Штрафбат. Приказано уничтожить

Но не угас еще боевой азарт. Чесалось и зуделось во всех местах – зрелище взрывающихся автомобилей стояло перед глазами, будоражило, подталкивало снова ощутить горячку и вдохновение боя. Запыхавшись, они вывалились на поляну, окруженную кустами, попадали кто куда. Лежали, прислушивались. Дорога была неподалеку, и уцелевшие грузовики скоро должны были по ней пройти.

– Товарищ младший лейтенант, смотрите! – Степанчик скинул с себя мешок, развязал тесемки, продемонстрировав публике груду опасного железа. – Это я на опушке подобрал, у трупаков позаимствовал. Немецкие противотанковые гранаты. Мощные штуки, наши «тридцатьчетверки» подрывают за милую душу. Давайте установим, а, товарищ младший лейтенант? Дорога ж рядом, минут через пять суки здесь будут! У меня капроновая веревка, я знаю, как закрепить, подорвем дистанционно, прямо под колесами! Дорога узкая, остальные не проедут, встанут, как миленькие – а мы их из автоматов, да гранатами закидаем? Завершим, так сказать, полный разгром фашистов на вверенной территории. А не подфартит – так лес рядом, убежим, отсидимся в чаще.

– Не перебор ли, Степанчик? – бормотал Колыванцев, берясь за козырек фуражки, чтобы сдвинуть ее на затылок. Очень удивился, обнаружив, что фуражки нет, а слипшиеся волосы торчат в разные стороны.

– Да все в порядке, товарищ младший лейтенант, – жарко убеждал «рационализатор», – я сам все сделаю, а вы со стороны посмотрите и, если что, прикроете. Решайтесь, товарищ командир, время идет! – Степанчик даже подпрыгивал от нетерпения.

Желающих «завершить полный разгром» оказалось с избытком. Какая бы усталость ни сковывала руки-ноги, добить фашистов хотелось люто. Лишь Зорин как-то отстраненно подумал, что удача переменчива и может уйти к другим. Колыванцев кивнул, Степанчик улюлюкнул по-индейски, изобразил неувядающий «но пасаран» и помчался на дорогу, волоча за собой мешок с «подарками» для немцев. Когда подползли остальные и заняли позиции за деревьями и бугорками, обросшими жухлой травой, он уже деловито возился в пыльной колее. Вырыл ямку обломком коряги, поместил туда гранату с уже привязанным к чеке шнуром, придавил камнем, посмотрел со стороны – не слишком ли заметно? Добавил поверх камня еще парочку, основательно их вдавил, чтобы в нужный момент из земли выскочила именно чека, а не вся граната, стал разматывать веревку, смещаясь на обочину гусиным шагом. Тревожно вскинул голову, когда послышался надсадный рев тяжелого грузовика, засуетился. Дорога безбожно петляла, а деревья и кустарники, едва помеченные осенней желтизной, заслоняли обзор.

И изменила таки удача… Немцы с западного берега запоздало спешили на помощь своим! Грузовик еще не появился, а с противоположного направления из-за поворота выскочил полугусеничный открытый бронетранспортер, набитый солдатами в угловатых немецких касках. Степанчик промешкал, так не хотелось расставаться с капроновым шнуром, связующим его с гранатой. Заметался, растерянный, и вдруг встал как вкопанный. Вместо того чтобы бросить все к чертовой матери и нырять в ближайшие заросли, он продолжал машинально разматывать веревку и смотрел на немцев, разинув рот. «Нелогичный он какой-то», – с тоской подумал Зорин. Простучал пулемет – у того еще было время убежать: первая очередь лишь взбила пыль под ногами. Но протянул резину, прыгнул с запозданием, сообразив, что замысел не удался – и тут же повалился, прошитый очередью. И лежал теперь в трех шагах от спасительной чащи, таращил угасающие глаза.

Зорин застонал – ведь чувствовал же! Броневик затормозил в пятнадцати метрах от закопанной гранаты, солдаты посыпались на землю. У кого-то из штрафников сдали нервы – хлопнул одиночный выстрел, и сразу же разгорелась ожесточенная пальба. Не стоило нарываться – отползли бы в лес, растворились в чаще, глядишь, и обошлось бы: довольно изображать из себя героев…

Но было уже поздно. Долговязый солдат – словно с плаката шагнул: белокурый, рослый, с каменно-мужественным лицом – картинно свалился в колею, не выпуская из рук автомат, и как-то сразу растерял свою картинную мужественность. Остальные схлынули в лес на дальней стороне дороги, залегли в шеренгу и принялись поливать из автоматов. Всё бы ничего, их было не так уж много, но тут подоспела и колонна с востока. Грузовик затормозил, не доехав до вкопанной гранаты, спешно выгружались солдаты, имевшие «счастье» повоевать на Восточном фронте. В окружении им крепко досталось – многие были в бинтах, гимнастерки пропитаны кровью, лица злые, решительные. Жажда мести владела людьми, только что насилу вырвавшимися из окружения. «Попали», – тоскливо подумал Зорин.

Срывая остатки голоса, кричал Колыванцев – приказывал отступать в чащу. Этот бой – глупый, не имеющий смысла – штрафникам был совершенно ни в жилу, и лейтенант это, слава богу, понимал. Люди отползали, пока еще был шанс не угодить под перекрестный огонь, ныряли за деревья, пятились.

– Держимся группой! – кричал Колыванцев. – Не отставать, все за мной!

