Шторм над Петербургом

— Мы делаем то, что должны, ваше императорское высочество, — ответил я. — Служим государству.

Князь слегка улыбнулся, но его глаза остались серьёзными.

— Именно так, Алексей. И это достойно уважения.

На мгновение в комнате воцарилась тишина. Фёдор Николаевич отступил на шаг, сложив руки за спиной.

— Полагаю, у вас есть вопросы.

Я почувствовал, как внимание всех присутствующих сосредоточилось на мне, и шагнул вперед.

— Ваше императорское высочество, дозволено ли нам знать, зачем была нужна эта сцена с поглощением аномальной энергии? Разве нельзя было просто доложить Совету или провести демонстрацию в узком кругу? Все же присутствие самого императора вблизи источника реальной опасности — большой риск.

Дядюшка посмотрел на меня с лёгкой улыбкой, будто ожидал этого вопроса.

— Разумеется, это риск, — ответил он. — Это было показательное выступление. И оно было нужно, чтобы продемонстрировать силу и значимость Спецкорпуса как можно большему кругу влиятельных лиц. К тому же я был уверен в вас, ребята. Шереметева поручилась за вас своей головой, а я Ларисе Георгиевне верю.

Да ладно? Шереметева — и поручилась? Что-то из разряда фантастики.

Великий князь замолчал на мгновение, постукивая тростью по полу, будто собирался с мыслями.

— Спецкорпус — структура очень молодая, — продолжил он. — Многие в Сенате до сих пор сомневаются в её важности. Одни говорят, что это пустая трата огромных ресурсов, другие недооценивают опасность аномалий. А у нас на дворе не восемнадцатый век, законы не принимаются единолично государем. И все серьезные изменения следует согласовывать в обеих палатах.

Он сделал несколько шагов, глядя на нас, словно хотел убедиться, что мы понимаем его слова.

— Но Искажения — это реальная угроза, — добавил он. — И вы это сегодня показали, что Шереметева здесь не зря тратит казенные деньги.

Катерина, всё это время молчавшая, чуть повернула голову.

— И всё же, зачем это демонстрировать перед всей императорской свитой?

Князь остановился, его взгляд стал холодным, но голос остался ровным.

— Потому что аристократы до сих пор не хотят отдавать своих детей сюда. Они считают, что их наследникам это не нужно. Многие боятся, что их отпрыски пострадают. Одни не понимают природы аномалий и недооценивают угрозу. Другие, наоборот, считают, что аномалии не искоренить, и боятся. Многие семьи отыскали лазейки и даже стряпали фальшивые диагнозы, лишь бы не отдавать своих детей сюда. После вашего выступления они будут думать иначе. Мне нужно было показать им, что мы нашли способ брать эту энергию под контроль.

Он замолчал, обводя нас взглядом.

— Насчет контроля я бы не торопился, — сказал я. — Но прогресс есть, несомненно.

— Именно, Алексей, — кивнул дядюшка. — А ещё это подготовка к новому этапу. Имея успешный пример в вашем лице, теперь мы сможем проводить всеобщее тестирование курсантов на чувствительность к аномальной энергии. И родители курсантов должны быть готовы.

— Но почему просто не издать указ? — нахмурилась Катерина.

— Это политика, девочка моя, — мягко улыбнулся великий князь. — Тонкая внутренняя политика. Аристократия должна оставаться лояльной, и задача правителя — тонко балансировать между применением кнута и пряника. Работа Корпуса будет гораздо эффективнее, если общество увидит в этом престиж. Поэтому пришлось устроить небольшой цирк.

— Что ж, мне даже понравилось, — улыбнулся Андрей. — Это было наше с Катериной первое поглощение в столь… экстремальных условиях.

— Я в вас не сомневался. — Дядюшка сделал шаг назад, сложил руки на набалдашнике трости и коротко кивнул. — Благодарю за службу. Вы свободны. Жду всех вас завтра на балу в Зимнем.

* * *

Холодное утреннее солнце еще не коснулось крыши замка, когда нас вывели на построение. Ночью подморозило, и сейчас лёгкий иней блестел на булыжниках, а воздух был свежий, острый, резкий.

Мы стояли ровными рядами, в идеально выглаженных мундирах — благо сегодня вместо парадной разрешили надеть теплую зимнюю форму. Несмотря на лёгкое напряжение в плечах, я ощущал какое-то удовлетворение — вчерашний день был сложным, но принесённые усилия, похоже, не прошли даром.

— Курс, стройся! — изо рта сержанта Баранова вырвалось облачко пара.

На высокой каменной лестнице перед нами появилась сама Шереметева. Её фигура, статная и величественная, как всегда, притягивала к себе внимание. Вчерашняя парадная форма тоже сменилась на повседневный китель, поверх которого она накинула шинель.

— Ну, сейчас начнется, — вздохнул Феликс.

Шереметева спустилась и принялась медленно расхаживать вдоль строя, сверля нас строгим тяжелым взглядом.

— Господа курсанты! — её голос, чёткий и громкий, разлетелся по двору. — Вчера вы показали себя достойными мундира Спецкорпуса. Императорская чета, великий князь, Совет регентов и все присутствующие были впечатлены вашими навыками и дисциплиной.

Её слова вызвали лёгкий ропот одобрения в наших рядах. Мы стояли, не двигаясь, но внутри каждого, я уверен, растеклось приятное тепло. Получить похвалу от Шереметевой — дорогого стоит.

— В честь вчерашнего успеха сегодня вас ждёт сюрприз. — Она чуть приподняла уголки губ, и это было самое близкое к улыбке, что можно было увидеть на её лице. — Благодарность от Зимнего дворца по велению самой государыни. Он ждет вас в столовой.

Ряды зашевелились, хотя мы старались не выдать своего волнения. Подарок от императрицы вызвал любопытство.

— Кроме того, — продолжила Шереметева, — я напоминаю, что сегодня вечером в Зимнем дворце состоится Драгоценный бал. Приглашённые курсанты должны подготовиться должным образом. Сегодняшний день будет облегчённым: вы можете заняться самоподготовкой или тренировками.

На этот раз уже было не удержать лёгкого гомона. Упоминание бала вызвало заметный интерес, особенно у девушек, которые мечтали показать себя во всей красе.

Шагнул вперёд Ланской, хмурый и неприветливый, как обычно.

— Те, кто приглашён на церемонию, зайдите ко мне после завтрака для получения инструкций, — коротко бросил он. — И не смейте опаздывать.

Шереметева ещё раз оглядела нас и сделала привычный жест.

— Курс, вольно. Приятного аппетита, — улыбнулась она.

Ребятам стоило большого труда не перейти на бег — любопытство грызло всех.

— Интересно, что это за сюрприз такой? — взволнованно вопрошал Миша Эристов.

— Сейчас увидим.

Нас уже перегнали ребята из четвертой группы — пусть магически они были послабее нас, зато на физподготовку налегали от души и первыми оказались у дверей столовой.

— Ничего себе! — охнули девчонки.

Обычно на раздаче стояли стандартные блюда, простые, но питательные. Сегодня же вдоль стен растянулись длинные шведские столы, уставленные серебристыми подносами, переливающимися на свету крышками. Ароматы свежевыпеченного хлеба, мяса и чего-то сладкого смешались, заставляя желудок приятно сжиматься.