"Штурман для космического демона. Тайна Аридена"

— А ты понимаешь, что в этом случае тебе придётся сказать мне правду, откуда она у тебя.

— Хорошо. Я скажу. Только никаких опер, прошу.

— Эберт, давай к нам домой, — приказал он кучеру.

— К тебе домой? — удивлённо спросила я.

— Да. Я хотел поехать туда после театра, но раз ты настаиваешь… Надеюсь, ты догадалась взять с собой ту книгу?

— Конечно же, нет. Я не собираюсь таскать с собой такую ценную вещь по городу, когда в любой момент могут напасть страшные твари.

— А ты догадливая, — улыбнулся он, — но я и так расскажу тебе. Информация в обмен на информацию.

Неужели он о чём-то догадался? При этой мысли сердце бешено застучало, желая выпрыгнуть из груди. Что он хочет от меня? Или же это касается только той книги?

— А нельзя ли нам поговорить где-то в другом месте. Например, в парке.

— Нельзя, — отрезал он, и карета двинулась в сторону, противоположную городу.

***

Дорога вела в сторону тёмного леса, что находился на севере от столицы. Далее начинались холмы, поросшие зеленью, но мы въехали в сам лес. Когда карета запетляла меж высоких деревьев по грунтовке, я испуганно оглянулась:

— Мэй, а ты не мог купить себе дом где-то ближе к нормальным существам.

— Тебя это беспокоит? На самом деле из всех предложенных вариантов этот замок оказался самым уединённым местом. И никто не мешает мне проводить свои опыты.

— Так ты ещё и опыты проводишь. Так-так. Надеюсь, ты везёшь меня к себе не в качестве подопытной крысы? — Я завертела головой, запоминая дорогу.

— Из тебя бы вышла прекрасная помощница, ты не спрашиваешь, не собираюсь ли я тебя, например, запереть в темницу. Или отдать на растерзание мифическим тварям. Или ещё чего хуже, — задумчиво почесал он подбородок, — или напротив, приятнее…

— Ты меня пугаешь, Мэй. — Я вдруг поняла, что снаружи начало темнеть, а из-за облаков показалась яркая луна, и мне стало жутко. — Останови сейчас же! — подхватилась я.

— Уже приехали, милая Фелиция, — отшутился он. — Смотри, здесь вовсе не так страшно, как тебе казалось.

— Утешил! — Я вышла из кареты, рассматривая замок, которого раньше никогда не видела.

В полутьме он казался мне зловещим и каким-то угнетающим. А Мэйнард Тироун щёлкнул пальцами, и во дворе по полукругу и над воротами зажглись фонари, работающие по принципу заклинания света. От этого небо показалось ещё чернее, а башни замка, словно тёмные пики, устремляли ввысь свои вершины.

— Проходи, не стой, Фелиция. Оцени моё скромное жилище, — махнул он рукой, приказывая кучеру скрыться из виду.

Я вошла в замок, пытаясь рассмотреть что-либо под ногами. С каждой секундой становилось всё страшнее. Словно меня вовлекали в обитель зла. В темноте я почувствовала руку Мэйнарда, и ухватилась за неё, словно за спасательный круг, хотя сам Мэйнард и являлся пока единственной угрозой. Я споткнулась, и он тут же поймал меня, прижав к себе:

— Будь осторожна, — произнёс он хриплым шёпотом.

— Ку-куда ты меня ведёшь? — вдруг начала заикаться я.

— Уже пришли. Смотри.

Он, видимо, взмахнул своим жезлом. И огромный зал, в который мы попали, осветился вдруг яркими светильниками, а вдоль стены вспыхнули десятки свечей, тени от которых задрожали на стенах. Странные витиеватые символы на стенах и полу вспыхнули оранжевым огнём, но Мэйнард шикнул на них, и они погасли, будто поняли его. Чуть дальше находился стол, заставленный колбами с различными жидкостями. Окон в помещении не имелось. И судя по тому, что мы направлялись вниз, мы находились в подвале замка.

По центру на полу также горели огни в виде полукруга, которые Мэйнард затушил так же, как и надписи на стенах. От них остались лишь чёрные следы-разводы. На дальней стене, в затемнённой части помещения, висели деревянные резные полки, уставленные книгами, но они скрывались в нише. А у стола с колбами стояли два симпатичных новеньких кресла, обтянутых алой тканью.

— Как тебе моя лаборатория? — произнёс он хриплым голосом, а аквамариновые глаза засветились странным огнём. — Только завершил ремонт и перестановку. Бывший владелец — потомственный маг — решил уехать за границу.

— Лаборатория?! — Я почувствовала, что мои глаза сейчас вылезут из орбит. Я видела в своей жизни жилища ведьм, аудитории Академии, оборудованные для обучения студентов. Книги разрешённых заклинаний, которые использовали в быту одарённые существа нашего мира. Такую, например, можно было взять в библиотеке, чтобы обустроить что-то дома, или же купить в лавке чернокнижника. Но вот такое место я не могла себе представить. Скорее, дело было в атмосфере. Чужой, пугающей и непривычной мне.

— А что это, по-твоему? — Он снял свой пиджак и бросил на кресло, оставшись в одной тонкой белоснежной рубашке с кружевными рукавами. Потом встряхнул головой, и его волосы рассыпались по плечам тёмным водопадом. — Ты присаживайся. Хотела личного разговора — будет тебя задушевная беседа. Только подумай сначала — готова ли ты услышать правду. Другого пути не будет.

— Всё так серьёзно? — улыбнулась я через силу. Расправила юбку и присела на край соседнего кресла.

— Более чем. Предлагаю сделку. Я давно искал кого-то наподобие тебя.

— Хочешь сказать, во мне есть что-то особенное? Мэй, ты ошибаешься. Я всего лишь недофея. Что ты можешь обо мне знать? — прошептала я. — Ты на меня посмотри!

— Уже насмотрелся, — отрезал он. — Слушай меня внимательно и не перебивай. У тебя есть два варианта. Всё совсем не так, как ты думаешь. И мир наш не такой, и народ не такой. И магия не та, к которой ты привыкла. Тайны окружают нас на каждом шагу, но лишь избранные посвящены в суть мира. Истинного мира. Ты готова слушать дальше?

Я кивнула головой, не в силах вымолвить слова. Меня что-то начало бросать в дрожь от всей обстановки. Но безумное любопытство не давало покоя.

— Ты обладаешь силой. Большей, чем ты думаешь. Проблема в том, что магические способности, скрытые в тебе, не принадлежат этому миру. Но есть другие, о которых ты не знаешь. Та книга, что ты нашла — она оттуда. А вот откуда она у тебя — ты мне расскажешь. И поведаешь, что тебе ещё известно. И тогда я смогу научить тебя всему, что знаю сам. С твоей помощью я смогу попасть туда, куда до сих пор сам пройти не мог. Ты помогаешь мне — я помогаю тебе. Такова суть сделки.

— А второй вариант? — осмелилась спросить я.

— Я проведу обряд забвения. Ты никогда не вспомнишь, что была в этой комнате и слышала мои слова, всё это покажется тебе лишь кошмарным сном. Ты проснёшься дома и забудешь про эту поездку.

— И тогда я ничего не узнаю? А если я соглашусь? — Я вдруг подумала, что если во мне обнаружится сила, то я наконец-то смогу доказать своему семейству, что не такая уж бездарность. И может быть, даже закончу какие-нибудь магические курсы при Академии. А тем более, мне нужно было держаться рядом с Мэйнардом, чтобы знать, как продвигается расследование в деле о серых тенях.