Самое страшное, что немцы бросились преследовать горстку людей. Они ломились в чащу, поливая ее огнем, сбивая ветки, взрывая кустарник. Штрафники бежали кучкой – фора еще была – перескакивали мелкие канавы, продирались через колкие заросли. Каждый пуще смерти боялся отстать от товарищей, работал инстинкт. Споткнулся Терещенко – почтенный возраст не позволял скакать козленком. Зорин успел подхватить под локоть, Терещенко поблагодарил взглядом, засеменил, тяжело дыша. Алексей приотстал. Нога провалилась в яму, замаскированную горкой жухлой листвы, хрустнула лодыжка. Он аж присел от неожиданности. Стараясь не делать резких движений, медленно вытянул ногу из ловушки – похоже, отделается легким растяжением. Перевел дыхание, бросился дальше, и… если уж не везет, так не везет!

Проглядел, как ровная местность перетекает в низину, и покатился колесом. Встреча с корягой могла бы быть и помягче. Пока сориентировался, куда бежать, пробежали драгоценные секунды. Немцы уже перекликались за ближними деревьями – оказывается, он чуть не побежал им в объятия! Метнулся в другую сторону, присел за стволом. Дело было плохо: по курсу только редколесье, щуплая травка, проплешины. До кустов – метров сорок, и остальные штрафники эту прогалинку уже перемахнули.

– Леха, ты где, отзовись! – вопил за деревьями Мишка Вершинин.

– Бегите, прикрою, догоню! – гаркнул он, дрожа от страха. В западню попал? Не может быть! Разведчик всегда придумает, как избежать опасности!

Немцы бежали, грузно топая, уже рядом. Впереди несся некто упитанный, потеющий, мундир еле сходится на пузе, рукава засучены, «шмайсер» в пудовых лапах кажется игрушкой. За ним среди деревьев мелькали другие. Хорошо, что собак не привлекли к облаве, имелась у немцев такая мода; овчарок обмануть трудно, они не люди, на пустышку не ведутся. Он прирос к стволу, задержал дыхание. Немец бежал грузно, проваливаясь подошвами в рыхлую землю. Дышал, словно марафон уже за спиной, но не сдавался. Жирная физиономия лоснилась от пота. Зорин выпрыгнул из-за ствола, трофейный МР-40 выплюнул короткую очередь, прошил «птичий» символ Третьего рейха на правой стороне груди. Немец, ахнув по-бабьи, рухнул на колени, покачался и завалился мордой в землю. А Алексей продолжал поливать из автомата. Откатился на пару шагов, сел на колено – и снова веером… Немцы, что бежали за покойником, дружно залегли, и он не стал ждать, пока те отыщут мишень – помчался, пригнув голову, через простреливаемое редколесье.И взял все же дистанцию! Влетел в кусты, пополз дальше по-пластунски. Пули крошили ветки над головой, на голову сыпалась срезанная очередями листва. Он перемахнул через канаву, задыхаясь; соленый пот разъедал глаза. Переоценил он свою выносливость и физическую силу – чертики прыгали в глазах, сердце работало с тревожными перебоями. Доволокся кое-как до ближайших деревьев, обнял шершавый ствол. Сообразил, что не похож на древесную чагу, побежал дальше, недоумевая, почему деревья взяли моду перебегать ему дорогу, а то и бить по лбу? Ноги заплетались, дурь не желала покидать голову…

Какое-то время он еще бежал. Участки редколесья сменялись диковатыми зарослями крупнолистного кустарника, отдаленно смахивающего на боярышник. Как-то невнятно билась мысль: где же все? Где свои, где чужие? Почему за спиной не стреляют, а впереди не матерятся? Но в конце концов сознание сложилось, захлопнулось, словно неинтересная книжка. Подкосились ноги, и он поехал с крутой горки. Перевернулся, пока ехал, покатился поленом, потеряв автомат, а в завершение ушиб голову и отбил внутренности. Если бы глыба оказалась каменной, это был бы его последний опыт в жизни. А так – просто лишился сознания. Собрался было встать, но передумал, провалился в обморок – густой, как молочный кисель, которым его в детстве, по великим праздникам, кормила мама…

Часов на руке не было – у отбывающих наказание с личными вещами как-то не складывалось. Поэтому когда он очнулся и решил определить время, то столкнулся с некоторыми сложностями. Казалось, что всю жизнь проспал, и недавние события с трудом восстанавливались в памяти – так давно, по ощущению, они были. Положение солнца, однако, говорило, что прошло не более полутора часов. Сумерки еще не намечались, но день уже поблек, яркость красок терялась. Зорин лежал на дне оврага, в окружении камней и чахлых кустиков. Журчал ручей – звонкий, метра полтора в поперечнике, пронзительно прозрачный, чистый, просто подарок… Он подтянулся на руках, дополз до воды, погрузился в нее, стал жадно пить и глотал живительную влагу, пока живот не вспучило. Отполз от ручья, откинул голову, чтобы передохнуть. Пичужки красиво выводили трели, но он едва их слышал – в голове трещало, как в печке. Резкость в глазах понемногу возвращалась, он осмотрелся. Автомат потерял… но это ничего, автомат где-то рядом, он найдет его, вот только отдохнет еще немного…

