Синяя бабочка плетельщика судеб

— Проводник… просто проводник, которому не всё равно.

Фани снова шмыгнула носом, но уже не так несчастно, как несколько минут назад, словно бы раздумывая: плакать дальше или уже достаточно. Рядом бесшумной тенью возник Эрни, протянул девушке флягу с водой.

— Попей, станет легче.

Фани смерила его недоуменным взглядом, но фляжку взяла. После пары глотков она прерывисто выдохнула, окончательно успокаиваясь:

— Наш спор не имеет смысла. И я была бы признательна, если бы это… — девушка чуть замялась, — осталось неизвестным широкой общественности.

— Само наше существование на первый взгляд совершенно бессмысленно, — чуть улыбнулся я. — Отдыхай и не волнуйся, мы умеем хранить секреты.

Я поднялся на ноги, намереваясь отойти к своему месту, а затем остановился, словно бы в задумчивости, и произнёс:

— Знаешь, милость Леса весьма… ограничена. Тот, кто вышел за его границу, может вернуться не раньше, чем через неделю. А за сем дней многое может произойти.

За спиной я услышал потрясённый вздох, но не стал оборачиваться и проверять эффект. Надеюсь, Фани догадалась, на что я намекаю. Все мы когда-либо совершаем глупости, главное вовремя опомниться и включить мозги.

Утро прошло относительно спокойно, лучник Намет даже попытался неловко пошутить, Торил даже тихонько похихикал… Люди — странные существа. Мы можем залезть в такую бездну, в которую ни один зверь не сунется по доброй воле; мы можем даже вылезти из неё почти невредимыми… Но если в команде наступает подобные разлад, если нет даже минимального доверия, если все бояться даже чихнуть лишний раз — это означает верную смерть.

Люди всё-таки существа командные, вместе мы — сила. По отдельности — всего лишь прямоходящие волчата с острыми палками в руках.

Граница Леса была видна так же чётко, как и та, что встретила нас вначале. Пожухлая трава, ставшая жертвой осени, соседствовала с сочной, яркой зеленью. Через двадцать метров от границы начинался обычный лиственный лес, который не таит в себе никаких монстров, кроме банальных разбойников… Однако деревья не отваживались подкрадываться к Лесу, стоя ровной стеной у незримой черты, только трава, живущая недолго, решилась подобраться вплотную.

Отряд, открыв в себе второе дыхание, гурьбой кинулся к границе. Я их понимал, наконец-то эта опасность, с которой справиться невозможно НИКАК, закончилась. Теперь мир снова стал простым и понятным, теперь можно решать всё мечами и деньгами. Только я спустился с коня и начал снимать с него все пожитки. Рядом притормозили Эрни и Фани.

— Эй! — крикнул Аргарх. — Вы чего там встали?

— Я довёл вас до границы Леса, моя работа выполнена, — меланхолично ответил я, воюя с ремнями. — Но, увы, дальше наши пути расходятся. За теми деревьями начинается просёлочная дорога, пойдёте на восток — выйдете на тракт, ведущий прямо к столице.

— Вы собираетесь остаться в лесу? — Фани глянула на меня со странным выражением.

Предсказать, какие мысли сейчас бродили в ее хорошенькой головке, я даже не пытался. Все равно это невозможно, понять ход мыслей девушек, особенно когда у нее мозги спорят с эмоциями, и все это щедро приправлено обидой. Сейчас любое слово может подтолкнуть ее к тому или иному решению. Остается надеяться, что я достаточно мягко обрабатывал Фани, чтобы она не решила пойти за Аргархом чисто в пику мне.

— Да, у меня здесь куча дел, помимо развоза несчастных влюблённых, — фыркнул я. — Травы сами собой не соберутся.

— И это… не опасно? — уточнила девушка.

— Если ты относишься к Лесу с уважением — то нет. Он умеет быть благодарным.

— О чём вы там болтаете? — вспылил Аргарх. — Фани, пошли, оставь этого безумца, если уж он так хочет совершить самоубийство.

— Я… я остаюсь, — чуть запнувшись, однако достаточно твёрдо сказала Алифания.

— Чего-чего? — переспросил бывший командир.

— Я остаюсь, — чётко сказала она. — Уходи. Езжай себе в Столицу, налаживай себе жизнь за счёт другой дурочки!

— Слушай, Фани, ну извини меня за тот вечер, — мгновенно состроил покаянную рожу Аргарх, разворачивая коня. — Я вспылил… Такое бывает с военными людьми, нервная обстановка и всё такое.

— Уходи, — повторила девушка, заставив коня попятится.

— Фани, не делай глупостей, — поморщился командир.

— Ах, глупостей? Думаешь, я дура? — тихо-тихо произнесла она. — Да, я дура. О силы, какой же я была дурой, когда поверила тебе!

— Ну, раз не хочешь по хорошему…

Конь командира занёс ногу над границей, и тут внезапно подул сильный, холодный ветер… Нехороший такой ветер, предупреждающий.

— Тц-тц-тц, — покачал пальчиком я, освобождая «свою» лошадку от ноши. — Не следует злоупотреблять милостью Леса. Вышедший за его границу может вернуться не ранее, чем через неделю. Иначе смерть.

Командир посмотрел вниз, одёрнул коня.

— Почему ты об этом раньше не сказал? — злобно прищурился он.

— А никто и не спрашивал. — Я хлопнул коняшку по крупу, заставляя её выйти из Леса. Рядом как на углях вертелся Эрни, не зная, что делать: то ли последовать моему примеру, то ли так и сидеть, не отсвечивая. Я легонько покачал головой. Мул наш, а вот лошадь — заёмная.

— Ты любишь поболтать и ответить на незаданные вопросы.

— Увы и ах, только когда мне это выгодно, — улыбнулся я, подхватывая сумки на плечо. Кхе, тяжеловато… — Прощайте, ребята. Не скажу, что мне было приятно с вами путешествовать.

Эрни и Фани, чуть помявшись, последовали за моим бодрым шагом.

— С-сволочь, — выплюнул Аргарх. — А ну стой!

Не оборачиваясь, я шёл по дороге в обратную сторону. Шёл весело, пружинисто, радуясь своей победе и тому, что совсем скоро все тайны будут раскрыты.

— Стой, я сказал!

До боли знакомый звук выстрелившего арбалета заставил меня кинуться на землю… Да вот только тяжёлая, неповоротливая ноша сильно замедлила мою прыть и быть бы мне нанизанным на болт, как шашлык гриль, если бы не Эрни. Волчонок метнулся вперёд без колебаний, не раздумывая и поймал болт собственным телом. Захлебнулся криком боли, дернулся, словно ломаемый огромной невидимой рукой… и стон перерос в злобное рычание раненного зверя. А, как известно, раненный хищник намного опасней…

Под ухом пронзительно завизжала Фани, заставив меня невольно дернуться в сторону, но тут же я сообразил, что для волка с его более острым слухом этот визг будет сильным раздражителем. Метнувшись обратно, я стащил её с испуганной лошади, зажимая целительнице рот. Не хватало еще, чтобы Эрни её случайно прихлопнул из-за обострившихся звериных инстинктов, особенно когда мне её уже удалось завербовать. Будет безумно обидно. Фани, вроде бы, вняла такому грубому обращению и умолкла, давая мне возможность оттеснить себя за спину. Я напружинился, занимая боевую стойку и готовясь в случае чего вырубать волчонка или хотя бы сунуть ему руку в пасть, в надежде, что моя кровь снова откатит эффект зелья. Но Эрни в нашу сторону даже не глянул.