Схватка призраков

– Вылет из Лондона завтра в шесть утра. Рашид зайдет за тобой в четыре. Сбежать из номера не пытайся, мы на всякий случай перекроем тебе выходы.

– Хорошо, – кивнул Виктор. В голове зародилась довольно неприятная мыслишка, что он недооценил бывших коллег.

Отогнав ее, Зеленский поднялся и двинулся к двери неспешным шагом спокойного, уверенного в себе человека. Тенью за ним следовал Рашид, Виктор ощущал его внимательный взгляд.

20 июля 2229 года летоисчисления Федерации Земля, Сингапур

Чай был прозрачным, но в то же время крепким, как выдержанный коньяк. Сделав очередной глоток, Виктор поморщился и отставил чашку.

– Я же говорил, надо кофе брать, – усмехнулся Рашид. – Тут тебе не Индия и не Цейлон.

– И не Бразилия, – отпарировал Виктор. – Откуда у них взяться хорошему кофе?

На крошечный остров у окончания Малакки они прилетели час назад, прошли таможню и коротали время в крошечном кафе, ожидая рейса, до которого оставалось пятьдесят минут.

– И тем более пиву. – Рашид отхлебнул из баночки с надписью «Будвайзер» на боку и показательно скривился.

Все время путешествия он был весел и расслаблен, но подопечного не выпускал из виду ни на мгновение. В кобуре под мышкой у низкорослого «призрака» имелся парализатор, а в кармане – разрешение, позволяющее носить оружие даже на борту звездолета.

Виктор не сомневался, случись что, оружие будет пущено в ход без промедления.

Разговор угас сам собой. Виктор мелкими глотками пил чай, бездумно глядя в стену, Рашид, забыв про пиво, рассматривал пару девиц за соседним столиком. Когда они поднялись и ушли, он разочарованно цокнул языком и сказал:

– Эх, каковы цыпочки? А?

– Самые обычные, – пожал плечами Виктор, вспомнив Джоанну. – Я гляжу, ты доволен, что уехал из Лондона?

– Еще бы! – Рашид одним глотком допил пиво, и пустая баночка жалобно брякнула о стол. – Это для меня как отпуск! В последнее время работаем столько, что даже в туалет сходить некогда не говоря уже о женщинах!

– И чем занимаетесь?

– А, всякой ерундой. – Рашид махнул рукой. – Создаем пару-тройку контор с большим количеством рабочих мест... Сыскное агентство, еще одну туристическую компанию и фирму по оказанию психологических услуг... А, каково?

Виктор насторожился. Братство «призраков», по сути своей, не могло иметь ничего общего с благотворительностью, поэтому рабочие места создавались явно для своих.

– А откуда они могут взяться в большом количестве? Только с Меру.

– А это значит...

Довести мысль до конца Виктор не успел. Из-под потолка раздался мягкий звон – и приятный женский голос объявил:

– Подан автобус на рейс двести тридцать семь дробь два Земля – Меру. Пассажиров просим пройти в зону посадки. Повторяю, подан автобус...

– Пошли, – сказал Рашид, поднимаясь из-за стола. – А то улетят без нас – вот смеху-то будет...

– Пошли, – согласился Виктор.

Подхватил рюкзак и первым вышел из кафе. Рашид шагал слева, отстав на полшага – идеальный вариант, чтобы контролировать все действия идущего впереди.

100-й день 98 года летоисчисления колонии Меру, космопорт

– Эх, люблю я эту планету! – сказал Рашид, когда они вышли из таможни. – Вот только не ее обитателей!

– Нет в тебе человеколюбия, – усмехнулся Виктор.

– А в тебе есть? – Рашид больше не улыбался, смотрел серьезно. – Его нет ни в одном из нас! Невозможно любить людей, если ты видишь насквозь их пороки и желания...

К потенциальным пассажирам спешили несколько аборигенов в тюрбанах и белых балахонах. Когда дистанция сократилась до десяти метров, они затараторили, спеша опередить конкурентов:

– Эй, полетим куда надо!

– Дешево отвезу! Его не слушайте!

– А у него винт отвалился на той неделе!

– Да сам ты козел! Садитесь ко мне! – Здоровенный детина с черной бородищей едва не брызгал слюной.

– А за козла ответишь! – Его соперник, крошечный, с яростно сверкающими глазами, подпрыгивал на месте. – У меня вертолет быстрее и кресла мягче!

– Ну что, на каком полетим? – спросил Рашид.

– Вон тот мне нравится. – Виктор кивнул в сторону летающей машины, расписанной зелеными и синими звездами по белому полю. Надпись на борту гласила: «В небе все равны пред Создателем!» – Эй, кто хозяин вон того, в звездах?

– Я, – сказал один из пилотов, а остальные тут же замолчали и, недовольно бурча себе под нос, двинулись обратно к вертолетам.

Согласно правилам Меру, конкурентная борьба закончилась.

– Полуостров Джална, – сказал Рашид. – Сколько?

– К безумцам? – Пилот, высокий и сухощавый, посмотрел на клиентов с подозрением.

– К ним. Хотим родственника навестить.

– Ясно, – пилот кивнул. – Два дня и пятьсот унидолларов.

– Идет.

Внутри украшенный звездами вертолет оказался куда просторнее, чем те, на которых Виктор летал ранее. Хитрые раскладные сиденья позволяли пассажирам даже спать во время полета.

– Мое изобретение, – гордо сказал пилот. – Если что – не стесняйтесь, ложитесь...

– До чего дошел прогресс, – пробормотал Рашид, усаживаясь.

Заработал двигатель, и вертолет неторопливо, точно взбирающийся по стволу медведь, поднялся между деревьев. Изумрудная зелень листьев осталась внизу, со всех сторон оказалось темно-синее, ультрамариновое небо. Чаном, полным кипящего золота, казалось солнце.

Прикрывая ладонью глаза, Виктор подумал о том, что этот мир выглядит юным и ярким по сравнению с Землей, где за века обитания человека все точно покрылось серой патиной.

Небо, море, светило и даже сами обитатели метрополии.

103-й день 98 года летоисчисления колонии Меру, лагерь «Острова Блаженных»

Южный горизонт сплошь затянуло тучами. Они постепенно надвигались с моря на берег, создавая ощущение, что из-за окоема поднимается темно-сизая стена с белой верхушкой.

Катящиеся далеко внизу волны обзавелись пенными гребнями, ветер трепал кроны деревьев и гнул стволы.

– Шторм будет, – сказал пилот, за двое суток совместного путешествия так и не назвавший своего имени. – В это время года бури часто случаются...