Переведя дыхание и восстановив хронологию событий, вновь подался к воде. Сел на колени, уставился на свое рябящее отражение. Из зазеркалья таращился на него обмусоленный черт со слипшимися волосами и глазами, вдавленными в глазные впадины. Доходяга, не солдат победоносной Красной армии. Он словно окаменел. Смотрел на свое отражение, как в горькую книгу жизни, и ощущал в душе невыносимую пустоту. Рябь прошла, отражение обрело устойчивые очертания, и вдруг ему на голову взгромоздилась немецкая каска! Он зажмурился, помотал головой – да пропади она пропадом! Зачем ему немецкая каска? Никогда не носил и не собирается… Затаил дыхание, всмотрелся. Галлюцинация оказалась стойкой – над головой разведчика в зеркально чистой воде красовалась натуральная немецкая каска. Вот она покачнулась, сместилась в сторону, рядом появилась вторая голова… Алексей похолодел. О галлюцинации, похоже, стоило забыть. Кто-то подошел к нему сзади и сейчас стоял за спиной. Кто-то в немецкой каске… Паника помешала додумать до конца. Он подскочил, но стоящий сзади ловко подсек ему ногу, засмеялся, и Алексей, потеряв равновесие, упал назад в ручей, прямо на острые камни…

Он лежал в холодной воде, а над ним, расставив ноги, возвышался и внимательно его разглядывал немецкий пехотинец с прижатым к боку автоматом. Рожа небритая, на губах поигрывает ироничная усмешка. Захрустели камни, с обрыва спрыгнули еще двое, подошли, встали рядом. Один в очках, другой какой-то рыжий, конопатый, со вздернутым носом. Смотрели, как в кунсткамере на уродца – с любопытством и брезгливостью. Смотрели и ничего не говорили. Пусто стало на душе – не к добру. Вероятно, все его эмоции отразились на физиономии, потому что немцы дружно рассмеялись. Какие веселые парни… Он привстал на локтях, но едва ли от этого стал выше и независимее. Солдат оттянул затвор. Шершавый ком обосновался в горле, он носом втянул воздух – и опять не продохнуть. Да и нужно ли теперь?

Немец помешкал, затем выразительно повел стволом и отступил на полшага – дескать, поднимайся. Зорин встал – мокрый, как цыпленок, не чувствуя ног. Он отдавал себе отчет, каким ничтожеством выглядит, и попытался компенсировать это дело презрительным взглядом. Но, видимо, не очень вышло – немцы дружно прыснули. Первый снисходительно покачал головой.

– Обезьяна спрыгнула с ветки, – возвестил он. – Посмотри на него, Гюнтер. Как тебе это нравится? Неужели эти существа, как и мы, мнят себя людьми? Их ведь даже дикарями назвать трудно.

– Мне это совсем не нравится, Конрад. – Очкарик вытянул физиономию, он смотрел на русского солдата с каким-то пытливым, исследовательским интересом. – Каждый из них сам по себе – полное ничтожество, мы это прекрасно видим, но почему, когда они собираются вместе, мы должны от них отступать? Я не понимаю этого. И не надо мне говорить про «эластичную оборону», про «выравнивание линии фронта», про то, что командование при помощи гибких маневров собирает силы в единый кулак для нанесения сокрушающего удара по врагам рейха… Это неправда. Мы бежим от этих существ, задрав штаны, нас бьют везде, где оказываются эти существа, и вот этого я совершенно не понимаю. В чем их секрет? Мы грешили на суровую русскую зиму, но вот прошло лето, и что?…

– Может, в нас секрет? – усмехнулся рыжий и конопатый. – Мы разучились воевать, наши генералы не могут договориться друг с другом, мы вынуждены отсылать войска на Западный фронт, оголяя Восточный… Конрад, пристрели его и пошли искать наших, мы, кажется, заблудились в этом чертовом лесу.

– Как интересно, – заметил первый. – Это существо смотрит на нас, как будто понимает, о чем мы говорим. Такое возможно?

– Вы скоро умрете, господа, – как можно спокойнее произнес по-немецки Зорин. – Оглянитесь по сторонам, неужели вы ничего не замечаете?

Его слова произвели эффект разорвавшейся бомбы. У немца, стоящего напротив, перекосилось лицо. У очкарика вспотело под носом, рыжий отвесил челюсть. Два последних стали судорожно вертеть головами. Первый скрипнул зубами.

– Страшно? – засмеялся Алексей. – И все же вынужден настаивать, господа – все вы скоро умрете.

Приятно напугать кого-то перед смертью. Не бог весть какое удовольствие, но все-таки.

– Вот тварь, – процедил первый и собрался ударить Алексея казенником в живот. Вот только о своем намерении он сообщил разведчику с большим упреждением – мимикой, картинным разворотом плеча. Было время подготовиться и упредить. Приятно обнаружить силы в организме – он отвел удар вбок и резко, с разворотом, сильно жалея, что в руке не нож, вонзил кулак в податливую плоть живота!Немец хрюкнул, выплюнул рвоту и присел. Вторая плюха – снизу в челюсть, и что-то хрустнуло, в кулаке взорвалась граната. Дикая боль, словно током дернуло, пронеслась по телу. А вот на что-то большее он бы уже не сподобился, да и ладно. Немец рухнул на колени, испортил воздух, а двое уже подлетали с занесенными прикладами. Избить до смерти казалось более привлекательным занятием, чем просто пристрелить. Вспыхнул висок от контакта с гладким металлом, склад пиротехники взорвался в голове – и остальных удары он уже не помнил. Впрочем, удаляясь в темный мир, Зорин еще слышал звуки странной возни, ему чудились крики, хрипы, осыпалась глина…

Очнувшись, он не поверил, что еще задержался на этом свете. Помотал головой, распахнул глаза. Холодная вода, выплеснутая из ладоней, разбудила окончательно. Засмеялся Мишка Вершинин – неподдельный, живой, веселый! – как во времена совместной службы в разведывательной роте. Давненько он не видел таким приятеля, с которым нанюхался так много пороха – пожалуй, с того часа, когда расстрельная команда вывела их во двор гарнизонной гауптвахты…

– Ладно уж, просыпайся, горе ты наше луковое, герой недомученный, – возвестил Мишка. – Живы будем – не помрем, знаешь ли. Просыпайся, просыпайся, Леха, наши в городе.

