Шумерские ночи. Том 3

— Ты можешь и не вернуться? — полюбопытствовал Акосов.

— Я вернусь, — ответил Креол, переворачивая зеркало.

С собой он его не взял. Все равно из другого мира эта магия не действует. Креол в последний раз окинул взором стены фамильного дворца, вычертил на полу сетку перемещения, рассчитал звездную картину и произнес слова, переносящие в иные пространства.

Стены начали таять. Креол сосредоточился, удерживая направление. Сейчас нельзя ошибиться — малейшая оплошность, и его раздробит на осколочки, размажет по измерениям. Креол еще и потому так долго откладывал — ритуалы путешествий Тея требовали полной безошибочности, а в идеале — хорошего знания мира, в который держишь путь. Иначе… эта магия не предназначена смертным, даже самые великие часто исчезают навсегда.

Именно поэтому Креол начал с мира ему знакомого. Стены растаяли, пол под ногами исчез, и вокруг взметнулись желтые пески, в лицо дохнул жаркий ветер, а в голубом почти до белизны небе раздулось гигантское солнце — Эль-Шатра.

— Каф, хозяин! — обрадовался Хубаксис. — Клянусь бородой Хубала, это Каф!

— Кто такой Хубал? — не понял Креол.

— Один из богов Джанны и Священной Горы, хозяин, — даже слегка обиделся Хубаксис. — Мое имя означает «Да исполнится воля Хубала»!

Креол шевельнул губами, раскладывая имя своего раба на языке джиннов. С изумлением осознал, что оно действительно означает именно это, и глянул на Хубаксиса так, словно впервые увидел.

В Каф Креол явился без конкретной цели. Он просто хотел с чего-то начать — и он начал с мира джиннов. Определившись в том, где находится — отправился во дворец Великой Гулы. Та в прошлый свой визит приглашала Креола заглядывать в любое время — и он решил ее навестить.

Но прибыв туда — был жестоко разочарован. Оказалось, что Великая Гула месяц назад умерла.

— Почему?! — вскричал Креол, стоя перед золотыми вратами. — Она же бессмертна!

— О дитя глины, знай, что и бессмертным иногда приходит время вернуться в бездымный огонь, — вежливо ответил новый шейх кутрубов. — Великая Гула превыше всего ценила охоту, но даже ей оказался не по зубам космический дракон.

— Космический… дракон?.. — повторил Креол.

— Да, — кивнул джинн. — Они живут там.

Огромный заскорузлый палец указал наверх. Взгляд Креола невольно дернулся следом, но он тут же буркнул:

— Я знаю, что такое космос.

— Воистину твои знания выше гор и глубже океана, о хрустальный купол небес, — похвалил шейх кутрубов. — Будь же теперь моим гостем, ибо я восхищен твоей мудростью.

Он и впрямь оказал Креолу радушный прием, но не более того. Шейх Адариатхан приходился Великой Гуле племянником по отцу и проявлял уважение к друзьям покойной тетушки, но сразу дал понять, что сам со смертными магами дружить не собирается.

Креол, впрочем, и не напрашивался. Он перекусил, случайно переел и отправился дальше путешествовать. Он был уверен, что уж Великая Гула-то прекрасно себя чувствует, а теперь на плечи обрушилась гранитная плита.

— В боку колет, — бурчал Креол, бредя по пустыне.

Он уже не чувствовал себя молодым. Моложе своих истинных восьмидесяти восьми, лет на двадцать моложе, но он состарился, и это невозможно отрицать. И жезл кажется тяжеловат, и ноги устают быстрее. И это он еще учился йоге у мелушцев, так что мускулы одрябли не столь уж сильно.

Надо будет наложить на жезл чары Облегчения.

Задувал жаркий суховей. Чары Зимнего Дыхания берегли Креола от закипания крови в жилах, но это заклятие все-таки придумывали маги Земли, и предназначалось оно для Земли. А на Земле даже самые горячие пустыни уступают Великому Нефуду.

