Шумерские ночи

Без особой охоты некромант поведал, что Черная Книга была найдена прямо здесь, на территории поместья. И довольно давно — более полувека назад, когда этой землей владел ныне покойный отец Лигнида. Он не заинтересовался странной находкой, но, будучи рачительным хозяином, выбрасывать тоже не стал. Спрятал в одном из сундуков и позабыл.

А спустя некоторое время Черную Книгу нашел его сын. И его эта штука привлекла гораздо сильнее, чем родителя. Любознательный отрок за считанные дни прочитал книгу от корки до корки и даже попробовал колдовать сам.

Однако тогда Черная Книга еще не была Черной. В ней недоставало магической силы, и, сколько юный Лигнид ни читал заклинания, ничего так и не произошло.

Но интерес к магии уже вспыхнул и угасать не собирался. Проявив настойчивость, отрок уговорил отца отдать его в ученичество к магу. Учителем Лигнида стал мастер Гавандальден, дряхлый и не слишком умелый некромант. Он с горем пополам натаскал юношу в Искусстве, и тот получил звание подмастерья.

Потом потянулись скучные десятилетия. Жизнь Лигнида не могла похвастаться сколько-нибудь значимыми событиями. Во время войны с куклусами он отсиделся в тылу. На императорской службе никогда не состоял, во внутри — гильдейских конфликтах тоже не участвовал. Он просто тихо жил в своем поместье. А магическая книга, сменившая уже достаточно хозяев, понемногу накапливала духовную энергию и несколько лет назад наконец обрела разум.

Оказалось, что все эти убийства вообще не имели определенного смысла. Как известно, Черная Книга не способна колдовать самостоятельно — ей нужен живой «инструмент». И, обретя разум, книга первым делом начала подчинять собственного хозяина. Вначале по чуть-чуть, понемногу — слабо влияла на его решения, подталкивала их в нужную сторону. Потом стала влиять более активно, навязывать собственные мысли и желания. А в конце концов начала открыто приказывать — сделай то, сделай это.

По мере того как это продолжалось, Лигнид становился все более послушным орудием. Книга управляла его разумом, говорила его устами, заставляла колдовать так, как хотелось ей. И именно ради того, чтобы испытать полноту контроля над хозяином, она и начала его руками убивать.

Сначала раба. Потом наложницу. Затем ученика. Следом городского эна — самое высокопоставленное лицо в городе. И наконец, лучшего друга. Цели выбирались в общем-то случайно — Черная Книга всего лишь шла от простого к сложному.

Однако ее контроль над Лигнидом все еще не был постоянным. Большую часть времени он оставался собой, не имея ни малейшего понятия о убийствах, которые сам же и совершал.

Последнее, что помнил Лигнид, — как разговаривал с лугалем и магом-консультантом и разрешил им осмотреть поместье. После этого его сознание померкло, и очнулся он уже здесь.

— Занятная история, абгаль Лигнид, — промолвил Аханид. — Все выглядит так, словно ты ни в чем не виноват.

— Но я и в самом деле ни в чем не виноват!

— Да, именно так все и выглядит, — повторил лугаль. — И вполне возможно, что так оно и есть. Но решать это буду уже не я, а император — да будет он жив, цел, здрав! — и Верховный Маг. Сейчас тебя отведут в городской суд, а завтра с утра отправят под конвоем в Вавилон.

Лигнид угрюмо поднялся на ноги. При желании он все еще мог освободиться и сбежать, но с гибелью своей книги он утратил и волю к сопротивлению. Некромант безропотно позволил связать себя и увести.

Усаживаясь в колесницу, Аханид посмотрел на крадущееся к закату солнце. Креол в соседней колеснице широко зевнул. Его живот ответил утробным бурчанием.

— Голоден, маг? — поинтересовался лугаль.

— Конечно, — угрюмо ответил Креол. — Я почти обезманен и устал, как Мардук после битвы с Тиамат.

— Тогда заедем в «У двух мечей». Поужинаем, проводим в Кур Эана и выпьем в честь окончания дела. Ты хорошо поработал сегодня, маг.

Креол вяло махнул рукой и прикрыл глаза.

Он ужасно устал.

Маг на выданье

Креол бережно взял котенка на руки и погладил. Священное животное немного подумало, но потом все же снисходительно мурлыкнуло.

— Сколько? — брюзгливо спросил Креол, рассматривая свернувшийся в ладонях клубочек.

— По сиклю золота за каждую лапку, мудрейший абгаль, — льстиво улыбнулся торговец. — Клянусь персями прекраснейшей Инанны, ты не найдешь дешевле, обойди хоть весь Шумер!

Креол сдавленно крякнул. Кошка — нужное приобретение, спору нет, но четыре сикля золота… для мага-подмастерья это немалая сумма. Почти треть наличного капитала Креола.

Впрочем, выбор невелик. На всем нимрудском каре есть только одно место, где торгуют кошками. Владеть ими могут лишь аристократы, и стоят они огромных денег. Император вообще собирается в скором времени запретить куплю-продажу священных животных — и пока этого еще не произошло, надо приобрести хоть одну.

— А у тебя нет трехногих котов? — кисло поинтересовался Креол. — Или вообще безногих…

— Мудрейший абгаль изволит шутить… — хихикнул торговец. — Клянусь благодеяниями добрейшего Таммуза, мои кошки — самые красивые, пушистые и благонравные кошки во всем Шумере! Они мягкие, они дышат, и с ними так уютно! Приобрети всего одну — и в твой дом войдет счастье, мудрейший абгаль!

— В самом деле? — усомнился Креол, тыкая котенка в бок. Тот широко зевнул и перевернулся на спину, ловя палец мага крохотными коготками. Сцапав добычу, он сомкнул на ней пастишку и жадно заурчал, что есть сил сдавливая челюсти.

— Взгляни, мудрейший абгаль, он укусил тебя! — широко улыбнулся торговец. — Ты ему понравился!

— В самом деле? — повторил Креол.

— Конечно! Разве ты не слышал, что укус кошки приносит удачу?

— Не слышал.

— Но это общеизвестный факт. Если кошка кусает тебя — она тем самым выражает свою любовь.

— Я знавал одного человека, которого укусил тигр, — пожал плечами Креол. — Возможно, он и выражал так свою любовь, но тот человек был очень огорчен, потеряв руку.

— Кошка — это очень маленький тигр, абгаль, — отмахнулся торговец. — Руку она не откусит.

— Да, наверное, — отнял палец у разыгравшегося котенка Креол. — Ладно, я беру.

— Ты не пожалеешь об этой покупке, мудрейший абгаль! — потер руки торговец. — Клянусь водяной бородой владыки Энлиля, не пожалеешь!

— Уже жалею, — проворчал Креол, отсчитывая сикли.

Креол вовсе не был алчным. Но что поделать, если денег постоянно не хватает? У мага много расходов — то и дело приходится пополнять запасы ингредиентов для зелий, редких металлов и камней, пергамента и драгоценных тканей. Жалованья, что получает маг-консультант, хватает только на самое необходимое. В свободное время Креол подрабатывает оказанием магических услуг, но все равно испытывает постоянную нужду в деньгах.

Он мог бы решить все проблемы, просто написав письмо отцу. Креол-старший пришлет сколько угодно — только попроси. Но Креол-младший ненавидел просить. Неважно кого и неважно о чем. Он предпочел бы вырвать себе язык, но только не клянчить у родителя.