Он недоверчиво смотрел по сторонам. Журчал ручеек, солнце оставалось примерно в том же положении. Трое солдат, с которыми он так толком и не успел познакомиться, валялись в живописных позах в лужах собственной крови. У очкарика и рыжего было перерезано горло, у третьего – свернута шея, если судить по неестественному развороту головы. Покойников Зорин обычно недолюбливал, но в эту троицу сейчас просто влюбился. Уселся, озадаченно почесывая макушку.

– Черт возьми… Спасибо, мужики, вы так вовремя, даже и не знаю, как благодарить… – Своего голоса он не узнал – тот звучал, как со дна переполненного нечистотами сортира.

– Да ладно, не век же тебе, Зорин, геройствовать, да нас спасать, – проворчал Бойчук, вытирая полой гимнастерки вымазанный кровью нож и убирая его в чехол. – Надо ж и нам хоть разок за тебя заступиться.

– Вовремя мы пришли, – покачал головой, растирая расцарапанную руку, Терещенко. – Они б его до смерти запинали.

– Нехорошо, – покачал головой Кладбищев. – Побывал в плену, как не стыдно. Подозрительная ты теперь у нас личность, Зорин, поосторожнее бы с тобой… – И было непонятно, то ли шутит боец, то ли насмехается.

– Да ладно тебе, Семен, – подмигнул Мошкин, – быстро выбывший из плена взятым в плен не считается. Расслабься, Зорин, мы с тобой. Ты наш отход геройски прикрывал. Ну, бывает. И на старуху случается проруха. Верно, товарищ младший лейтенант? Ведь не был Зорин ни в каком плену?

– Да все в порядке, кончайте глумиться над парнем, – устало бурчал Колыванцев. Он сидел на коленях перед ручьем, мочил руки и оттирал грязь от гимнастерки, не понимая, что еще сильнее ее размазывает. – С возвращением, Зорин, рад, что вы опять с нами. Быстрее приходите в себя, скоро будем выдвигаться.

– А мне вот непонятно, товарищ младший лейтенант, – задумался Зорин. – Вы ко всем обращаетесь на «ты», а исключительно ко мне – на «вы». Это признак пренебрежения или, напротив, глубокого уважения?

– Просто ты очень подозрительный, Зорин, – продолжал заезженную тему Кладбищев, – вот и непонятно, как к тебе обращаться.

Хохотнули Антохин и Кургаш, которых классовая ненависть друг к другу настолько спаяла, что они теперь не расставались. Оба сидели наверху, на краю обрыва и вроде как были в дозоре, что, однако, не мешало им быть в курсе всего происходящего.

– Ладно, заткнулись все, – смутился офицер. – Разговорились что-то, бойцы. Если хочешь, буду обращаться к тебе на «ты». Ситуация следующая, Зорин. Ты отстал, и, видимо, леший потащил тебя в сторону. Мы нарвались на пещеру в скалах, влезли туда, замаскировались… в общем, подождали, пока немцы пробегут. Потом они вернулись.

– Нечего вспомнить, – крякнул с верхотуры Кургаш. – Сидели там, как зайцы, да тряслись.

– Ничего и не тряслись, – возразил Антохин. – Просто товарищ младший лейтенант приказал… сказал, что достаточно бессмысленных жертв, мы должны себя поберечь для будущих героических боев.

– Правильно сказал, – согласился Бойчук. – Вся рота погибла, так что, и нам теперь за компанию? Мы же не трусы, воюем честно, перед врагом не пасуем, да и вообще… после всего, что было с нами сегодня, первым рыло начищу тому, кто обвинит нас в трусости.– В общем, так и было, да, – вздохнул Колыванцев. – Немцы прошли, мы бросились тебя искать. Скажи спасибо Бойчуку и Вершинину – сунулись мужики к ручью, разделали фрицев, как курей – они, похоже, припозднились, от своих отстали. Эй, вы, там, наверху! – крикнул он «дозорным». – Тщательнее смотрите! Если фрицы пойдут своих искать, нас тут и положат… Ладно, достаточно лирики, – подытожил офицер. – Подъем, солдаты. Скоро темнеть начнет. До сумерек нужно сместиться в южном направлении, а как стемнеет, будем реку брать…

Едва спустилась на природу долгожданная темнота, девять измученных людей выбрались к реке. Над полем царил удушливый трупный запах. Развалины злосчастного моста отчетливо выделялись на фоне неба. Немцев в округе не было. Советские войска переправляться в этом месте не стали, ушли в те края, где имелись нормальные мостовые переправы. Искать покатый спуск к воде не было ни времени, ни желания. Спускались, как альпинисты, по крутому склону, обдирая в кровь пальцы. Бойчук, чтобы товарищам было не скучно, вспоминал про свои ощущения, когда он летел с моста в воду, а потом выбирался той же дорогой. Течение, мол, на данном участке не такое стремительное, водичка «бодряще-прохладная», глубина хорошая, с гиблыми омутами все в порядке – какой-то «водяной» настойчиво пытался утянуть его на дно, но солдат справился. Бойчука просили заткнуться, но он лишь усмехался и предлагал готовиться к новым испытаниям.

