритеты политическую стратегию Андрьё Иверно. Что означало, что у нее не было ни малейшего понятия, насколько верны предположения Хумало.

– Даже если все мои выкладки неверны, – продолжил командующий Станцией Талботт, – а, если быть честным, ничто не обрадует меня больше, Новая Тоскана все равно остается одной большой проблемой. Отмена различных протекционистских пошлин и снятие торговых барьеров здесь, в Квадранте, придаст местному судоходству отличный импульс, и Новая Тоскана, возможно, станет одним из ключевых игроков на этом поле, по крайней мере, по местным понятиям. Нам следует быть готовыми к осторожности при обращении с торговыми судами Новой Тосканы, и я не удивлюсь, если мы столкнемся со всеми возможными таможенными распрями. Так что мы собираемся запросить хоть какое-то флотское присутствие в окрестностях Новой Тосканы, Мариан, Скарлет и Пекуода

– Есть, сэр, – согласилась Мишель.

Хумало начал было говорить что-то еще, но Шоуп тихонько кашлянула. Он бросил на нее взгляд, она указала пальцем на свой хронометр.

– Принято к сведению, Лоретта, сказал он с улыбкой, и снова обратил свое внимание к Мишель.

– О чем капитан Шоуп только что так деликатно напомнила мне, так это о ужине с баронессой Медузой, о котором я Вам говорил. Она ожидает нас в Тимбле через три часа и я думаю, что Вы и капитан Армстрон захотите вернуться на «Артемиду» подготовиться. Форма одежды – парадная, так как будет присутствовать также премьер-министр Альквезар. И баронесса также поручила мне передать приглашение всем Вашим капитанам и старшему командному составу.

– Это довольно большая толпа народу, – неуверенно отметила Мишель, и он усмехнулся.

– Поверьте мне, миледи, баронесса знает о чем просит. У нее в резиденции есть банкетный зал подходящего размера, и я думаю, что она рассматривает данный ужин как возможность представить премьер-министру Вас и Ваших людей. Она видит в этом первый шаг по укреплению доверия к вам, и, мне кажется, в этом есть смысл.

– Ну в этом что-то есть… Надеюсь, что банкетный зал у нее действительно большой.

– Я думаю, мы как-нибудь уместимся, адмирал Золотой Пик, – заверил ее Хумало.

ГЛАВА 15

– Адмирал Золотой Пик, позвольте представить Вам премьер-министра Альквезара, – произнесла леди дама Эстель Мацуко, баронесса Медуза и имперский правитель Ее Величества Елизаветы Третьей в Секторе Талботта. – Премьер-министр, графиня Золотой Пик.

– Добро пожаловать в Сектор, графиня, – рыжеволосый, невероятно высокий и поджарый, Альквезар с улыбкой пожал руку Мишель. Несмотря на низкую гравитацию своего родного мира, которая предопределила конституцию его тела, рукопожатие было крепким и сильным. Бросив беглый взгляд поверх ее плеча на Хумало, Альквезар кисло усмехнулся:

– У меня традиция расспрашивать новоприбывших офицеров Флота Ее Королевского Величества об их впечатлениях касательно политической окраски в Скоплении.

Хумало, пожимая ему руку, улыбнулся в ответ, вызвав смешок баронессы Медузы

– Стоп, стоп, Иоахим! Не начинай, – предупредила она – Вы оба обещали сегодня держать себя в руках.

– Действительно, – мрачно кивнул Альквезар. – С другой стороны, я все же политик.

– А еще он из тех политиков, которые создают недобрую славу другим политикам, – произнес другой мужской голос. Мишель была знакома с вошедшим из сводок новостей. Гораздо ниже Альквезара – чей рост составлял, по меньшей мере, полных два метра – но значительно выше ее самой. Он был светловолос и голубоглаз, а звучание его стандартного английского разительно отличалось от произношения Альквезара.

– Ох, ну конечно, Бернардус, – сказал ему Альквезар. – Теперь, когда я в состоянии защитить свою власть, пришло время моей мании величия выбираться на поверхность, не так ли?

– Только если тебе действительно понравится, что наемные убийцы будут охотиться за тобой по всему Тимблу, – произнес светловолосый. – Поверьте мне, я уверен, что способен найти с дюжину, если придет необходимость.

– Адмирал Золотой Пик, позвольте представить Вам министра по особым вопросам Бернардуса ван Дорта, – с полным смирения и покорности судьбе голосом Медуза покачала головой и отвесила поклон вошедшему

– Мне бесконечно приятно встретить вас, мистер ван Дорт, – произнесла Мишель с тихой искренностью в голосе, крепко пожав его руку. – Из всего, что я читала и слышала, ничего из этого, – она окинула свободной рукой банкетную залу в жесте, включившем в себя все, в том числе и вещи за пределами стен, – не могло бы случиться без Вас.

– Я бы не стал забегать так далеко, адмирал, – начал ван Дорт. – Там также были…

– А я CТАНУ, адмирал, – Альквезар прервал собеседника, его тон и выражение лица были полностью серьезны.

– Как и я, – решительно сказала Медуза. Ван Дорт ощутил более чем маленькое неудобство, однако, было очевидно, что другие не собирались позволилить ему сорваться с крючка, если он продолжит протестовать, поэтому он просто кивнул головой.

– Еще несколько людей хотели бы встретиться с вами сегодня ночью, миледи, – обратилась Медуза к Мишель. – Я верю, что коммодор Лазло уже ожидает где-то рядом. Он – старший офицер Системного Флота Шпинделя, и, я уверена, у него имеется достаточно вопросов, которых он бы хотел обсудить с Вами. И еще, как минимум, полдюжины старших представителей политического истеблишмента Сектора ожидают своей очереди.

– Конечно, губернатор, – пробормотала Мешель, стараясь выглядеть польщенной.

Нет смысла протестовать. Она была поставлена Хумало в известность о приеме не терпящим возражений. Впрочем, несмотря на то, что она так и не поняла всей его логики, тем не менее сочла, что ей придутся по душе его последствия. Она была не просто живым доказательством серьезности намерений новоявленной Императрицы Сектора и ее правительства защищать его любой ценой, но близость к линии королевского – или точнее имперского – престолонаследия закрывала для нее возможность просто отсидеться на борту корабля. И поскольку насилие было неизбежным, оставалось только расслабиться и начинать получать удовольствие.

Она подумала, что уловила искру симпатии в глазах ван Дорта, когда Медуза отошла в сторону, но особый министр, отвесив поклон, предоставил ее своей судьбе.

* * *

– Лейтенант Арчер, позвольте вам представить Хельгу Болтиц, – произнес Пауль ван Шельд, и Жерве Арчер, развернувшись, встретился глазами с одной из самых красивых женщин, которых он когда-либо видел.

– Миз Болтиц, – произнес он, протягивая ей руку и улыбаясь, что на поверку не оказалось самой сложной вещью, что он когда-либо делал в своей жизни.