Шумерские ночи

И Креол все время проигрывает.

— Двойная победа, — произнес Аханид. — Ты должен мне два сикля серебра.

— Отыгрыш, — мрачно буркнул Креол. — Удваиваю.

— Как пожелаешь, — перевернул доску Аханид. — Но ты снова проиграешь.

— Это мы еще посмотрим. Бросай зары.

— Да тут и смотреть нечего. Ты проиграл уже шесть партий. Ты вообще плохо играешь в шек-трак.

— Я хорошо играю в шек-трак!

— Ну тогда выиграй у меня хоть раз.

— И выиграю! Бросай зары!

— Бросаю, бросаю…

Аханид выбросил пятерку с двойкой и аккуратно передвинул фишки. Креол схватил зары и ожесточенно затряс ими над ухом. Ему и самому ужасно хотелось выиграть хоть раз.

Но он в очередной раз проиграл. Лугаль то и дело сбивал его одинокие фишки, отправляя их за доску, заставляя проходить весь путь заново. Сам же Креол никак не мог подловить противника на том же самом — Аханид играл осторожно и сдержанно, без крайней необходимости не рисковал. В конце партии все его фишки собрались в доме, и он невозмутимо выводил их одна за другой. Креол же все еще мучился, не в силах спасти из-за доски последнюю фишку, — лугаль перекрыл весь свой дом, не давая Креолу даже бросать зары.

— Ты очень плохо играешь в шек-трак, — подвел итог Аханид, выводя последнюю фишку. — Тебе следует поменьше полагаться на удачу и больше внимания уделять тактике.

— Что я делаю неправильно? — угрюмо спросил маг.

— Много чего. Но прежде всего — торопишься. Рвешься вперед, оставляя тылы неприкрытыми. Не обращаешь внимания на защиту. Если имеешь возможность убить фишку — убиваешь, даже если тебе это невыгодно.

— Как это может быть невыгодно убить вражескую фишку?! Это же цель всей игры!

— Ничего подобного. Цель игры — вывести все свои фишки. А убивая вражеские, ты всего лишь задерживаешь противника — это важно, но это не главное. Не забывай, что после убийства твоя собственная фишка остается незащищенной — и, если враг отплатит тебе тем же, ты можешь потерять гораздо больше, чем он.

Креол выслушал наставления с кислой миной.

— Тебе просто везет, — проворчал он.

— Ничего подобного. Наоборот, это тебе везет. У тебя постоянно выпадают дубли. Если бы тебе так не везло, я бы вообще громил тебя, как Агарзанн аморейцев.

Креол растянул губы в улыбке. Разумеется, дубли у него выпадали не случайно. Он вовсю жульничал. Когда они с Шамшуддином играли в шек-трак, то вообще не обращали внимания на тактику — просто перетягивали зары телекинезом.

Побеждал обычно Шамшуддин.

— Итого ты должен мне девять сиклей серебра, — подвел итог Аханид. — Если прибавить твой долг со вчерашнего дня — одиннадцать сиклей серебра.

Креол начал вяло перебирать снизку сиклей. Платить не хотелось. На секунду магу даже пришло желание испепелить лугаля, развеять пепел по ветру, а если кто спросит — сказать, что никогда не встречался с этим человеком.

Но он все же себя переборол.

— Для меня есть какая-нибудь работа? — спросил Креол, ощупывая заметно полегчавшую снизку. — Мне нужны деньги.

— И много тебе нужно?

— Хотя бы несколько монет на малые расходы.

— А где те, что ты получил в конце месяца?

— Где-где… Где вчерашний дождь? Там же и мое жалованье. У тебя есть для меня работа?

— В последнее время в городе спокойно, — пожал плечами Аханид. — Услуги мага не требуются.

— Чрево Тиамат…

— Зря ты отпустил ту проклятую мартышку — вот уж кто действительно приносил хороший доход…

Креол криво ухмыльнулся. Мелкий демон, пойманный им в прошлом месяце, заработал своему хозяину немало сиклей. Богачи со всего города вели к магу своих жен и наложниц — потрогать чудесного егрущщика.

Тот сначала был немало этим доволен и даже радовался, что оказался в таком положении. Но через несколько дней Уродец совсем обессилел. Он лежал в магической клетке пластом, тяжело дышал и только болезненно взвизгивал, когда его касалась очередная женщина.

В конце концов егрущщик уговорил Креола заключить сделку. Маг отпустил демона домой, в Кввецоль-Иин, а демон за это… чем егрущщик заплатил за свою свободу, Креол так никому и не рассказал.

Но прогадавшим он себя явно не считал.

— Я могу подкинуть тебе одну работенку, — немного подумав, сказал Аханид. — Ты знаешь старую дорогу в Митанни?

— Нет. Севернее Нимруда я никогда не бывал.

— Значит, побываешь. По старой дороге сейчас мало кто путешествует — все выбирают новую, она удобнее. Но некоторые все-таки едут по старой. И в последнее время там начали пропадать люди. Меня это беспокоит.

— Разбойники? — предположил Креол. — Звери? Чудовище? Может, Канал?

— Не знаю. Пропадают не все, а только некоторые — но довольно регулярно. Я уже дважды прочесывал дорогу с отрядом стражи — но все было спокойно, мы ничего не видели. Дорога, сам понимаешь, длинная, на каждом шагу стражника не поставишь. К тому же проблема вообще может быть не на нашей стороне, а у митаннов.

— Ясно. Ты хочешь, чтобы поискал я.

— Правильно. Прокатись до Митанни и обратно, посмотри, что там к чему.

— И сколько платишь? — сразу перешел к делу Креол.

— Зависит от результата. Если разузнаешь, в чем дело, получишь два сикля золотом. А если сумеешь еще и устранить проблему — заплачу все пять сиклей.

— А если ничего не найду?

— Тогда… тогда я прощу тебе игровые долги. Вот, держи свои одиннадцать сиклей. И еще один сверху. Если вернешься с хорошими вестями, я прибавлю к ним еще столько же — или даже четыре раза по столько.

Креол жадно сграбастал серебряные кольца. Превосходно. Его пятидневное жалованье, столь неосмотрительно спущенное за игровым столом, вернулось обратно. А если все пройдет удачно, снизка на поясе еще и потяжелеет.

— Расскажи все, что известно об этой дороге, — облокотился на стол маг. — Завтра с утра я отправлюсь в путь.

Колесница ехала медленно, со скрипом. Вконец обленившиеся онагры еле перебирали копытами, недовольные тем, что их вывели из стойла. Время от времени Креол подбадривал их бичом, но тоже с ленцой, без особого усердия. Маг не переставал зевать.

Из городских ворот Креол выехал поздним утром. Солнце взобралось уже высоко и вовсю жарило несчастного мага. Чуть ли не до свету игравший с Аханидом в шек-трак, он плохо выспался и с трудом удерживался на колеснице.

— Идите быстрее, ленивые твари, — с трудом шевеля губами, приговаривал Креол. — Быстрее идите. Порежу вас на кусочки и принесу в жертву Мардуку. Он любит свежее мясо. Хотя его все любят. Я тоже люблю. Пожалуй, Мардуку хватит и костей — а мясо я сам съем.