Как оказалось, Бойчук все же преувеличивал. Форсирование водной преграды обошлось без приключений. Держаться на воде – кто-то лучше, кто-то хуже – умели все. Течение действительно было умеренным. Плыли тихо, в ряд, страховали друг дружку. «Синхронное плавание, надо же, – умилялся Бойчук, – можем на соревнованиях выступать». «Какое, какое плавание?» – не понимал Антохин, чьи восемь классов с «коридором» заставляли его сомневаться в словах товарища. Как только стали приближаться к берегу, приторная трупная вонь ударила по носам с такой силой, что захотелось повернуть обратно. Последствия побоища, учиненного советской артиллерией, никто не устранял. Сотни мертвых солдат противника, груды искореженной техники – все осталось на правом берегу. Земля не брезгливая, все примет. Своих-то хоронить не успевают…

Когда выбирались на берег – почти отнимались конечности, скрюченные от холода. Волокли с собой автоматы – некрасиво безоружными появляться в расположении своих частей. Карабкались на крутые откосы, зажимая носы, бежали по полю. Практически на ощупь искали дорогу, подпрыгивали, растирались, чтобы избавиться от холода, сковавшего не хуже панциря. Антохин что-то бормотал про грядущую «ампутацию задних конечностей», причем именно так и выражался – «задних». Брели по распаханной проезжей части, запинаясь об отстрелянные гильзы от снарядов. Их уже не волновало, как распорядится командование их дальнейшей участью. К расстрелу – так к расстрелу. К наградам – тоже хорошо. Лишь бы дойти, доползти, не окочуриться…

– Стоять! – выступила из темноты фигура автоматчика в демонической плащ-палатке, красиво стекающей с плеч. – Кто такие? – Сноп света от двух фонарей ударил в лица, осветил горстку щурящихся людей.

– Оружие на землю! Живо! А то стреляем! – возвестил другой голос.

Штрафники бросали оружие – да ради бога, набегались с ним.

– Мы вторая штрафная рота 24-й армии… – стуча зубами, объяснял Колыванцев. – Весь день вели бой на мосту, который у нас за спиной… Это все, что осталось от роты. Я – младший лейтенант Колыванцев, принял командование ротой после гибели капитана Любавина и отбытия в госпиталь замполита Бочкова.

– Похоже, свистят они, товарищ сержант, – встревоженно перебил офицера голос бдительного бойца. – На мосту, когда работала артиллерия, не было наших – точно не было… Нам неизвестно ни о какой штрафной роте! Товарищ сержант, посмотрите на них внимательно – они же все насквозь мокрые! Через реку переправлялись! А за рекой немцы! Товарищ сержант, это вражеские лазутчики, помяните мое слово! Давайте их прикончим прямо сейчас!

Приблизились еще несколько силуэтов. Кучка людей оказалась в кольце безликих автоматчиков. Никому уже не хотелось что-то доказывать, убеждать в очевидном. Усталость гнула к земле – и будь что будет. Колыванцев собрался что-то возразить, но приступ кашля не дал ему такой возможности. А Зорин вдруг услышал свой севший голос:

– Ну хорошо, пусть мы лазутчики, диверсанты, кто угодно, только отведите нас в штаб или куда там еще, дайте поговорить со специально обученными людьми, накормите, в конце концов! Тебя не учили, приятель, что нельзя расстреливать людей, когда они стоят перед тобой безоружные и, возможно, имеют что сказать?

Яркий свет резанул по глазам. Кто-то подошел к нему вплотную, начал всматриваться – кто это тут вякает?

– Ты, придурок! – рассвирепел Зорин. – И где вас набирают таких узколобых? Глаза-то хоть в порядке, боец? Разуй, да посмотри – неужели мы похожи на немецких лазутчиков?Лучше бы помалкивал, чем искать справедливость. Боец обиделся и двинул ему по виску прикладом – в то самое место, куда уже сегодня били немецко-фашистские захватчики. Темный мир превратился в ускользающую карусель, а он был в центре этой карусели. И почему людям нравится, когда мир вращается вокруг них?

Вопреки ожиданиям, никого не расстреляли. В мире трудно найти справедливость, но временами, когда уже не ждешь, она является. В расположении механизированного полка, куда их доставили, штрафников накормили, напоили, выдали теплые одеяла и даже выслушали, прежде чем отправить в сырой подвал. На следующий день их терзали оперативники СМЕРШ, потом отправили в полном составе на сборно-пересыльный пункт в тыловом городке Охочег, где снова оперативники СМЕРШ, но уже другие, продолжили пристрастные беседы. Штрафники стояли на своем, как влитые. Обороняли мост до последнего. Отошли в организованном порядке, когда закончились боеприпасы, не с моста же было прыгать? А как отошли – наши сами же мост и расхерачили к той-то бабушке. По чьей вине советские части не смогли прорваться на западный берег – уж не штрафники ли в том виновны, выполнившие до конца своей долг? Нашелся штабной майор, отвозивший штрафников к мосту: вопреки уверениям лжекапитана Муромцева, его не убили, а даже повысили – дали подполковника за взятие Ковыча, к чему штаб его полка имел определенное касательство. Стараниями новоявленного подполковника, у которого было благостное настроение, вопрос решился без расстрелов и прочих интернирований с репрессиями. Никого не наградили (не до наград, война идет), наказание за храбрость не сняли (Колыванцев ходатайствовал, но ему покрутили пальцем у виска), разрешили продолжать почетную службу в штрафном подразделении.

