Шумерские ночи

Его голос стал высоким и тонким.

Когда на следующее утро Аханид пришел к своему магу-консультанту, его встретил сидящий на пороге Раб. Он предупредительно распахнул перед лугалем дверь, но сам входить отказался — только в ужасе вращал глазами и разевал рот, как вытащенная на сушу рыба.

Появление Аханида осталось незамеченным. В доме словно прошел смерч — мебель переломана, кое-что сожжено дотла, в стенах множество трещин и выбоин. Целым остался один-единственный табурет, да и тот выжил каким-то чудом.

По разгромленной комнате из угла в угол расхаживала высокая черноволосая женщина. Одетая только в короткие шаровары, гневно потрясающая кулаками, цедящая сквозь зубы угрозы и проклятия.

— Я буду медленно потрошить его по кусочкам… — сдавленно хрипела женщина. — Клянусь Мардуком, я буду очень медленно потрошить его по кусочкам… потрошить… потрошить…

— Итак, ты все же дотронулся до этой твари, — мрачно прокомментировал Аханид.

Взбешенный до предела Креол только теперь заметил, что у него гость. Маг оглушительно взревел и резко развернулся, от чего его внушительная грудь заходила ходуном. Аханид постарался отвести взгляд, но это не очень-то получилось.

— Ты!.. — одним гигантским прыжком подлетел к лугалю Креол. — Ты, смрадная гниль, изблеванная Пазузу!.. Почему ты не сказал, что будет, если до него дотронуться?!!

— Я же сказал, что это страшно даже представить!

— Я думал, что ты имеешь в виду смерть! Думал, что он убивает прикосновением! От этого меня бы защитила Личная Защита, поэтому я не боялся!

— А от этого что, не защитила?

— Ну… — смутился Креол. — Личная Защита не защищает от настолько… нестандартных нападений. Здесь нет угрозы ни жизни, ни здоровью — вот и не защитила. Да в нашей Гильдии и заклинаний-то таких нет — превращение в женщину!

— Ты что, расстроен? — поинтересовался Аханид.

— Расстроен? Нет, я вовсе не расстроен.

— Вот и хорошо.

— Я в бешенстве!!!

У мага устало опустились плечи. Они стали заметно уже, чем раньше. Да и вообще все телесные пропорции изменились — бедра расширились, талия сузилась, рост немного уменьшился, черты лица стали мягче. Совершенно прежними остались разве что глаза. Аханид подумал, что так, вероятно, могла бы выглядеть сестра-близнец Креола.

— Ты можешь превратиться обратно? — спросил лугаль.

— Мог бы — давно бы превратился! — огрызнулся маг, растирая виски. — Меня не учили… чрево Тиамат, смотри мне в глаза!!!

Лугаль торопливо вздернул голову. Для верности он стал смотреть даже не в глаза Креолу, а на его макушку. Но взгляд все равно так и норовил опуститься ниже, к двум огромным полушариям.

— Почему ты без туники? — недовольно спросил Аханид.

— Она стала слишком тесной. Я ее снял. Ты чем-то недоволен?!

— Да нет. Просто у тебя грудь больше, чем у моей жены. А она сейчас кормит младенца.

— Замолчи.

— Интересно, а забеременеть ты можешь?

— Замолчи! — повысил голос маг. — Иначе, клянусь всеми Именами Мардука, я убью тебя самым мучительным способом, какой только сумею придумать! — Немного помолчав, Креол вяло произнес: — Лучше скажи, как мне теперь вернуть свою мужественность. Существуют какие-нибудь способы?

— Не знаю. Никто из тех, кто стал жертвой твари, так и не сумел вылечиться.

— А что по этому поводу говорили маги?

— Ничего. Какие у нас тут маги? Нимруд — захолустье. Единственным, кто чего-то стоил, был мастер Лигнид, но и он не смог ничего сделать. А теперь у нас и его нет.

— Так… Ты говорил, что потерял так двух стражников?

— Да. Энгниреда и Лакху. Бедняги.

— Да уж… Что с ними стало?

— Энтниред отправился в Вавилон, попросить помощи в вашей Башне. Но он оттуда так и не вернулся, и никаких известий от него не было. А Лакху переехал в другой город. Не мог больше оставаться там, где его знают. Я слышал, недавно он… кхм… вышел замуж.

Креол тихо застонал, пряча лицо в ладонях. На мага нахлынул бесконечный, непередаваемый ужас. Он представил рожу Шамшуддина, если тот узнает о произошедшем, и мысленно поклялся, что скорее умрет, чем допустит подобное.

Никто не должен узнать. Ни одна живая душа.

— Ты хоть чем-нибудь можешь мне помочь? — угрюмо спросил Креол.

— Думаю, для начала нужно придумать тебе новое имя.

— Зачем?

— Креол — мужское имя. Ты не можешь носить мужское имя, будучи женщиной. Как тебе… мм… Билькис?

Вместо ответа маг бешено взревел и швырнул в лугаля табурет. Тот не пролетел и трех шагов, со стуком упав на пол. Аханид равнодушно посмотрел на него и сказал:

— А раньше ты бы докинул.

— А-А-А-А-А-А-А!!!

Не обращая внимания на беснующегося мага… магессу, Аханид спросил:

— Кстати, что у тебя на завтрак?

— Да какой еще завтрак?!! — разозлился пуще прежнего Креол. — По-твоему, мне сейчас есть дело до еды?!

— До еды всегда есть дело. Но если ты сегодня не настроен завтракать, я, пожалуй, пойду.

— Ты собираешься просто взять и уйти?!

— А чего ты от меня хочешь? Никаких поручений у меня для тебя сейчас нет. Помочь с твоей проблемой я тоже не могу. Это магия — здесь должен разбираться ты, не я. Так что извини, Билькис, но я пойду.

— Не называй меня так!

— Если тебе не нравится это имя, выбери любое другое.

— У меня уже есть имя — Креол!

— Оно мужское. Выбери себе новое — женское.

— Ты играешь с огнем, лугаль, — предупредил Креол. — Ты ходишь по краю пропасти. Я слышал, у тебя вчера родился сын?

— Верно.

— Так вот, если ты не хочешь, чтобы он стал сиротой, — сгинь немедленно!

Что-то в голосе Креола подсказало Аханиду, что на сей раз лучше подчиниться. Сейчас магу явно плевать и на имперские законы, и на волю Верховного Мага.

— Пришли за мной раба, если тебе что-то понадобится, — сказал Аханид, закрывая за собой дверь.

Оставшись один, Креол уселся на корточки, зажав голову между колен. Сразу после злосчастного превращения он — к своему страшному стыду — упал в обморок и пролежал так несколько часов. Очнувшись и убедившись, что этот кошмар произошел на самом деле, маг еще часа полтора бушевал, бросался на стены, крушил мебель и швырял куда попало заклинания.

Собственно, Аханид остался жив исключительно потому, что Креол истратил всю ману до капли. Иначе он кинул бы в лугаля отнюдь не табуретом.