Если же сказать Ледяной Доспех, что защитит даже в жерле вулкана, маны хватит всего на несколько часов. Долго так не пропутешествуешь.

Креол думал заглянуть в Вабар, лучший город Кафа и обитель Великого Хана, но отказался от этой мысли. Вряд ли там ему будут рады, вряд ли там ему помогут. Да и самых сильных джиннов нужно искать не в Вабаре.

Креол целый месяц разыскивал их, самых сильных джиннов. Великих Кашкаша, Шамхураша, Маймуна, Джахаллю, Герребха и прочих высших магов Кафа, что так же могущественны в сравнении с простыми джиннами, как архимаги — в сравнении с простыми людьми. Тех, что способны посмотреть на луну и сказать: вот, нет тебя.

И не станет луны, ибо на то была воля джинна поистине всемогущего, богоравного.

Креол посетил несколько эмиратов и сокрытых в песках Великого Нефуда оазисов. Поднялся в горы Айяфа, чьи пики достигают космического огня. Видел кипящее море Заир, острова которого зелены от диковинных растений. С ним был Хубаксис, так что заплутать Креол не боялся.

Но джиннам не было дела до смертного мага, ни сильным, ни слабым. Они не испытывали вражды к нему или ненависти, не стремились завладеть его душой, как демоны, но приязни не испытывали тоже, и попадались среди них самые разные. Одни хлопали при виде гостя в ладоши и накрывали дастархан, другие… другие любили полакомиться человечьим мясом.

И учиться у них Креолу было нечему. Магия джиннов не годится человеку. Заклинания давно стали их плотью и кровью, они дышали маной и творили чары, как человек открывает дверь и садится на стул… но научить этому не могли, как птица не может научить летать.

Чтобы использовать магию джиннов, надо быть джинном. Родиться джинном или стать джинном… Креол задумался, можно ли стать джинном. Демоном можно, причем не так уж и трудно, а вот можно ли джинном?

— Нет, конечно, — фыркнул Хубаксис. — Как ты станешь джинном, хозяин? Ты уже родился человеком, твои папа и мама — человеки. А мои папа и мама — джинны, вот я и джинн.

— И другие джинны не могут превратить меня в джинна? — уточнил Креол, стерпев на этот раз непочтительность раба.

— Хозяин, новые джинны не так появляются. Новые джинны появляются, когда джинн встречает джиннью и говорит: ва-а-а, какая красавица!.. ай, хозяин, за что?!

— За непочтительность, — объяснил Креол, чертя на песке фигуры.

Он оставлял Каф. Тот не дал Креолу Урскому ничего полезного. Барханы вокруг уже таяли, исчезали, вечный день сменялся тьмой, а Креол ощутил, что куда-то падает. Голова на миг закружилась, но он тут же нащупал ногами холодные ступени. Из мрака выступила идущая вниз лестница — и маг зашагал по ней, спускаясь в Кур.

Снова он вступал в мир мертвых. Место, где смертному нельзя оставаться надолго. Теперь Креол знал, что не ограничен тремя днями, как полагал в прошлый визит, просто чем дольше пробудешь в Стране без Возврата, тем труднее ее покинуть, а если и покинешь — то не совсем живым.

Так что Креол и в этот раз надолго не задержался. Благо у него была конкретная цель — он хотел встретиться с Хубут-Табалом. Демона смерти невозможно призвать, если только ты сам не стоишь на пороге смерти, а убивать ради этой встречи людей — не лучший способ завоевать его расположение.

Поэтому Креол спустился в Кур сам. Теперь он лучше тут ориентировался и сразу двинул в Иркаллу, сразу отправился ко дворцу Эрешкигаль.

Увы, демон смерти оказался не так гостеприимен, как шейх кутрубов. Креолу не удалось с ним увидеться, он не прошел дальше прихожей. Слишком длинная тянулась очередь и слишком редко бывали приемные часы. Император и простой пахарь стояли здесь бок о бок, ибо смерть уравнивает всех.