Рота формировалась практически с нуля, в тыловом населенном пункте с труднопроизносимым названием Кшелег. Фронт гремел в предгорьях Восточных Карпат – в часе езды; советские части топтались на месте, брали незначительные населенные пункты, затем отдавали, снова брали… За считаные дни были укомплектованы взводы, сформированы отделения, прибыл на довольствие постоянный состав взамен выбывших. Уцелевших в сражении у переправы сконцентрировали в третьем взводе, руководить которым поставили лейтенанта Матвейчука, тридцатилетнего крепыша, неглупого, не любителя сорить словами и имеющего солидный боевой опыт. Работал не покладая рук новый оперуполномоченный Гапштаев – по слухам, сосланный в штрафную часть на неистребимую привычку прикладываться к бутылочке. По ночам он пропадал, но днем являлся как штык – обрюзгший, одутловатый, весь какой-то неряшливый, отталкивающий. Но со своей работой – подозревать всех – новый уполномоченный справлялся «на отлично», на глаза ему без крайней нужды старались не попадаться. Личному составу был представлен новый комроты – капитан Негодин, задумчивый, себе на уме, вроде бы переведенный на фронт с относительно спокойного Дальнего Востока. Молчаливость командира компенсировал замполит Лившиц – неугомонный, дерганый, полностью седой, с полнейшим отсутствием чувства юмора, неугасимой верой в торжество ленинских идеалов и любитель пафосных словечек. «Еврей в штрафном подразделении? – втихомолку пожимали плечами солдаты. – Да, встречаются и среди них упертые, но чтобы уготовить себе такую долю?» Не мог забить теплое местечко в кадровой части? Или клюнул на обещанные государством блага? Ведь служба в штрафной части компенсируется рядом льгот. Пенсия стремительно приближается – в месяц за шесть. Повышенное денежное довольствие – аж на полторы сотни больше, чем у такого же замполита в регулярной части. Усиленное снабжение по продовольственному аттестату… Вроде не любитель был капитан Лившиц поесть от пуза, хотя кто его знает, чем он там занимался ночью на своей половине «комендантской избы».

20 сентября в расположение части прибыл проездом Колыванцев с перевязанной рукой и еще одной звездочкой на погонах. Поведал как-то смущенно, что «он ни о чем таком не просил», в штрафной части уже не служит, переведен на Второй Украинский фронт, где усиленно назревают «венгерские события». Неоднократно вставлял словечко за «своих» штрафников, но от него в высших сферах только отмахивались. «Не берите в голову, товарищ лейтенант, – улыбнулся Зорин, – везде люди служат. И убить их могут где угодно. Удачи вам, вы отличный парень. Побольше бы таких, как вы, в армии… да и в стране».

Война ломала людей, и чем отчетливее виднелся ее конец, тем энергичнее работали трибуналы, не иссякал поток осужденных за малейшую воинскую провинность. В этом была жестокая логика военного времени: победоносная война требует непрерывных наступлений, «пушечного мяса», на штурм укрепленных вражеских позиций в первую очередь следует бросать тех, кого не жалко… Взводный Матвейчук, надо отдать ему должное, внимательно изучал списки вверенных людей, знакомился с каждым, вникал в характеристики, въедливо составлял «психологические портреты». Не скрывал своей радости, когда узнал, что, в отличие от первого и второго взводов, в его подчинении нет так называемых блатных, людей с зоны, осужденных гражданскими судами, которых в качестве «исключительной меры» разрешалось направлять в штрафные части. Все осужденные служили в действующей армии, но сброд, однако, в третьем взводе второй штрафной роты скопился отменный, впору за голову хвататься. На первом же построении он выкрикивал фамилии рядовых, те выходили из строя с опущенными головами – процесс «знакомства» проходил в веселой непринужденной форме. О том, что восемь человек из числа подчиненных уже прошли закалку, Матвейчук был в курсе и относился к ним с уважением. В отношении остальных не скрывал иронии.

Хлопушин и Канарейчик, призванные из отдаленных сел Тамбовщины – избили сослуживца за то, что им не понравилась его нарочитая интеллигентность.

Тощий, как селедка, Быченок – мелкий воришка, клептоман. Воевал неплохо, но стащил у командира роты золотые трофейные часы, добытые в трудном бою. Зачем? И как собирался это дело скрыть?

Вахид Заркаев, «чечено-ингуш» с орлиным клювом, угодил в штрафную за поножовщину, «кровную месть» обидчику, посмевшему в устной форме оскорбить его сестру, проживающую в далеком Мартан-Урусе. Совсем спятил, горец хренов, и правильно сделали сослуживцы, что «темную» ему после этого учинили.

Красавчик Пастухов – как с афиши сошел – в отместку за гибель товарища лично в бешенстве расстрелял семью польских крестьян, и какому-то радетелю за «светлый образ советского солдата-освободителя» это крайне не понравилось.

Мрачный Болотный – еще один убивец – пристрелил дезертира, превысив тем самым должностные полномочия.

Разжалованный сержант Глушко – невыполнение приказа старшего по званию, ефрейтор Данакос – склонение сослуживцев к халатному исполнению своих служебных обязанностей…

– Данакос, ты из Прибалтии, что ли? – толкал украдкой Мошкин чернявого субъекта с жесткими колючими усами.

– Сам ты из Прибалтии, – сварливо ворчал штрафник. – Я не Данакис, я Данакос – слышишь разницу, чучело? Грек я, понял, да? Сергос Данакос. Под Новороссийском мы жили, несколько веков там наша семья живет.

– Так ты советский гражданин? – упорствовал Мошкин.

– Нет, древнегреческий! – разозлился грек.

– А к чему ты сослуживцев склонял? – толкал с обратной стороны Антохин.

