Сильнее Бога. Путь вниз

Непропорционально худые конечности были закованы в черные уродливые доспехи, усеянные шипами и наростами. Грудь и живот закрыты какими-то хитиновыми панцирями и пластинами. Головы – жуткое месиво полусгнившей плоти, – защищено открытыми рогатыми шлемами.

Оружие, которое держали в руках пришедшие, соответствовало образу своих хозяев: крутоизогнутые зубчатые серпы и крюки, усыпанные шипами дубинки, причудливые секиры и пики.

Я глянул на монстров и едва не потерял сознание. Черт, мне было страшно, действительно страшно. Это и есть те самые некросы?!

Владыка шепнул:

– Молчи. Говорить буду я.

Больно то и хотелось что-то говорить. Вот орать – да.

Мы двинули к стоящим.

Нам навстречу вышел их предводитель – такой же рослый, под два метра ростом, как Владыка некрос. В руках он держал двуручный меч, украшенный черепами и костями. Надо ли говорить что все они были человеческими?

На плече у идущего восседал черный ворон, злобно зыркая на нас рубинами глаз.

– Епархия приветствует тебя, глава хамулы некросов, Стеатод, сын Фардага, – торжественно произнес Владыка.

– И некросы приветствуют тебя, Владыка Аристарх, – ответил Стеатод. Голос его больше походил на скрип несмазанных петель.

Дуновение сквозняка донесло до носа жуткое зловоние, от которого меня едва не вырвало. Пахло от гостей. Мертвечиной.

– Наши чаши полны крови. Испей, Стеатод, в знак нашего гостеприимства и мира, – продолжил официальным тоном говорить Владыка.

Подошли трое монахов, поднесли огромный таз, до краев наполненный темной жижей.

Некрос хищно глянул на подношение, улыбнулся жутким оскалом.

– Прям все как по старым истинным обычаям некросов!

– Верно, – кивнул Аристарх. – Время забыть все прошлые невзгоды и распри и сплотиться для важной цели. Общей цели.

– Согласен, – после некоторой паузы ответил Стеатод и принял подношение. Жутко чавкая, он осушил таз с кровью за считанные секунды. Довольный, отбросил чашу в сторону.

– Тепла ли была кровь? – заботливо спросил Владыка.

– Тепла, – ответил некрос, утирая морду и отрыгиваясь. – Теперь же, когда обычаи соблюдены, чем обрадуешь нас?

– Ритуал Призыва завершен. Малефики справились со своей задачей, правда и маны Камня пришлось затратить в преизрядном количестве. Накопление будет долгим.

– Любые жертвы не важны, если есть результат, – ответил на это глава некросов. – Каков же твой результат, Аристарх? Покажи мне того, кто поведет отряд в Царство Мертвых.

– Он перед тобой, – ответил Владыка и показал на меня.

Я старался изо всех сил не выдать никаких эмоций – просто стоял и молчал, хоть и хотелось бежать и кричать.

– Этот?! – удивился некрос и смерил меня таким взглядом, что я едва не упал в обморок. – Гадючье молоко мне на лысину! Аристарх, ты уверен? Больше на корм для наших боевых птиц похож.

Ворон, сидящий на плече вожака некросов, насмешливо закрухал.

– Мальчишка! – недовольно цыкнул Стеатод.

– Это только оболочка, – поспешно пояснил Владыка. – Расчеты верны. Это именно тот, кто способен поддерживать Порталы открытыми для перехода отряда.

Стеатод прожег меня взглядом. Произнес:

– Он слишком слаб.

– Верно. Как и все, кто будет в отряде. Портал не пустит сильных, ты помнишь это.

– Помню, – с явной неохотой произнес некрос.

– Понимаю твое сомнение, но это именно он.

Стеатод молчал. В маслянисто-черных глазах блестела ярость.

– Пусть сразится с моим воином, – наконец выдал некрос. – Пусть докажет, что действительно чего-то стоит. А потом уже и будем обсуждать что-то дальше.

– Что?! – только и смог вымолвить я.

– Стеатод, – начал Владыка. – Не все определяется дракой.

– Не все, но многое, – едко заметил некрос. – Пусть малый выйдет в круг с моим бойцом. Иначе все договоренности, достигнутые на Совете, будут аннулированы!

– Но это…

– Это мое последнее слово!

Владыка тяжело вздохнул, взглянул на меня.

– Я не буду с ним драться! – произнес я, отчаянно махая руками.

Меня охватила паника. Все эти некросы, порталы и перемещения в иные миры обрушились на меня словно лавина. Я не мог прийти в себя. А тут еще и драться надо с каким-то… чудовищем.

– Иного выбора нет, – ответил мне Владыка.

– Да он меня в порошок сотрет! Я не…

Аристарх уже не слушал. Толкнув меня вперед, к Стеатоду, он пробасил:

– Выставляй своего бойца.

Некрос довольно оскалился, обнажая ряд острых черных зубов.

– Пусть это будет Грум, воин класса «Нежить», тот самый, что заявлен в отряд.

– Как скажешь, – холодно ответил Владыка.

Вокруг нас начала собираться толпа – и некросы, и обычные люди, – образуя круг арены. Я стоял по середине, не зная куда деться. Хотелось бежать.

Противоположная от Владыки сторона живой изгороди расступилась, пропуская на арену моего соперника.

Это был некрос, не такой высокий, как его вожак, но гораздо выше меня. Стальные латные пластины на нем отсутствовали, но на груди имелся хитиновый панцирь, на вид довольно крепкий. Отнесенный своим хозяином к классу нежити, противник и в самом деле походил на мертвяка. Почти оголенный череп, лишь с одного бока покрытый тонкой серой кожей, черные впадины глазниц, жуткий оскал.

С точки зрения здравого смысла и анатомии это существо не должно было жить. Но оно жило. Да еще и рожи мне корчило, видимо пытаясь разозлить.

– Начинайте драться! – рявкнул Стеатод и противник незамедлительно принялся исполнять команду.

Подскочив ко мне, Грум сбил меня с ног одним точным ударом и приземлился сверху. Принялся осыпать ударами.

Еще находясь в шоковом состоянии, я не двигался, больно отхватывая по лицу.

– Дерись! Дерись же! – рявкнул Владыка. – Дерись или он тебя убьет!

Эта фраза вывела меня из замешательства.

Я отбил один удар, второй. И вдруг, поверив в собственные силы, контратаковал.