Шут и трубадур

Факел с последними чуть шевелящимися язычками пламени валялся рядом с нишей, и шут ясно понял: если эти язычки погаснут, он никогда больше не увидит света. Протянув руку, он подхватил факел, отстранил его как можно дальше от себя — и пламя вновь весело затрещало и осветило коридор.

Кристиан Рэндери яростно метался, вырываясь из рук повисших на нем шапарцев; он ударил наугад мечом, кулаком в железной перчатке, встряхнулся, как собака, выходящая из воды, — и освободился.

— Свети!!! — проревел он и бросился за отступающим врагом, даже не оглянувшись на шута.

Шут перепрыгнул через корчащегося язычника, который чуть было не вцепился зубами в его ногу, и побежал за трубадуром.

* * *

Но оставшиеся в живых шапарцы бесследно канули в лабиринт переходов.

Со всех сторон доносился приглушенный шум далеких схваток, словно за обладание развалинами сражались полчища призраков; иногда в боковых коридорах мелькали чьи-то быстрые тени, и острие меча Кристиана Рэндери тотчас нацеливалось туда, готовое в любой момент отразить внезапный удар.

Шут шел за широкой спиной рыцаря, перекладывая факел из руки в руку и подскакивая при каждом неожиданном звуке. Он с тоской думал о свежем воздухе, дневном свете и просторе полей, где не надо на каждом шагу ждать, что в тебя воткнется стрела или нож…

— …Свети! — вдруг рявкнул Рэндери.

Шут высоко вскинул факел — и увидел нацеленное на него острие копья.

Но он не успел попрощаться с жизнью: спина Рэндери заслонила от него копье, раздался звук удара, потом — глухой стук падения тела, и рыцарь удовлетворенно крикнул:

— Готов!

Трубадур пинком отбросил труп шапарца к стене, а в следующий миг шут подпрыгнул и снова поднял факел высоко над головой: совсем рядом из-за поворота вдруг вынырнул яркий огонь.

Бежавший сломя голову рыцарь споткнулся о труп и с трудом удержался на ногах. За рыцарем еле поспевал оруженосец с факелом — такой же яростно-оскаленный, перемазанный кровью и дрожащий от возбуждения, как и его господин.

— А, это вы! — воскликнул рыцарь при виде Рэндери. — Прикончили мерзавца? Отлично!

— Что слышно? — отозвался Рэндери. — Драчка, похоже, кончается?

— Черта с два! В боковых коридорах этой нечисти еще полным-полно, там сейчас развлекается Роберт Лев. А в большом зале язычники кишат на лестнице, стреляют из луков, визжат и сбрасывают на нас с галереи скамьи и дубовые брусья! Дьявол, жаль, что граф не захватил с собой собак — стоило бы натравить на них свору, а потом пойти с рогатинами, как на медведей, и повыпускать им кишки! Разойдемся, рыцарь, говорят, где-то есть обходная галерея, я хочу малость прижечь мерзавцам зады…

Рыцарь с оруженосцем с трудом протиснулись мимо, и трубадур крикнул им вслед:

— Эй, а даму нашли?

— Кого? — переспросил рыцарь, выглядывая из-за плеча оруженосца. — А! Черт знает, Роберту Льву сейчас не до нее, а остальным и подавно!

Он побежал по коридору с предельной скоростью, какую позволяли развивать его доспехи, и вскоре скрылся за поворотом.

Рэндери посмотрел на шута, шут посмотрел на Рэндери — и чуть не выронил факел.

Лицо рыцаря казалось маской из красной тряпки: кровь сплошь заливала его, вытекая из раны на голове, на лбу висел сорванный кусок кожи, кровь капала с подбородка на доспехи. Рэндери улыбнулся шуту сквозь эту страшную маску, снял перчатку и вытер ладонью глаза.

— Ну что, малыш? — непривычно тихо спросил он. — Вперед, во славу феи Фата-Морганы?

От этой улыбки шут вытянулся в струнку и поднял факел как можно выше….

А Рэндери снова надел перчатку, повернулся и зашагал вперед по коридору, все так же чутко ловя каждый шорох и держа наготове меч.

17

В начале двух расходящихся под прямым углом коридоров они наткнулись на труп рыцаря со стрелой в горле.

Рэндери нагнулся, сорвал с рыцаря шлем, приладил на место содранный кусок кожи на лбу и прижал его, надев шлем. Потом привалился плечом к стене, вытер лицо и оглянулся на шута.

Должно быть, глаза шута вновь напомнили ему выпотрошенную на турнире лошадь, потому что он ободряюще прохрипел:

— Держись, малыш! Ничего, сейчас отыщем твою сестрицу… Давай показывай, в какую сторону идти!

Шут не сразу понял, что сказал трубадур…

А когда понял — страх покинул его, и он сжал свой факел с яростной старательностью древнего хранителя огня.

— Кристину? — спросил он, глядя на страшное лицо Рэндери уже не лошадиными, а собачьими глазами. — Да ведь она сейчас…

Но он не успел сказать, что Кристины, слава богу, нет сейчас в этом проклятом замке, что она в лесу, под надежной защитой диких торни и альков…

В конце коридора стремительно сгустились тени, воздух с тонким свистом разрезало несколько стрел.

Факел в руке у шута, спасавший от гибели в ближнем бою, теперь послужил ориентиром для прицела.

Одна стрела ударилась о нагрудник Рэндери и отскочила, вторая вонзилась в правую руку трубадура выше локтя, третья оцарапала руку шуту. Шут, шарахнувшись в сторону, выронил факел, и снова дикий визг, к которому невозможно было привыкнуть, прошил его голову от уха до уха.

— Свети, мерзавец!!! — проревел Рэндери.

Этот рев ударил шута больней, чем шапарский визг и все испепеляющие ругательства Роберта Льва; он подхватил факел и снова высоко поднял его над головой.

Возможно, секундная темнота как раз и спасла их.

Короткого мгновения хватило шапарцам на то, чтобы подбежать к врагу, но не хватило, чтобы пустить в ход ножи… А в следующий миг Рэндери уже опустил свой меч на голову ближайшего язычника, и шут содрогнулся, когда струя горячей крови окатила его голую руку.

Но потом ему стало некогда содрогаться и ловить огонь ярости в раскосых черных глазах. Его дело было светить — и он светил, прыгая за спиной Рэндери и поднимая факел то над одним, то над другим его плечом, — светил так, словно сам превратился в факел, в то время как рыцарь, заслоняя его собой, изо всех сил рубил направо и налево в плящущем хороводе вертких теней. Рэндери некогда было даже вытащить стрелу из руки, кровь стекала из-под козырька шлема ему в глаза, но он все-таки умудрялся медленно теснить визжащую толпу, сражаясь за каждый дюйм коридора так, как Роберт Лев не сражался за Палангут.