– Картошку в наряде чистить не хотелось, – буркнул, покраснев, Данакос. – У нас в семействе отродясь никто из мужчин картошку не чистил.

Мошкин ржал так, что его чуть не расстреляли перед строем.

– Пупкин! – прорычал взводный Матвейчук. Всмотрелся в листок, который держал в руке, покосился на смущенного большеухого солдатика с носом «кнопкой», как-то бочком выпавшего из строя. – Черт… имя и отчество неразборчиво. Как звать тебя, чудо?

– Вася… – заалев, как маков цвет, пробормотал боец.

Взвод грохнул.

– Молчать! – улыбнувшись, рявкнул Матвейчук. – За что отбываем, Вася Пупкин?

– Не знаю, товарищ лейтенант, – потупилось в землю смущенное «чудо». – Меня призвали несколько дней назад… Просыпаюсь, а мне говорят, что это был пост… Привезли в трибунал… ну, и вот.

Причудливым образом сочетались на войне смешное со страшным. Еще одним недоразумением в личном составе был рядовой Литвинов. Подслеповатый мужчина лет тридцати пяти с иконописным ликом и поджатыми губами. Подобные Литвинову гибнут первыми, но этот погибать не собирался и приносил своим больше вреда, чем фашистам. Был он рассеянным, все терял и ломал все, к чему прикасался. Мог заблудиться в трех соснах, захлебнуться в кружке с чаем, утонуть там, где «море» по колено. Если поручать ему что-то, то считай, провал гарантирован и убытков не оберешься. На гражданке работал учителем русского языка, почему оказался в армии – загадка. Абсолютно безвредный, бесхребетный. Кто-то из солдат, знакомый с его «жизнеописанием», захлебываясь от хохота, излагал причину, по которой этот чудик оказался в штрафной роте, после чего командование облегченно вздохнуло. Оказалось, «секретная часть меняла место дислокации, перевозили какую-то навороченную радиотехнику, очень хрупкую и нуждающуюся в бережном обращении. Отделение солдат грузило коробки в машину. На коробках ясным языком было написано: «Не переворачивать!!!» Ну, вы уже поняли, мужики, что сделал этот хрюндель первым делом, и почему от дефицитной техники ни хрена не осталось?»

– Коперник! – продолжал выкрикивать взводный.

– Гоберник, – ворчливо поправил мужчина с несимметричным суровым лицом, чеканным шагом выходя из строя.

– Да мне сиренево, – проворчал Матвейчук, с неприязнью озирая штрафника. Разжалован из капитанов еще в сорок втором – когда фашисты терзали советскую армию под Харьковом – за то, что не справился с поставленной задачей, погубил почти всю свою роту, а сам выжил. Был отправлен «по знакомству» в прифронтовую тюрьму – в то время еще не вышел знаменитый приказ № 227 о штрафных подразделениях; впоследствии послан рядовым в регулярную часть, честно воевал два года, не сломался, невзирая на позорное пятно в биографии, грубо нахамил три дня назад страдающему отсутствием ума командиру роты, гнавшему солдат в полный рост на ощетинившийся ДОТ, хотя ничто не мешало его обойти и спокойно забросать гранатами.

– Срань святая, какой паноптикум, – бормотал Матвейчук и продолжал вызывать солдат из строя. Рядовой Паленый – фамилия, не кличка, ни разу не судимый, добропорядочный гражданин страны Советов, хотя, по роже, за решеткой такому самое место. Рядовой Богомаз – каким ветром надуло еврея? Не профессор ли? Нет, бывший ведущий специалист Уральского вагонного завода, специализирующегося на производстве танков. Три года по брони косил от армии, но кончилось «освобождение» – и в действующей армии, под пушечным огнем, начал читать лекцию непосредственному командованию, как надо правильно обслуживать бронетехнику. Командование оказалось добрым; могло бы и пристрелить, но вместо этого отправило Богомаза к «новому месту службы», где он мог читать свои лекции, сколько вздумается. Рядовой Осадчий – нервный, дерганый, весь в каком-то электричестве, тоже бывший сержант, поощривший мародерство своих подчиненных после взятия укрепленного села – не бог весть какой грех, но зачем по ходу изъятия у граждан ценных вещей нужно было в хлам надираться самогонкой?

– Ладно, – вздохнул Матвейчук, перегибая свою «шпаргалку». – Будем воевать с тем, что досталось. Могло быть и хуже… Черт, не взвод, а какая-то палитра антисоциальных элементов. Пафосных слов от меня, солдаты, не ждите, я по другой линии, хочу лишь предупредить, что все свои мягкие наказания вы уже исчерпали, остался только расстрел. Малейшая провинность – расстрел. Невыполнение приказа – расстрел. Трусость, дезертирство с поля боя, малодушие…

– Дважды расстрел, – пробормотал Мошкин.

– А также за неуважение к старшему по званию, – неодобрительно покосился на него Матвейчук, – и за постоянное его перебивание. Завтра в бой, товарищи солдаты! Спешу донести до вас пожелание замполита части капитана Лившица. – Зорину показалось, что Матвейчук иронично усмехнулся. – Все желающие могут написать заявление о приеме кандидатом в члены ВКПб и в бой идти, считая себя условно коммунистом. Ну, или… в общем, дело ваше. Зорин, Болотный, Кургаш – назначаетесь командирами отделений. После построения – подойти ко мне.

– Вот же есель-моксель… – в отчаянии забормотал молодой, но уже обстрелянный Антохин, – и этот недорезанный кулак будет мной командовать? Да я же не переживу такого позора!– Товарищ лейтенант, разрешите вопрос? – выкрикнул он. – А командирам отделений заместители не требуются? Ну, или там адъютанты какие на побегушках…

И вновь это неистребимое чувство ужаса, когда до команды к атаке остается несколько мгновений, простреливается каждый метр пространства, отступать и мешкать нельзя, фашистские позиции укреплены идеально, а наши авиация с артиллерией помогают почему-то соседям… Такой ужас невозможно описать, это что-то запредельное, он не зависит от личных качеств, он всегда с тобой, как бы храбр ты ни был в бою.

Прорыв на узком участке фронта силами ударной группировки армии, кажется, удавался. Час назад в прорыв ушел штрафной батальон, набранный исключительно из бывших офицеров. «Самая элитная из всех существующих элитных частей», – шутили солдаты. Батальону удалось пробиться на пару километров, врыться в землю. Настало время штрафной роты – добежать до симпатичной дубовой рощицы, не растеряв боеспособности, и затем с ходу взять Храмовице – небольшой городок, затерявшийся в предгорьях Восточных Карпат.

Сигнальная ракета!

– Леха, тебе тоже страшно? – севшим голосом шептал Мишка Вершинин, обнимая блестящий от смазки ППШ.

– Нет, Мишка, мне весело, сейчас расплачусь… – Слова давались с трудом, их приходилось выворачивать из горла, как каменные глыбы из карьера.

– Я никак не могу привыкнуть. Когда бежишь со всеми, вроде ничего, даже как-то азартно, а вот заставить себя подняться… так же трудно, как на работу по будильнику…

– Рота, вперед! – с расстановкой выкрикнул капитан Негодин.

– За Родину, за Сталина! – добавил бочку пафоса замполит Лившиц.Поднимались неохотно, обреченно, первые шаги давались, словно на планете с десятикратной земной гравитацией. Невольно косишься влево, вправо – бегут ли соседи, не сильно ли ты оторвался – что в глазах начальства, конечно, добавляет тебе очков, но и для немцев ты становишься интересен, что несколько сокращает твою жизнь. А потом действительно все меняется – и бежишь, все быстрее и быстрее, орешь, истекаешь адреналином и даже не задумываешься о том, сколько тебе осталось жить… Бежали с грозными воплями, подбадривая самих себя, стреляли, не видя целей, ожидая, что вот-вот начнется – застучат пулеметы, засвистят мины, воцарится огненная мясорубка, а солдаты отнюдь не железные…

Но почему-то никто не стрелял. Солдатская масса катилась по полю – совершенно безнаказанно. Позднее выяснилось, что атака офицерского штрафного батальона на соседнем участке настолько впечатлила немцев, что они поспешили отойти, и в данный момент спешно укрепляли Храмовице в двух километрах западнее. Рота пронеслась по полю, перепрыгивая через брошенные немцами позиции, люди вбегали в рощу, недоумевая и откровенно радуясь. Но что бы там ни было, а приказ никто не отменял: брать Храмовице было необходимо. Поэтому – построение в три походные колонны, и энергичным марш-броском – через рощу. На опушке штрафники перестроились в боевой порядок и приготовились к атаке…

Небольшой городок, сплошь из одноэтажных каменных домишек, лежал у подножия пологой возвышенности. «Красота-то какая», – успел подумать Зорин. Горы приблизились; не такой уж впечатляющей высоты, но нереально красивые, у подножий поросшие лесами, у вершин скалистые, обрывистые, блестящие минералами на солнце, меняющие цвет и очертания. Леса казались пучками моха, разбросанными по кочкам. Клочки зелени вплотную подступали к Храмовице, обтекали его с запада и севера. Виднелись ленты дорог, теряющиеся в лесных массивах. «Вот где бандеровцам было бы уютно», – задумчиво пробормотал бывший капитан, а ныне рядовой Гоберник.

Самое странное заключалось в том, что на подступах к Храмовице и в самом населенном пункте шел бой. Трещали пулеметы, взрывались снаряды, в клубах дыма, зависшего над центральной частью городка, где возвышалось остроконечное здание управы, метались фигурки людей. Командование роты озадачилось. Приказ «приготовиться к атаке» завис в воздухе. Насколько было известно из оперативных сводок, советским войскам под горой взяться было неоткуда. Штрафники из офицерского батальона завязли на севере, соседи на юге тоже шибко вперед не рвались.

Штабной радист безуспешно пытался выйти на связь с командованием. Связь пропадала. Ротный всматривался в бинокль, пытаясь сориентироваться в обстановке. Страсти в районе Храмовице кипели нешуточные. По улочкам от центра к южной окраине перемещались солдаты в серой униформе. Они отстреливались, прятались за деревьями. С чердака какого-то здания строчил пулемет, вынуждая отступающих немцев двигаться энергичнее. Их вытесняли из городка непонятные люди – вроде бы в форме, но не в немецкой и не в советской. «Партизаны, что ли?» – недоумевали солдаты. А какие здесь партизаны – украинские, польские, советские? С южной околицы пытались вырваться несколько крытых грузовиков. На пути следования прогремел взрыв. Машина обогнула воронку, из кювета ей наперерез бросились какие-то люди, но застучал пулемет, и смельчаки попадали в пыль. Но кто-то выжил, бросил гранату. Ухнуло под колесами, и ходовая под грузовиком буквально развалилась пополам. Вторая граната превратила машину в «веселый» пионерский костер, из которого выскакивали не желающие сгорать заживо. Остальным машинам удалось прорваться. Таща за собой клубы пыли, они вкатились в лес и пропали.